Этот рассказ вызывает в памяти Ветхий Завет. В книге Исход одна из десяти казней египетских – жабы, которые лезли в дома, спальни, на постели, на людей, в печи и квашни. В 1946 году профессиональный скептик Берген Эванс – позднее арбитр в телеигре «Вопрос на 64 тысячи долларов» – предположил, что истории о падающих лягушках и рыбах – «некий пережиток старой веры в самозарождение», уходящей своими корнями в древние мифы и библейские отсылки к водам небесным «над твердью». Но дожди из лягушек и рыб случаются слишком часто, чтобы вслед за Эвансом считать их недостоверным метеорологическим мифом.
В 1873 году журнал «Сайнтифик американ» опубликовал рассказы очевидцев о дожде из лягушек, обрушившемся на Канзас-Сити в штате Миссури. В 1901 году показания о похожем мерзком ливне в Миннеаполисе давали свидетели под присягой. После грозы они обнаружили, что упавшие лягушки образовали на четырех улицах слой глубиной почти три дюйма, так что пройти было невозможно. Сведения о лягушачьих дождях продолжают поступать и в наши дни, хотя и не так часто, как в прошлом. Жителей Нафплиона на юге Греции в мае 1981 года удивил дождь из зеленых лягушат. В 2005 году белградская газета сообщала об обильном дожде из лягушек в сербской деревне Оджачи. Местный житель Чая Йованович поведал, что разглядел в небе облако необычной формы, и тут «начали падать лягушки. Я подумал, что взорвался груженый лягушками самолет». В 2010 году беспомощные земноводные свалились в грозу на покупателей в венгерском городке Ракошифалва. В том же году лягушки и рыбы падали из тучи во время ливня в Накуру, в кенийской Рифтовой долине.
В начале XX века Юджин Уиллис Гаджер, работавший ихтиологом в Американском музее естественной истории и редактором музейной «Библиографии рыб», сообщил, что установил подлинность семидесяти одного описания рыбного дождя за период с 300 года нашей эры до 1920-х годов. «Лично мне ни разу не довелось пережить или хотя бы увидеть такой дождь, – писал он, – но я не могу игнорировать свидетельства, зафиксированные учеными». Согласно одному из приводимых рассказов очевидцев, в мае 1900 года на местные семьи в Провиденсе, штат Род-Айленд, посыпались «извивающиеся окуни и налимы длиной до четырех с половиной дюймов, которые упали на дворы и улицы, покрыв примерно четверть акра». Репортер газеты «Провиденс джорнэл» набрал полное ведро.
Гаджер считал, что объяснение может быть только одно: «Сильные ветры, особенно вихри, подхватывают воду, рыб и прочее и несут вглубь страны, где при относительном снижении скорости движения воздуха и облаков эти рыбы падают на землю». По его словам, ни один человек из тех, кто «испытывал или хотя бы видел необыкновенные последствия и подъемную силу торнадо на суше, не может усомниться в способности водяного смерча, водяного торнадо, вызвать «рыбный дождь»».
Есть исторические сведения о еще более странных дождях, в том числе из сена, змей, личинок, семян, орехов, камней и раскромсанного мяса (последнее, как предполагают, уронила возбужденная стая грифов, рвавших на куски добычу). Чаще дожди разносят грязь. В 1902 году большая пыльная буря, разразившаяся в Иллинойсе, помчалась на Восточное побережье, где натолкнулась на густые дождевые облака над Нью-Йорком, Нью-Джерси, Коннектикутом и Пенсильванией. Последовавший странный дождь был недолгим, но потряс тех, кто под него угодил: с неба лилась грязь. «Люди, которые находились в это время на улице, покрылись грязными пятнами, – сообщал корреспондент "Нью-Йорк таймс" из района озер Фингер в штате Нью-Йорк. – Развешанное на веревках белье было перепачкано». В городе Орора, штат Нью-Йорк, как сообщал преподобный Джордж П. Сьюэлл, грозовой фронт достигал шестидесяти пяти километров в ширину и «обесцветил или испачкал все на своем пути».
В последние годы в некоторых регионах мира, в том числе в австралийском городе Ладжаману в Северной территории и деревне Йоро в Гондурасе, люди, с детских лет помнящие рыбные дожди, вновь столкнулись с ними в зрелом возрасте и, хватая ведра, собирали падающий с неба ужин. В честь этого феномена Йоро начал ежегодно проводить карнавал – «Фестиваль рыбного дождя». Австралийские ученые располагают наиболее подробными многолетними данными о рыбных дождях, начавшихся в 1920-е годы, но этих сведений все равно недостаточно для исчерпывающего объяснения этого явления. Современные метеорологи соглашаются с теорией доктора Гаджера, считавшего наиболее вероятными причинами водяные смерчи и торнадо. В одном из немногих описанных случаев, когда с неба одновременно падали живые организмы, принадлежащие к разным биологическим видам, в июне 1957 года на город Магнолия в штате Алабама свалились тысячи мелких рыб, лягушек и раков. Вероятно, это произошло из-за торнадо, возникшего примерно в двадцати пяти километрах южнее, предполагает строгий погодный гуру доктор Грег Форбс. Но он и другие ученые признают, что это не объясняет, почему воздушный поток унес только мелких лягушек и рыб, а всевозможные водоросли и прочие живые существа из того же пруда остались на месте.
Совсем уж непонятен странный дождь в День труда 1969 года в Пунта-Горде, штат Флорида. Во время обычной грозы на крыши и дороги, как градины, посыпались мячики для гольфа – по крайней мере, так рассказывал лейтенант Кларенс Уолтер из местной полиции газете «Сент-Питерсберг таймс», которая опубликовала материал под заголовком «О таких улицах и водостоках плохому гольфисту только мечтать». Газета сообщала, что после дождя на тротуарах, мостовых и водостоках остались «десятки, и десятки, и еще десятки» мячиков для гольфа, но не выдвинула никаких гипотез о возможных причинах. Журнал Popular Mechanics предположил, что водяной смерч мог втянуть в себя наполненный мячиками пруд, а затем уронить свою добычу на город. В помешанной на гольфе юго-западной Флориде такому дождю вроде бы можно и не слишком удивляться. Зачастую проливающийся на нас дождь попросту возвращает то, что мы сами бросаем на землю.
* * *
Судя по количеству слов, публично сказанных на эту тему, ни один человек так много не размышлял о странном дожде, как Чарльз Гой Форт. Старший сын в зажиточной семье бакалейщиков, он родился в 1874 году в Олбани, штат Нью-Йорк. В детстве, когда Форт гораздо больше интересовался не семейным бизнесом, а естествознанием, отец пытался ремнем вбить в него торговое дело. Однако Форт лишь еще сильнее бунтовал, задавал все больше вопросов и в конце концов покинул родной дом, чтобы зарабатывать на жизнь писательским трудом.
В начале XX века он пробовал себя в научной фантастике, в том числе выпустил роман о том, как марсиане управляют жизнью на Земле. Проза его не продавалась, и Форт начал работу над «первой книгой о странных явлениях», как выразился его биограф Джим Штайнмайер. Вышедшая в 1919 году «Книга проклятых» Форта стала предтечей таких популярных сборников, как «Книга рекордов Гиннесса» (впервые изданная в 1955 году), программы Роберта Рипли и серия «Невероятно, но факт», издаваемая журналом «Нэйшенал джеографик». Дети не могут устоять перед этими списками всевозможных курьезов. Но работа Форта – не детская забава. Он подверг сомнению основы – не только религию и философию, но и науку, которая, по его утверждению, жульничала, отвергая непонятные аномалии, не вписывающиеся в ее теории. К таким явлениям относились дожди из лягушек и рыб, таинственные огни или воздушные корабли, замеченные в небе до изобретения авиации, и, пожалуй, главная его страсть – цветные дожди, красные, желтые или «дождь настолько черный, что описать его можно как "чернильный ливень"».
Форт годами раскапывал сведения о странных дождях, прочесывая архивы в Публичной библиотеке Нью-Йорка и Британском музее. В итоге он собрал примерно 60 тысяч газетных вырезок об этих и других необычайных случаях, назвав их «проклятыми», потому что без логического объяснения этих фактов ученые, как правило, их отвергали. Он скрупулезно, как хороший исследователь, подкреплял документами свои экзотические находки, тщательно отмечая даты и издания, подтверждавшие дожди из жаб, лягушек, змей, угрей, пауков, камней, гальки, соли, золы, угля и студенистой слизи. Но затем он высмеял официальную теорию и присовокупил некие вольные соображения с точки зрения писателя-фантаста. Возможно, заявлял он, в небе существует невидимое «сверхъестественное Саргассово море», стык разных измерений, где предметы внезапно материализуются или исчезают: «выброшенный хлам, старые грузы, оставшиеся после межпланетных крушений, предметы, исторгнутые в пространство, именуемое космосом, конвульсиями других планет».
Многие явления, к которым питал слабость Форт, в том числе ливни из лягушек и рыб и цветные дожди, с тех пор признаны наукой, а то и полностью объяснены. В 1981 году государственный секретарь США Александр Хейг привел желтый дождь в качестве доказательства, обвиняя Советский Союз в поставках химического оружия коммунистическим Вьетнаму и Лаосу для применения против хмонгов в нарушение Женевского протокола и подписанной в 1972 году Конвенции о биологическом оружии. Биолог и специалист по пчелам Томас Д. Сили, ныне работающий в Корнелльском университете, считал, что под это описание подходят интенсивные «очистительные полеты» медоносных пчел, которые, как известно, выделяют испражнения и пыльцу в виде желтых струй, напоминающих дождь. Позднее он работал с гарвардским экспертом по химическому оружию Метью Мезельсоном, стремясь опровергнуть утверждение правительства и предъявить «физические и биологические доказательства наличия этого желтого дождя в экскрементах медоносных пчел Юго-Восточной Азии». Специалисты по работе с беженцами и сами хмонги, перенесшие ужасные страдания вне зависимости от того, предпринимались ли химические атаки, считали, что они действительно имели место. Другие ученые и бывшие агенты ЦРУ разошлись во мнениях или не определились. Форт мог бы им сказать, что ему известны исторические сведения о желтых дождях, выпадавших еще в 1695 году в Ирландии.
