Морская слава Испании и Португалии закатилась. На смену им приходит молодая Голландия, начавшая захват Индонезии и Островов Пряностей. В начале XVII века трехмачтовый корабль «Дейкен», принадлежавший голландской Ост-Индской компании, «посетил обширную, большей частью пустынную землю, в различных местах населенную черными свирепыми варварами, которые убили несколько моряков» — первое упоминание об Австралии и ее жителях (впрочем, голландцы думали, что открытый ими материк является частью Страны папуасов — Новой Гвинеи).
С 1606 по 1636 год голландцы предпринимают плавания к берегам Австралии и, к своему удивлению, открывают там «странных тварей кошачьего рода, которые ходят только на задних ногах» (кенгуру). Однако вновь открытая страна отнюдь не прельщает их — ибо представляет собой «очень дурную землю, сухую, без травы, без деревьев и листьев, всю испещренную высокими муравейниками, которые издали кажутся хижинами».
Голландцы предпринимают вылазку и в восточную часть Тихого океана. В центре Южных морей Схаутен и Ле-Мер открывают несколько островов кораллового архипелага Туамоту. Величайший голландский мореплаватель Тасман совершает в Южных морях два долгих плавания, в ходе которых обнаруживает остров, впоследствии названный его именем, — Тасмания, наносит на карту сотни миль Австралийского материка, открывает Землю Штатов — Новую Зеландию, острова Фиджи и главные острова архипелага Тонга — достижение немалое, если вспомнить, что до той поры мореплаватели открывали в центре Тихого океана лишь небольшие островки.
Лебединой песней голландских мореходов было плавание адмирала Якоба Роггевена, самым крупным его открытием был удаленный ото всех других земель небольшой клочок земли, названный островом Пасхи, — остров, населенный многотысячным народом, поклонявшимся огромным, более десятка метров в высоту, статуям… На смену голландцам приходят два давних соперника — английские и французские моряки.
Первым англичанином, вступившим в воды Тихого океана, был знаменитый пират и мореплаватель Френсис Дрейк. Правда, новых земель в Южных морях он не открывал — задачей сэра Френсиса был грабеж гаваней и кораблей испанцев, чувствовавших себя до той поры в полной безопасности в водах Тихого океана. От берегов Америки Дрейк отправился на запад, пересек Тихий океан и вернулся в Англию, совершив второе после экспедиции Магеллана — Эль-Кано кругосветное плаванье.
На рубеже XVII и XVIII веков в Южных морях появляется соотечественник и коллега Дрейка Уильям Дампир, человек, сочетавший в одном лице беззастенчивого пирата и прекрасного исследователя. («Биография Дампира могла бы дать Стивенсону, Хаггарду и Саббатини материал для целой серии увлекательных романов пиратского жанра», — отмечает Я. М. Свет.) Дампир исследовал берега Австралии и Новой Гвинеи, открыл неподалеку от последней большой архипелаг Бисмарка и оставил интереснейшие этнографические, ботанические, метеорологические, зоологические наблюдения. Пират-натуралист был избран в Королевское общество — Британскую академию наук.
Но плавания Дрейка и Дампира были, так сказать, визитами «джентльменов удачи», а не планомерными экспедициями, направляемыми государством. Такие экспедиции начались только в середине XVIII века, когда между Англией и Францией разгорелась откровенная «холодная война» (переходившая порой и в «горячую») и британские и французские мореходы перенесли дух холодной войны на просторы Южных морей.
Коммодор Джон Байрон, дед великого английского поэта, совершает стремительный рейд через Тихий океан, открыв по пути несколько островов в его центральной части. Вслед за Байроном Британское адмиралтейство направляет в Южные моря капитана Самюэла Уоллиса, который в 1767 году открывает «жемчужину Океании» — утопающий в зелени изобильный и гостеприимный остров Таити.
Примерно в это же время французы предпринимают «ответный удар» — в водах Тихого океана появляются суда под началом Луи Антуана де Бугенвиля, астронома, математика, юриста и флотоводца. Бугенвиль проходит через коралловый архипелаг Туамоту, заново открывает Таити (на 9 месяцев позже Уоллиса), к западу от него — острова Самоа, назвав их «Архипелагом Мореплавателей», находит знаменитую Землю Святого духа Кироса, оказавшуюся группой островов, которые «Кирос принял за материк и описал в романтическом духе» и, наконец, отыскивает — спустя два столетия — открытые и потерянные Менданьей Соломоновы острова.
Ответом англичан на плаванье Бугенвиля — первую «кругосветку», совершенную французами, — были три путешествия Кука, вдоль и поперек избороздившего Тихий океан — от антарктических широт до Берингова пролива. Во время этих плаваний Кук не только стер с карт «Неведомую Южную Землю», но и запечатлел на них множество новых земель, лежащих в Тихом океане.
Острова Общества — благодатный архипелаг, в центре которого лежит Таити; тщательнейшее исследование берегов Новой Зеландии и открытие пролива, разделяющего северную и южную части этого двойного острова; вторичное открытие Торресова пролива; открытие восточного берега Австралии, после которого, говоря словами современных исследователей, «на картах мира Новая Голландия приобрела истинные очертания: контур ее, в котором до той поры зияла на востоке огромная брешь, замкнулся»; открытие множества коралловых атоллов в архипелаге Туамоту; открытие самых крупных островов архипелага Новые Гебриды; открытие третьего по величине после Новой Зеландии и Новой Гвинеи острова Океании — Новой Каледонии; открытие группы островов в центральной части Тихого океана, названных впоследствии островами Кука; открытие острова Тубуаи на юго-востоке; наконец, открытие Гавайского архипелага, «страны вечной весны» — таков лишь краткий перечень заслуг капитана Джеймса Кука. На Гавайских островах великий мореплаватель и закончил свою жизнь. Подобно Магеллану, Кук вмешался в междуусобные распри местных вождей. И подобно Магеллану, он погиб под ударами деревянных копий и палиц.
После плаваний Кука путь в загадочные моря был открыт. За 25 лет после смерти знаменитого водителя фрегатов в водах Австралии и Океании побывало больше кораблей, чем за истекшие до того 250 лет.
Мэтью Флиндерс огибает остров Тасмания, тем самым доказав, что он не является (как это думал Тасман) частью Австралии; позже Флиндерс предпринимает более длинную и ответственную «кругосветку» — вокруг Австралийского материка, дав ему, вместо прежнего — Новая Голландия — нынешнее наименование. Шаг за шагом продвигаются первые английские колонисты пятого континента в глубь страны. Отдельные путешественники предпринимают смелые походы к сердцу Австралии, остававшейся к началу XIX века сплошным «белым пятном». К концу XIX века это «белое пятно» затушевывается. К этому же времени полностью открыты внутренние области Новой Зеландии.
В XIX веке в Южных морях появляются русские фрегаты (русские суда с давних пор бороздили Тихий океан, но только в его северной части — вспомним Дежнева, Беринга и др.). Крузенштерн, Лисянский, Литке, Коцебу, Лазарев открыли множество островов в Центральной и Западной Океании, и главное, дали точную «прописку» на карте и вновь открытым, и открытым до них островам.
В 1816 году Коцебу открывает группы атоллов, названные им островами Суворова и Кутузова, в Маршалловом архипелаге, а на следующий год — острова Румянцева, Чичагова, Аракчеева, Крузенштерна в том же архипелаге. Коцебу и его спутники внесли ценнейший вклад в исследование Микронезии. По своему значению плавание на «Рюрике» можно смело сравнить с полинезийскими походами Кука.
Крупные открытия были сделаны экспедицией Ф. П. Литке на шлюпе «Сенявин», открывшей и описавшей многие острова Каролинского архипелага, в том числе остров Понапе, на котором имеются грандиозные руины — остатки исчезнувшей цивилизации. Спутник Литке, ботаник и зоолог К. Г. Мартенс заложил основы этноботаники (науки, которая ныне играет огромнейшую роль в решении вопросов заселения Океании).
Последние крупные открытия в Океании были сделаны французским мореплавателем Жюлем Сезаром Дюмон-Дюрвилем. 27 декабря 1831 года на заседании Парижского Географического общества Дюмон-Дюрвиль внес предложение о разделении океанийских островов, раскинувшихся на тысячи километров друг от друга, на три части. «Наша система разделения имеет в сравнении со всеми ранее предложенными то преимущество, что она не только не произвольна, но и основана на верных предпосылках, естественных и отвечающих характеру расселения народов Океании», — говорил он. Схема Дюмон-Дюрвиля была принята, она поныне находится на вооружении современной науки.
После Дюмон-Дюрвиля все острова Океании принято делить на три части: Меланезию, Микронезию и Полинезию. Меланезия (от греческого «мелас» — черный, «несос» — острова, то есть «Черные острова») занимает юго-запад Океании и населена темнокожими курчавоволосыми людьми. В северо-западной части Океании располагается Микронезия («микро» — малый, «несос» — острова), «Мелкие острова». А в центральной и восточной части Океании находится Полинезия («поли» — много, «несос» — острова), «Многочисленные острова», жители которой сочетают в себе признаки трех «больших рас» человечества (жители Микронезии имеют антропологические черты, сближающие часть из них с меланезийцами, часть — с полинезийцами и часть — с индонезийцами).
