Ученые считают, что жизнь не может возникнуть там, где нет жидкой воды. Если это так, тогда данные о жизни на Марсе в прошлом и настоящем означают, что когда-то на планете существовали большие количества жидкой воды, о чем – как мы увидим ниже – имеется масса сведений. Нет сомнений и в том, что с тех пор вода пропала. Однако это не обязательно означает, что не выжила ни одна форма жизни. Напротив, ряд недавних научных открытий и экспериментов показал, что, на Земле во всяком случае, жизнь возможна практически в любых условиях.
В 1996 году британские ученые, пробурив скважину на глубину в 4 тысячи с лишним метров под поверхностью Атлантического океана, нашли «процветающий подземный мир микроскопических существ…(Эти) бактерии показывают, что жизнь возможна и в экстремальных условиях, когда давление превышает в 400 раз давление на уровне моря, а температуры достигают 170° по Цельсию».
Другие ученые, изучающие действующие подводные вулканы на глубинах более 3 километров, нашли животных вида погонофора, жирующих на колониях бактерий, размножающихся в восходящих с морского дна, бурлящих и богатых минералами струях. Имеющие обычно лишь несколько миллиметров в длину, эти червеподобные существа разрастаются до чудовищных размеров и становятся похожими на мифических саламандр – «червей» или пресмыкающихся, которые якобы живут в огне.
Почти столь же диковинными являются и бактерии, которыми питаются погонофоры. Они не полагаются на получение энергии от солнечного света, поскольку он не проникает на такие глубины, а используют «тепло почти кипящей воды, выходящей пузырями из-под земной коры». Они не нуждаются в органических остатках для питания и поглощают «минералы из горячих рассолов».
Отнесенные зоологами к общей категории «экстремофилы», подобные существа включают автотрофные организмы, которые поедают базальт, используют водород в качестве источника энергии и извлекают углерод из неорганического углекислого газа. Другие автотрофы «были найдены на глубине трех километров от поверхности, где единственным источником тепла является тепло горных пород… Их находили при температуре в 113°С… Их обнаруживали… в потоках кислоты; в толуоле, бензоле, циклогексане и керосине; и на глубине в 11 тысяч метров в Марианском желобе».
Подобные существа вполне могли выжить и на Марсе, будучи заключенными в десятиметровом слое вечной мерзлоты, скрытом, как полагают, под поверхностью планеты, и их жизнедеятельность могла быть приостановлена на продолжительный период. На Земле в 1995 году ученые Калифорнии с Успехом оживили и поместили в карантинную лабораторию спящие микробы, сохранявшиеся в насекомых, попавших в янтарь, на протяжении десятков миллионов лет. Другие жизнеспособные микроорганизмы, выделенные из кристаллов соли, насчитывают более 200 миллионов лет. В лабораторных опытах «споры бактерий нагревались до точки кипения и охлаждались до -270°С, т. е. температуры межзвездного пространства. Когда условия улучшались, они оживали». Точно так же существуют вирусы, «которые могут быть активизированы при помещении их в клетки, даже если они остаются инертными вне такой биологической организации». В своем инертном состоянии эти пугающие малые существа – меньше длины волны видимого света – почти бессмертны в буквальном смысле слова. Они крайне сложны – их геном состоит из 1,5 х 104нуклеотидов.
Ученые НАСА полагают, что с продолжением исследования Марса становится вполне реальной возможность взаимного заражения планет. В действительности такое заражение могло случиться задолго до эры космических полетов. Точно так же, как метеориты с поверхности Марса достигали Земли, весьма вероятно, что и осколки пород, «выплеснутые» с земной поверхности в результате ударов астероидов, могли время от времени достигать Марса. Вполне возможно, что споры самой жизни могли быть принесены на Землю метеоритами с Марса или, наоборот, такие споры могли попасть на Марс с Земли. Профессор естественных наук университета Аделаиды Пол Дэвис указывает:
«Марс не очень-то гостеприимная планета для жизни земного типа… Тем не менее некоторые виды земных бактерий могли бы выжить там… Если на Марсе в далеком прошлом твердо обосновалась жизнь, она могла постепенно приспособиться к нынешней, более суровой окружающей среде по мере медленного ухудшения условий».
Быть может, по случайному совпадению НАСА выбрало время, когда ученые и средства массовой информации широко обсуждали последствия выживания микроорганизмов в экстремальных средах, для сообщения об обнаружении микроскопических окаменелостей в метеорите ALH84001. Глава команды, исследовавшей метеорит, доктор Дэвид Маккей указывал:
«Нет ни одной находки, заставляющей нас поверить в существование жизни на Марсе в прошлом. Скорее мы обнаружили некое сочетание многих факторов… (В том числе), по-видимому, уникальная форма органических молекул – углеродных соединений, являющихся основой жизни. Мы также нашли несколько необычных разновидностей минералов, известных как продукты жизнедеятельности земных микроорганизмов. Это, похоже, подтверждают структуры, которые можно принять за ископаемые микроорганизмы. Соотношение всех этих находок с точки зрения их локализации – в пределах стотысячных дюйма друг от друга – представляет собой самое неопровержимое свидетельство».
Многие ученые не находят это доказательство Маккея столь уж убедительным.
Среди несогласных с ним – исследователи из Гавайского университета, которые утверждают, что предполагаемые «формы жизни» имеют не биологическую, а минеральную природу и, «должно быть, образовались в горячей, находившейся под высоким Давлением жидкости, которая была как бы впрыснута в разломы». Всемирно известный специалист по древним земным микроскопическим окаменелостям доктор Уильям Шопф также считает, что речь идет о небиологических процессах. Он указывает, что найденные НАСА «марсианские микробы» в сто раз меньше любых земных микробов и нет никаких признаков клеток или полостей, которые стали бы главными показателями жизни. Как и гавайские ученые, он полагает, что обсуждаемые структуры скорее всего являются минералами. Ралф Харви из Западного университета в Кливленде, штат Огайо, утверждает, что подробное изучение с помощью электронного микроскопа так называемых микробов «указывает на кристаллическую структуру, не свойственную жизненным формам». Исследователи же из Калифорнийского университета Лос-Анджелеса пришли к заключению, что «условия, в которых была образована порода, несовместимы с теорией жизни».
В лагере, выступающем «за жизнь», особо выделяется работа профессора Колина Пиллингера. Вместе со своими коллегами доктором Моникой Грейди и доктором Яном Райтом из лондонского Музея естественной истории он участвовал в обнаружении органического материала в другом марсианском метеорите – ЕЕТА79001 и опубликовал свои труды об этом в научном журнале «Нейчер» («Природа») еще до того, как НАСА объявило о возможных микроскопических окаменелостях в ALH84001. Сначала британские исследователи не решились заявить, что обнаружили доказательство существования жизни. Однако в октябре 1996 года они сообщили, что органический материал в метеорите «содержит на четыре процента больше углерода-12, чем углерода-13. в сравнении с соседними частями карбоната. Это указывает на то, что углерод образовался из метана, произведенного в результате деятельности микробов». Схожие испытания с ALH84001 (фрагмент которого НАСА предоставило Пиллингеру и его коллегам) дали те же соотношения изотопов углерода.
Особый интерес вызвал тот факт, что карбонаты в ЕЕТА79001 оказались гораздо моложе, чем в ALH84001 – вместо миллиардов лет они насчитывали лишь 600 тысяч лет. «С геологической точки зрения, – как указывал один ученый, – это достаточно недавно, чтобы говорить о реальной возможности того, что жизнь все еще существует в защищенных местах соседней планеты».
Космический центр им. Джонсона при НАСА продолжает настаивать на том, что марсианские метеориты могут считаться, «хоть и не бесспорно, величайшим открытием в истории науки». Лондонская «Тайме» выступила с предсказанием, что это открытие станет первым шагом в процессе, «который в корне изменит наше восприятие вселенной и нашего места в ней». В США советник Белого дома по науке Джон Гиббоне отмечал: «Наше представление о редкости жизни может подвергнуться пересмотру. Жизнь может быть распространена во вселенной». Главный администратор НАСА Дэниел Голдин соглашается: «Мы на пороге небес. Мы накануне решения вопроса, действительно ли жизнь свойственна только Земле». Та же мысль явно приходила в голову й президенту США Биллу Клинтону. В день, когда было объявлено об этом открытии, он обратился к нации по телевидению и лирически заметил, что подтверждение находок НАСА, если и когда оно будет получено, «бесспорно станет самым поразительным проникновением в наш мир, которого когда-либо добивалась наука. Трудно даже вообразить его Далеко идущие и приводящие в трепет последствия… Обещая ответы на некоторые из наших самых старых вопросов, оно одновременно ставит другие, даже более фундаментальные».
