Древнегреческий историк Геродот (между 490 и 480 – около 425 г. до н. э.) в «Истории греко-персидских войн» писал, что далеко на северо-востоке высятся Рифейские (Уральские) горы, «где золото добывают в огромных количествах». Греческие путешественники, по словам Геродота, рассказывали, что у скифов, царство которых простиралось от Понта Эвксинского (Черного моря) до Рифейских гор, много изделий из золота и «земля рифейская родит его, как пшеницу… Однако золото там стерегут грифоны – звери, похожие на львов, но с крылами и орлиным клювом».
После того как скифское государство пришло в упадок, в Восточной Европе появились княжества русичей, Древние русичи считали, что их земля богата всем чем угодно, но только не золотом.
Потребность России в золоте была настолько велика, что Петр I своим указом в 1719 г. разрешил нарушать право собственности и искать драгоценный металл в любых местах. Даже в частных владениях была провозглашена «горная привилегия», которая не только давала свободу искать руды всем, на всех землях, но и вменяла это в обязанность, «Соизволяется всем, и каждому дается воля, какого б чина и достоинства не был, во всех местах, как на собственных, так и на чужих землях искать, плавить, варить и чистить всякие металлы, сиречь: золото, серебро, медь, олово, свинец, железо, также и минералов… Против же того, тем, которые изобретенные руды утаят, и доносить об них не будут, или другим в сыскании, устроении и разширении тех заводов запрещать и мешать будут, объявляется наш жестокий гнев, неотложное телесное наказание и смертная казнь и лишение всех имений…» К концу царствования Петра I была решена проблема железа и в значительной степени меди, но не других металлов.
Поиски золота продолжались. Иногда удавалось найти его в уже открытых рудах других металлов. Известен такой пример: в 1718 г. мастер Московского монетного двора И. Мокеев, обнаружив наличие золота в Нерчинском серебре, предложил способ его разделения и с 1719 г. начал отделять золото. 21 мая 1730 г. Сенат вынес следующее решение: «По доношению Монетной конторы минцмейстеру Мокееву за прилежные его труды, что он в Сибирском серебре сыскал золото и отделил оное от серебра с 1719 г. и тем учинил прибыли 6946 рублев 27 копеек 3/4, а до показания его на монетных дворах того секрета не знали, выдать из Монетной конторы в награждение 1000 рублев, а Монетной конторе смотреть, чтоб от него, Мокеева, этому искусству и другие научены были».
Огромное значение для дальнейших поисков имели выход в рудные районы – Урал, Алтай, Забайкалье, Карелию и первые находки там новых типов руд – глубинных. В начале XVIII в. на Урале приступили к разработке магнетитовых руд горы Высокой, малахитовых руд Гумешевского месторождения, начали действовать Турьинские медные рудники. Именно подобные типы руд привели, в конце концов, к золоторудным жилам.
Настоящий русский золотой промысел начался только в 1745 г., когда житель деревни Шарташ Ерофей Марков нашел в 15 км от Екатеринбурга прозрачные куски кварца, внутри которых находились крупинки золота. Этот металл в России долгое время не могли найти потому, что считали его рудным, т. е. сосредоточенным в виде пластов, слоев, рудных жил. Именно такие пласты и жилы искали рудознатцы. Но золото оказалось россыпным и к тому же «спрятанным» в кварцевые камушки и песчинки.
На месте находки Ерофея Маркова в 1747 г. началась промышленная разработка золота. Так возник рудник, сначала названный Шарташским, затем переименованный в Пышминский и позднее в Первоначальный. Он положил начало первому центру отечественной золотодобывающей промышленности – Березовским промыслам. Здесь, на Урале, отечественная золотодобывающая промышленность сформировалась как самостоятельная отрасль. В 1747 г. было выплавлено первое уральское золото. До этого золото в России получали только как попутное при переработке золотистого серебра. Первый рудник под названием Березовский был создан в 1752 г. Уже в 1804 г. в составе Березовских золотых приисков насчитывалось 64 рудника. Руду добывали вручную с применением буровзрывных («пopoxo-стрельных») работ.
Добытую руду измельчали в толчеях (ступах), а затем промывали на вашгердах (специальных наклонных столах), где из нее извлекалось золото. Для переработки золотых руд вблизи месторождений были построены так называемые золотопромывальные заводы: Уктусский (1759 г.), Березовский (1753 г.) и Пышминский (1764 г.).
В середине 50-х годов XVIII в. на Березовские золотые промыслы было направлено 219 горных обер-и унтер-офицеров и других горных специалистов, а также приписано 9105 крестьян для работы. Впоследствии на Уральские золотые промыслы царское правительство ссылало осужденных на каторжные работы.
Добыча развивалась медленно из-за больших притоков подземных вод и трудностей проходки подземных выработок. В первые 10 лет удалось получить всего 11,5 кг золота, и даже в 1800 г., когда было прослежено множество рудных зон, на которых заложено более 50 рудников, добыча составила лишь 260 кг золота.
К этому времени было получено первое попутное золото (при разработке полиметаллических и медных руд) сразу в трех других рудных районах – в Забайкалье, Карелии и на Алтае.
Уральские горы очень старые. Золото, находившееся в кварцевых жилах, вместе с самим кварцем постепенно дробилось до размеров горошин и пшеничных зерен в результате выветривания горных пород, а потом выносилось с песком к ручьям и рекам, озерам и болотам. Такой вывод сделал в 1814 г. горный инженер Лев Иванович Брусницын, выдающийся мастер добычи золота. Его открытие в корне изменило весь ход поиска и добычи драгоценного металла.
Л.И. Брусницын открыл первое промышленное месторождение россыпного золота на р. Березовке и применил новую технологию извлечения его из песков, подтвердив идею, высказанную еще в 1761 г. М.В. Ломоносовым, но не получившую применения. Брусницын отказался от переработки песков на рудных толчеях и ввел непосредственную их промывку.
Открытие Л.И. Брусницына дало мощный толчок развитию отечественной золотодобывающей промышленности. На Урале и в Сибири были открыты многочисленные россыпные месторождения. Уже в 1815 г. на Березовских промыслах из россыпей было добыто 24,6 кг золота, а в 1816 г. – 96,8 кг. К 1823 г. на Урале работало 200 частных приисков, здесь находили все новые россыпи золота.
В 1827–1830 гг. купец Андрей Попов обнаружил золотые россыпи к востоку от Урала – в Томской губернии, Красноярском и Минусинском округах. В 1846 г. золотоискатели добрались до р. Лены. Они уже научились отыскивать в кварцевом леске крупицы золота и находили слои песка, содержащие до 200 г золота на тонну.
20-30-е годы XIX в. были отмечены энергичным развитием горной техники. Так, на Верх-Исетском заводе Е.А. Китаев построил первую машину для промывки золотоносных песков-прообраз будущих промывочных приборов. «Размолочно-промывательная машина» Китаева приводилась в действие водяным колесом. Примерно в то же время начальник Златоустовских горных заводов С. Татаринов предложил и испытал на Березовских промыслах пятиставный чугунный вашгерд с предварительным грохочением песков, которое раньше не производилось. Горный начальник Златоустовских заводов А.А. Агто на Миасских золотых промыслах создал машину для промывки песков с вертикальной конической бочкой и полуконическим вашгердом. Машина получила название «ахтеевской бочки». Демидовский крепостной Е.А. Черепанов, известный как создатель первых русских паровозов, построил на Нижнетагильских промыслах золотопромывальную машину с конным приводом, отличающуюся высокой производительностью. В этой машине впервые были применены полуцилиндрические вашгерды с механическим перемешиванием.
В 1830 г. унтер-шихтмейстер В.Е. Речкунов на Салаирских приисках изобрел «ситоотсадочно-мутильную» золотопромывальную машину. Пески к этой машине доставлялись по рельсовой канатной дороге с приводом от водоналивного колеса. Двумя годами позднее А.А. Саблуков впервые в мире изобрел центробежный вентилятор, названный им «воздушный насос непрерывного вращательного действия». В 1835 г.
этот вентилятор впервые был применен на Чагирском руднике на Алтае для проветривания горных выработок. 8 дальнейшем изобретатель приспособил его как центробежный насос для перекачки воды и назвал «водогон». И. Гавеловский по принципу, примененному Е.А. Черепановым, создал машину для промывки песков с двумя полуцилиндрическими вашгердами, снабженными мешалками.
В 1834 г. инженер И.И. Варвинский впервые в России применил амальгамацию золота в кислой среде, получившую широкое распространение при переработке руд и промывке песков. Управитель Миасского казенного завода П.И. Порозов построил на богословских заводах машину для промывки песков с конным приводом, впервые применив круглые грохота (чаши), снабженные вращающимися пальцами в сочетании с полуконическим вашгердом с мешалками. Выдающийся русский металлург П.П. Аносов разработал метод извлечения золота из песков пирометаллургическим способом с плавкой в доменных печах и последующим извлечением золота из чугуна обработкой последнего серной кислотой. В то время этот способ, сложный и дорогой, не нашел широкого применения. Капитан Ярославцев построил на Зыряновском руднике установку элеваторного типа для подъема руды. Бадьи вместимостью 1518 кг навешивались на цепь на расстоянии 4 м друг от друга. На Кундустуюльском прииске впервые в Сибири проводились подземные работы по добыче песков и их зимняя промывка.
