Бонифаций вернулся в Рим и, как ни странно, сумел оправдаться перед императором, поскольку всплыли все интриги Аэция. Тогда Аэций провозгласил императором собственную марионетку - некого Иоанна и двинул из Галлии на Италию свои войска. Направил он посольство и к Рутиле, который обещал ему прислать в помощь отряд гуннов. Но второго Цезаря из Аэция не вышло. Войско Ругилы запоздало, командование правительственными силами принял Бонифаций и разгромил своего врага, хотя и сам получил в бою рану, от которой вскоре умер. Аэций бежал к гуннам. Через некоторое время после смерти Бонифация он смог добиться прощения - без него "союзные" германцы в Галлии сразу отбились от рук, опять усилилось движение багаудов. Да и вообще в некогда могучей империи хороших полководцев больше не значилось. Поэтому Аэций получил возможность как ни в чем не бывало вернуться в Рим и даже несколько раз назначался консулом.
А в гуннской державе в 433 г. умер Ругила, власть перешла к детям его брата Мундзука Аттиле и Бледе. Кстати, имя Аттилы, вероятно, происходит от тюркского названия Волги - Итиль, или Атиль, что не удивительно - ведь он родился и вырос где-то в степях между Волгой и Днепром. Информации о нем сохранилось довольно много. Современники описывают типичную монголоидную внешность, какую-то чуть ли не мистическую внутреннюю силу, беспощадность к врагам и доброжелательность к друзьям. Иордан сообщает: "Любитель войны, сам он был умерен на руку, очень силен здравомыслием, доступен просящим и милостив к тем, кому однажды доверился". То, что Аттила, безжалостный на войне, не был жесток по природе, отмечают и другие авторы. Например, он не стал казнить и согласился вообще отпустить за выкуп византийских агентов, участвовавших в покушении на его жизнь. Его полководческие таланты и удачу гунны и их союзники ценили очень высоко и шли за ним безоглядно. По косвенным свидетельствам Приска Панийского, посетившего его ставку с византийским посольством, Аттила был вождем не только гуннов но и славянских дружин. Он описывает и красивый дворец царя, выстроенный из "бревен и хорошо выструганных досок", украшенный искусной резьбой по дереву, с баней, кладовыми, теремами для жен и адъютантов, окруженный "оградой не для безопасности, а для красоты",- большинство исследователей соглашаются, что здесь явно имеется в виду славянское зодчество. В описании обычаев гуннского двора названы по-славянски напитки: "мед", "квас", а также "страва" - поминки. А патриарх Прокл в проповеди о гуннском вторжении говорил и о "народе Рос".
При Аттиле и Бледе политика их империи резко изменилась. Возможно, тут сыграли роль желания и чаяния племен гуннского союза: их враги, ушедшие на запад,- вестготы, вандалы, аланы, бургунды - обрели себе цветущие земли и богатую добычу, так что подданные Аттилы оказались в положении обделенных. Да и застоялись они "без дела" и вряд ли отказались бы от хорошего грабежа слухи о сокровищах, захваченных вестготами, и вандалами до них наверняка доходили. Впрочем, и политика южных соседей далеко не всегда была дружественной. Так, около 440 г. был раскрыт заговор в племени акациров, причем инициировали и финансировали его византийские шпионы. А в 448 г. византийский придворный евнух Хризаф попытался организовать через своих агентов покушение на Аттилу, которое было раскрыто.
Как бы то ни было, Аттила взял курс на войну, В 434 г. он повел войско на Кавказ и, добившись полного подчинения тамошних народов, установил дружественные отношения с персидским шахом Ездигердом II. В 441 г. гунны вторглись в Византию, прошлись по Балканам, разорили 70 городов и достигли Константинополя, хотя осаждать его не стали. Только вот добыча не оправдала ожиданий - на Балканах уже вовсю порезвились готы, и после них обширные районы лежали в запустении. В 445 г. Аттила убил своего брата Бледу и стал править единолично, Авторитет его был столь высок, что даже такой поступок не вызвал среди его подданных ни раскола, ни осуждения. Точная причина конфликта неизвестна, однако нельзя исключать, что речь шла о борьбе партий войны и мира. А война в тот момент отвечала настроениям большинства гуннов и их союзников. К середине V в. вся Европа раскололась на два враждебных лагеря. Одни, опираясь на мощь гуннского союза, мечтали о "переделе мира". В другом лагере собрались их непримиримые враги и племена, уже приступившие к разделу римских владений и не склонные делиться с конкурентами. Объединяющим фактором для них было лишь расселение на землях Рима.
В 447 г. Аттила, вероятно, чтобы обезопасить свой тыл, произвел новый набег на Византию, вынудив императора Феодосия II заключить с ним позорный мир, по которому тот обязался выплачивать ежегодную дань 350 фунтов золота и уступал часть территорий южнее Дуная. Правда, следующий император Маркиан в 450 г. разорвал этот договор и принялся готовиться к обороне, но Аттила больше не нападал,- скорее всего, он решил отложить выяснение отношений с Византией на потом. Он собирался начать большую войну на западе.
Повод для нее был выбран вполне благородный и даже романтичный. После смерти Гонория и его соправителя Констанция III на римский престол был посажен еще ребенком Валентиниан III - личность до того ущербная, что даже по достижении совершеннолетия за него правила матушка, Галла Плацидия (особа весьма энергичная, успевшая побывать замужем за готскими королями Аларихом. Атаульфом и императором Констанцием III). Но у Валентиниана была старшая сестра Гонория, облеченная по праву рождения титулом августы. Чтобы не возникло новых претендентов на власть в лице ее потенциального мужа или сына, Гонории выйти замуж не позволяли и держали ее фактически взаперти, под строгим контролем, тщательно отгоняя от нее любых представителей мужского пола. И тогда исстрадавшаяся старая дева додумалась тайком переслать письмо Аттиле, где молила вызволить ее. К сему она приложила обручальное кольцо, обещала руку и сердце, и, как водится во всех романтических сказках, "полцарства в придачу", то бишь часть Римской империи. Хотя "невесте" было уже за тридцать, но Аттила сделал вид, что не придает этому значения. Он заявил, что должен спасти несчастную принцессу, с которой он посредством ее кольца уже обручен, и жениться на ней. Правда, жен у него и без того было великое множество, но стоило ли обращать внимание на подобные мелочи? Больно уж красивая история складывалась. Да и право на "полцарства", судя по всему, играло не последнюю роль.
Но проводилась и более солидная дипломатическая подготовка. К гуннам перебежал один из князей франков с дружиной, обещая верность, если его посадят на престол. К тому же Аттила заключил союз с королем вандалов Гензерихом - у того тоже нашелся весьма благовидный предлог для войны: ведь он теперь стал хозяином Северной Африки, вот и решил восстановить историческую справедливость, отомстить Риму за разрушение Карфагена 600 лет назад.
В 451 г. Аттила вторгся в Галлию. В его войско входили остготы, гепиды, герулы, руги, бастарны, аллеманы, часть франков, бургундов, тюрингов. Угорские, сарматские и славянские племена западными хрониками не упоминаются,видимо, их скопом объединили под именем "гуннов". Мы не знаем, участвовали ли в походе анты или они были оставлены в тылу прикрывать границу с Византией. Сначала гунны разгромили королевство бургундов на востоке нынешней Франции с центром в Лионе. Затем, разрушая по пути все города, дошли до Орлеана, но отступили от него и двинулись на северо-запад. Противостоял Аттиле его друг детства Аэций. Только он благодаря своим исключительным талантам сумел собрать в единую коалицию с наемными римскими легионами разнородные племена и королевства вестготов, аланов, саксов. франков, бургундов, армориканцев (бретонских кельтов) и каких-то литицианов, рипариев, олибрионов (вероятно, кельтские племена). Столкновение произошло на Каталаунских полях на Марне (в тех же местах, где потом разворачивались кровавые сражения франко-прусской, первой и второй мировых войн). Всего в "битве народов" участвовали полмиллиона человек, и полегли из них третья часть. Фактически сражение закончилось "вничью", Аттила, понеся большие потери, отошел. А Аэций, потерявший не меньше, не мог его преследовать.
В 452 г. Аттила, решивший теперь бить противников по частям, начал поход в Италию. Он рассчитал точно, Звать на помощь союзников, сражавшихся с ними под одними знаменами в Галлии, римляне не решались, опасаясь их не меньше гуннов,память о нашествии Алариха и "помощи" вандалов Северной Африке была слишком уж свежа. Аттила взял самую сильную крепость Аквилею. Медиолан и Павия сдались ему без боя, оговорив лишь сохранение жизней. Гунны опустошили всю долину По и пошли на Рим. Император Валентиниан пребывал в полной прострации, и защищать столицу оказалось некому. Римляне через посредничество папы Льва I предложили Аттиле огромный выкуп, ежегодную дань и сепаратный мир - отказ от дальнейшей поддержки других его врагов, Это гуннского царя устраивало, тем более что в непривычном климате Италии в его войске начались болезни. И он согласился уйти. Конечно, теперь настала бы очередь германских королевств в Галлии, а кроме того, он не преминул напомнить Риму о выдаче за него Гонории, угрожая в случае отказа новым набегом. Но в 453 г., пока римляне пребывали в панике, не зная, посылать или нет ему столь опасную "невесту", Аттила очередной раз женился - на бургундской принцессе Ильдико - и в брачную ночь внезапно умер, согласно Иордану, "ослабевший на свадьбе от великого ею наслаждения и отяжеленный вином".
