– Бегите! Сын тролля вырвался на свободу! – Пронеслись по палатам дворца звонкие крики мальчишек, бегающих по центральному холу.
– Я не тролль! – Яростно закричал светловолосый мальчик, неуклюже пытась схватить хоть кого-нибудь из убегающих от него детей.
– Эй, Горт, почему ты такой большой? – Выкрикнул один из ребят, остановившись, чтобы отдышаться.
Горт посмотрел на свои руки, нахмурился, но ничего не ответил.
– Потому что он сын тролля! – Принялись хохотать мальчишки.
Дети бегали вокруг Горта, кричали, дразнили его, а семилетний ребенок, который хоть и был на голову выше самого взрослого отрока из всей своры, но как не пытался, никак не мог поймать ни одного из них. Он был слишком медлителен. Горт рычал, словно озлобленный волчонок, до скрипа стискивал зубы. Отчаявшись, поймать хоть кого-нибудь, мальчик сел на пол и начал рыдать.
– Фу! Плакса! – Принялись еще сильнее смеяться дети.
Горт поднял голову и увидел черноволосого подростка, с презрительной усмешкой наблюдавшего за его рыданиями.
– Брат, хоть ты не отвергай меня. – Жалобно произнес Горт.
– Ты мне не брат, ты сын тролля, отец подобрал тебя в лесу во время охоты. Хоть он сжалился над тобой, но это не дает тебе право называть меня братом. – Гневно произнес подросток, с надменным видом зачесав пятерней назад густые локоны черных волос.
– Сын тролля, сын тролля, сын тролля! – Подхватили жестокие дети.
Горт вскипел, разозлился, горкий вкус обиды комом застыл у него в горле. Он вскочил и кинулся на старшего брата. Но его путь внезапно перегородил другой отрок с жидкими усиками под носом, не уступающий мальчику в росте. Он пришел вместе с братом несчастного ребенка, чтобы посмотреть, как дети измываются над уродцем.
– Давай, Торстейн, вмажь ему! Спаси Остерхольд от нападения тролля! – Подначивал подростка старший брат Горта.
Торстейн занес кулак и с размаху влепил растерянному мальчику прямо в нос. Ребенок, невыдержав удара, плюхнулся на пол. Пытясь сдержать алые струйки, он запрокинул голову и нервно всхлипывал.
– А кровь то красная, прям как человечья. – Выдал старший брат мальчика.
– Что вы здесь устроили? А ну бегом по домам! – Горзно произнес, вышедший на детский плач, мужчина с аккуратно выстреженной черной бородкой и серебряным венцом на голове.
– Ваше Величество! – Произнесли хором дети и с виноватым видом преклонили колени.
– Я сказал, бегом отсюда! – Грозно повторил король.
Дети тут же бросились бежать в разные стороны, прячась, от сурового взгляда монарха.
– На месте, Рольф! – Прокричал король, когда обидчик плачущего мальчика попытался скрыться вместе с остальными детьми.
– Да, отец. – Сдерженно ответил юный принц.
– Ты зачем брата обидел? Снова! Я же запретил тебе его трогать!
– Это не я! Это все Горт. Он первый на меня накинулся, а Торстейн лишь защитил меня от этого выродка. Если бы не Торстейн, он бы убил меня, посмотри на его лапищи!
– Хватит! Шагом марш в свои покои! И до следующей полной луны, даже не думай покидать их!
– Оте-е-ц! Это не честно! – Обиженно возмутился Рольф.
– А над братом измываться честно? Позоришь меня! Неужели ты не видишь, в какое положение своими выходками ты ставишь меня перед всем двором? А? – Король в гневе схватил сына за ворт кафта, и отшвырнул его с такой силой, что в руке у него остался кусок саболиного меха, которым была оторочена одежда юного принца.
– Я тебя позорю? Я ничего не сделал! Вот это существо тебя позорит и весь наш род!
– А ну марш отсюда! – Грозно прервал недовольные реплики своего сына король Гарольд.
– Почему он так со мной поступает? – Спросил Горт у своего отца, когда Рольф ушел.
– Наверное, тебе это лучше у него спросить. – Тяжело вздохнув, произнес король и начал осматривать нос ребенка.
– Отец, можно задать тебе вопрос? – Всхлипывая, спросил Горт.
– Да, сын, спрашивай.
– Это правда, что ты нашел меня в лесу, и я тебе не сын вовсе? – Произнес мальчик, и затаил дыхание в ожидании ответа.
– Что за вздор! Ты мой сын, моя плоть и кровь. – Произнес король, нахмурив брови.
Горт выдохнул, вытер рукой остатки крови с носа и начал подниматься на ноги.
– Это Рольф тебе такое сказал?
Мальчик молчал и не знал, что ответить.
– Нет. – Едва слышно произнес он, боясь, что его еще и ко всему прочему будут ябидой называть.
– Пойдем, прогуляемся, я расскажу тебе одну старую сказку.
– Про что будет сказка?
– Про наше королевство, про двух братьев и про Черный лес. Думаю, ты уже достаточно взрослый для этого рассказа. – Задумчиво произнес отец Горта, ведя сына в сторону тронного зала.
Мальчик одобрительно кивнул и пошел вместе с отцом.
– Когда-то давно, север был процветающим краем, а наша страна воплощением чести и справедливости, здесь царил мир, даже зимы были теплее, а дни длиннее. А правили этой землей благородные король Гарольд и корелева Генриетта.
– Их звали так же как вас с мамой! – Восторженно произнес мальчик.
– Да, именно так, – Улыбнулся король и продолжил рассказ, – король и королева жили счастливо, ростили маленького сына, заботились о своих подданых, и все у них было хорошо, пока ко двору не стали приезжать люди с восточных окраин, живуще на Тихих озерах, из мест, которые местные люди окрестили Мрачной долиной. Всему виной послужил Черный лес. Никто не знает, когда он появился и откуда взялся, одни говорят, что это место, куда уходят духи умерших, тела которых не были преданы земле, другие, будто это дар всем людям, ведь дом из черного дерева сможет простоять не одну сотню лет, и у него не сгниет ни одного бревнышка. Ну а третьи…
– Что третьи? Что говорят третьи? – С любопытством спросил Горт.
– Третьи говорят, что это проклятье рода нашего. Кара за нашу непомерную алчность и расточительность, наказание за нашу гордыню. И вот как раз в годы правления Гарольда и Генриетты очень сильно стало в народе ходить именно третье мнение. Как бы им не хотелось замечать всех этих росказней, истории, связанные с Черным лесом, доползли и до дворца…
– Сегодня слышала, как один из гвардейцев, прибывший сюда с востока, рассказывал остальным, как волки охотятся на людей, живущих на Тихих озерах, по ночам пробираются прямо в дома, утаскивают в лес, а там съедают. – Рассказала королева об услышанном перед сном своему мужу.
– Пустые россказни! Не стоит верить всему, о чем сплетничает стража. Скажи мне имя этого гвардейца, и я отправлю его назад на восток. – Возразил король, забираясь в постель к любимой жене.
– Надеюсь. А еще, он сказал, что на тех местах, где в лесу поутру находили обглоданные останки, начинали рости новые деревья. И не просто так, а буквально за считанные часы рости.
– Ну, вот это уже полная чушь. Эти рассказы о вампирах, троллях и волках-людоедах – все полная чушь. Весь этот Черный лес – это всего лишь лес.
– Да? А почему на нем листья не растут тогда? Как он
