Далеко-далеко, в землях, до которых отсюда одна луна пешего пути, жил когда-то мальчишка по имени Марк. Был он учеником кузнеца и вырос в доме своего учителя, поскольку остался во младенчестве сиротой. Мастер любил его как родного сына и обучал всем премудростям кузнечного дела. Марк был способным учеником, и все говорили, что уж ему-то великий мастер Феггест раскроет и главный секрет своего ремесла. А заключался тот секрет в тайном Слове, напитанном силой.
Мало выковать меч — нужно заговорить его, и тогда вовек будет предано оружие своему хозяину и поможет в битве. Мало отлить из металла кувшин — надо вложить в него силу Слова, и тогда снадобье, налитое в сосуд, дольше сохранит свежесть и целительные свойства. Мало выковать подкову или сотворить монисто — нужно нашептать Слово, и тогда легконогий конь помчится быстрее ветра, а украшение станет оберегом.
Марк, ученик кузнеца, ничего на свете не желал столь же сильно, как стать достойным преемником своему мастеру и продолжить его дело. Но мастер Феггест не торопился посвящать в тайну Слова любимого ученика.
И вот однажды, когда Марку сравнялось пятнадцать, мастер сказал ему:
— Ты стал совсем взрослым, сынок. И среди всех моих учеников ты самый способный и искусный. Пришла пора открыть тебе секрет Слова.
И мастер Феггест посвятил Марка в таинство своего ремесла. Юноша был на седьмом небе от счастья. Однако, как выяснилось, радовался он рано: медное блюдо, которое он выковал, используя магию Слова, было самым обыкновенным медным блюдом и отличалось от других лишь изяществом узора и красотою чеканки. Поданная на нём снедь не приобретала целительных свойств и оставалась просто пищей.
— Не понимаю, — задумчиво произнёс мастер Феггест, который неотлучно находился при ученике, пока тот работал над блюдом. — Ты всё сделал верно, в точности как делаю я. Давай попробуем ещё раз. Только теперь ковать буду я, а ты смотри хорошенько и всё запоминай.
Так они и сделали. И заговорённое мастером блюдо получилось волшебным, как и остальные его творения. Марк вновь повторил всё за учителем, однако и на этот раз его блюдо вышло самым обыкновенным.
— Что ж, сынок, — озадаченно сказал мастер, — ты видел, что я не утаил от тебя своего секрета. Но у тебя Слово отчего-то не сработало. Ты должен выяснить, почему так произошло.
— Где же мне искать ответ, мастер? — растерянно спросил юноша.
— Ступай к старейшине из Башни мудрецов. Нет таких вопросов, на которые не знал бы он ответа или не ведал, где и как его найти. Да когда пойдёшь, возьми с собой негасимый фонарь, что я выковал прошлой луной. Подаришь фонарь старейшине, и он тебе не откажет.
Так Марк и сделал. Взял фонарь, в котором, благодаря волшебной силе Слова, не гасла зажжённая свеча, и отправился в Башню мудрецов. Там ученик кузнеца отдал подношение величественному седовласому старцу и поведал ему свою историю, испросив совета. И мудрейший из всех мудрецов ответил юноше:
— Слово твоего мастера не могло подойти тебе, мальчик, ведь твой родной язык звучит совсем иначе. Ты вырос здесь, но ты не из этих земель. Найди своих родителей — и ты найдёшь своё Слово.
— Но где же искать мне их, о мудрейший? — спросил старца Марк, не ведавший ране, что родичи его были чужеземцами.
— Путеводная книга поможет тебе в этом, — ответил старейшина. — Вот, возьми. Сейчас страницы пусты, но, когда придёт время, она даст тебе совет и укажет путь.
Вернувшись домой и раскрыв книгу, ученик кузнеца увидел на прежде чистых страницах проступившие строки: «Собери все свои изделия и продай их, а вырученное золото и серебро возьми в дорогу. Выкуй стальной посох, он пригодится в пути. И не забудь свой кузнечный молот. Когда будешь готов, открой меня вновь».
Марк сделал всё, как велела ему путеводная книга: собрал золото и серебро, выковал стальной посох и взял с собой свой кузнечный молот. Не забыл он прихватить также и всё то, что требуется путнику, покидающему дом на неизвестный срок. Попрощавшись с мастером, юноша шагнул за порог, держа в одной руке посох, а в другой — путеводную книгу. Раскрыв её, он прочёл: «Путь твой будет долог, ибо земля твоих предков лежит далеко отсюда. Отправляйся вверх по течению реки — до самого её истока. Там ты и найдёшь ответы».
Так Марк и сделал. По пути он останавливался в прибрежных городах и селениях — отдохнуть и пополнить запасы еды. Временами юноше встречались крохотные деревушки, в которых не было кузнеца. И тогда Марк ковал для местных жителей то, в чём они нуждались, взамен получая снедь и ночлег. Иногда же, напротив, на пути его вставали большие города, где на ремесленных улицах Марк подолгу разглядывал изделия других кузнецов, подмечая любопытные детали, новые узоры, особенности литья, чеканки и ковки. Так он и в пути совершенствовал своё мастерство, заодно узнавая много нового и о людях. Чем дальше Марк уходил от селения, где прошло его детство, тем больше дивился тому, сколько же разных племён и народов живёт на свете — со своими нарядами и обычаями, едой и наречиями. И как же хорошо, что при таком множестве языков люди могут договориться друг с другом с помощью всеобщего! Жаль лишь только, что для магии он совсем не годится — тут нужен родной язык. И Марк шёл дальше и дальше — к истоку реки и к своим истокам. Так шёл он девять лун.
На исходе девятой луны юный кузнец достиг истока реки — родника с прозрачной холодной водой. Едва Марк наклонился, чтобы напиться, как из-за кустов вылетела свора огромных серых псов. Звери скалили зубы и угрожающе рычали. Ещё мгновение — и они бросятся на юношу и растерзают его.
Но тут раздался повелительный женский голос, на неведомом языке приказавший что-то собакам — и свирепые псы послушно улеглись. К роднику вышла невысокая молодая женщина с горделивой осанкой. Увидев Марка, она застыла на мгновение, а потом вдруг бросилась к нему, схватила за руки и начала взволнованно что-то говорить. В потоке незнакомых слов юноша различил своё имя.
— Простите, я не понимаю вас, — произнёс Марк на всеобщем. — Откуда
