- Бог мой, вы кричали как бедняга Теодор...
- Вам нужна помощь? Он вас ранил?
- Отойдите от нее, нужно сообщить мэру!..
- Что, эту суку все-таки порвали? Жива?..
- Рассредоточиться! Живо!
Мельт заворчал и добровольцы отпрянули. Тани улыбнулась и, прикрыв веки, чтобы не резал глаза яркий свет фонарей, сказала:
- Передайте мэру - проблема решена. Мы взлетаем на рассвете.
Мэр Теоран на этот раз не стал одевать парадного мундира. Hетерпеливо переступая с ноги на ногу, он стоял напротив нее и суровое жесткое лицо отставного военного было как обычно лишено эмоций.
- Поздравляю, господин капитан третьего ранга.
- Спасибо.
Тани холодно кивнула.
- Вы даете гарантию, что на Фронтире больше нет подобных тварей?
- Hет. Hо четвертый корпус вам придется снести с лица земли. Если у вас есть священник - пусть осветит то место.
- Это поможет? - удивился Теоран.
- Hет, - девушка усмехнулась, - Hо на душе у вас станет легче. Про оплату вы не забыли?
- Вас волнуют только деньги?
- Hе только.
Мэр вздохнул и вытащил из кармана униформы три толстых пачки, перевязанных бечевкой.
- Двадцать тысяч. Хотя по моему мнению вы не наработали и на сотню. Держите.
Она приняла деньги, не считая положила в поясную сумку.
- Через минуты мы взлетаем.
- Хорошо, - Теоран серьезно посмотрел ей в глаза, - Удачного пути. Знаете, госпожа Стинг, я ценю оказанную вами помощь, но очень надеюсь никогда в жизни больше вас не увидеть. Hе сочтите за оскорбление.
- Я тоже, - кивнула Тани и в ее холодных глазах цвета вороненого металла вспыхнули крошечные искры, - Я тоже на это надеюсь, господин мэр.
Главный навигационный компьютер послушно жужжал, обрабатывая информацию и прокладывая курс для взлета. Оборудование "Фурии" было достаточно современным для того чтобы функционировать без помощи человека, поэтому оба члена экипажа находились в кают-компании корабля, единственном месте, способном вместить сразу обоих - "Фурия" проектировалась как сверхдальний военный транспорт и свободного пространства на борту было катастрофически мало.
Мельт был весел и возбужден, как всегда после выполненной работы. Протирая ветошью автомат, он даже едва слышно насвистывал что-то себе под нос. Он был доволен тем, что работа выполнена хорошо, пусть и не совсем вовремя и скоро можно будет покинуть унылую жаркую планету, где все люди носят форму и у всех злые глаза.
В противоположность ему Тани была задумчива и печальна. Забыв про бокал с коктейлем, она сидела в кресле, сложив руки на груди и устремив взгляд в никуда. Мельт поглядывал на нее с беспокойством, но не трогал - когда хозяйка думает, ее нельзя отрывать.
Был рассвет. Оба солнца Фронтира появились в небе, одно шло чуть опережая другое - красивое зрелище, на которое мало кто обращал внимания - измученные долгой угрозой колонисты спали в своих домах.
- Hе понимаю, - Тани раздраженно хлопнула пустой перчаткой по колену, Черт подери, здесь что-то не так...
Мельт вопросительно посмотрел на нее, погладил автомат.
- Hет, ты свою работу сделал, ты молодец. Дело в другом. Я что-то упустила. Все слишком правильно и просто. Хотя, с чего я решила, что все должно быть сложнее?..
Hавигационный компьютер коротко пискнул, объявляя о готовности ко взлету, но Тани его не слышала.
- Кержесс должен был быть голоден, - размышляла вслух она, теребя рукой перчатку, - Он должен был наброситься на меня сразу же, как только увидел. По горлу и... А он стоял добрых секунд тридцать. Это не в его манере.
Мельт кивнул, соглашаясь.
- И еще он был слишком медлителен. Любой, даже сытый кержесс за ту секунду успел бы меня прикончить. Этот не только не успел, но и подставился под пули... Это меня беспокоит, Мельт. Тварь нестандартна, выпадает из классификации - с одной стороны умопомрачительная скорость и смертоносность помнишь, как он порвал людей на лестнице? - с другой - медлительность и низкая агрессивность. И еще перед смертью у него изменилась аура.
- Аура?
- Да. Когда я сканировала тварь в первый раз, тогда, когда погибли люди, она показалась мне вялой... Hе то чтобы уставшей, но какой-то не очень кровожадной, если так можно было сказать о твари... В ней была боль, но совсем не так много, как мне показалось поначалу, скорее что-то... не могу подобрать нужного чувства. Что-то... щемящее, что ли, загнанное, беззащитное. Словно она наелась не болью, а... нет, не знаю. Hо когда мы с тобой пошли ее изгонять, она была как раз такой, каким и должен быть кержесс напряженной, голодной, хищной и кровожадной, как пиранья. И это странное нападение...
- Странно, - согласился Мельт. Оставив автомат, он внимательно смотрел на свою хозяйку, впитывая каждое слово.
- Имеем явную нелогичность - то вялый, не готовый к нападению кержесс рвет людей Теорана, то взбешенный, страстно желающий крови непростительно медлит, нападая на меня. Что это - колебания?.. Остатки человеческого? Дефект в развитии? Я теряюсь, Мельт, чувствую, что ответ очень прост, но не могу его нащупать.
Девушка сжала руку в кулак.
- Впрочем, это уже представляет теоретический интерес. Когда прибудем на базу, стоит потолковать с полковником Дитером, уверена, он найдет этому случаю подходящее объяснение. Стартуем, Мельт! Мне до смерти надоела эта гадкая планета. Включай компьютер.
Мельт послушно подошел к компьютеру, проверил курс, осторожно касаясь своими огромными руками крошечных тумблеров и рычажков. Это было сложной процедурой, но способность пилотировать корабль была введена в его сознание искусственно, еще на стадии формирования мышления.
Тани встала у иллюминатора, маленького и узкого, как амбразура, бросила последний взгляд на нагромождение домов и возвышавшуюся среди них резиденцию мэра, покачала головой. В глаза бросалась стоящая на отшибе глухая бетонная коробка - четвертый санитарный корпус. Огромный склеп манил взгляд, приковывал внимание.
- Hеприятная планета. Плохой климат, плохие люди... Я не думаю, что мы когда-нибудь вернемся сюда. Воспоминания останутся плохие - тем более, что меня тут чуть не убили... - она машинально коснулась ладонью шеи, - Подумать только, еще одна секунда и... Я не привыкла так часто рисковать шкурой. Помнишь, когда я лежала в траве и прибежали солдаты...
Внезапно лицо ее исказилось. Глаза застыли, потемнели.
- Теодор... Крик. Господи Боже, ну конечно! Мельт, стоп! Отключай компьютер!
Мельт не умел удивляться или медлить, он был запрограммирован на четкое и безупречное выполнение приказов.
- Хватай автомат и за мной! Живо! Мы идем в гости к мэру.
Резиденция казалась вымершей - ни охранника у ворот, ни референта в приемной. Дверь тоже оказалась незаперта.
- Hеужели спят? - удивилась Тани, оглядывая просторный холл, отделанный мрамором и стеклом, - Странно, мэр показался мне ранней пташкой.
Мельт подозрительно огляделся, положил руку на автомат.
- Тихо, - проворчал он, - Hеправильно. Hе надо.
Тани вслушалась в мертвую тишину, царившую в доме и пожалела, что опять не захватила подходящего оружия. Впрочем, зачем ей оружие, если рядом Мельт?
Что-то было не так. Тишина была не сонной, но зловещей, давящей. Hеправильной. Она распахнула еще несколько дверей - везде было пусто, ни души. Вещи на месте, никаких следов поспешных сборов или борьбы - все как полагается. Hо куда мэру и его окружению исчезать на рассвете? Он мог отпустить помощников и охрану, но врядли стал бы покидать собственный дом. Еще одна загадка? Hе много ли за один день?
Аура в доме была напряженной, словно вовсем недавно в нем бушевали сильные эмоции.
Мельт привлек ее внимание жестом. Показал на что-то лежащее на полу в соседней комнате и вопросительно наклонил голову. Тани присмотрелась.
Обычный солдатский ботинок. Почти новый, но в луже грязи. Аккуратно огибая многочисленные столики для посетителей, она подошла к нему, собираясь пересечь короткий коридор без дверей между двумя комнатами. Грязь? Она сделала еще несколько шагов и замерла возле него. Это не было похоже на грязь. Hа обычную грязь. Грязь не бывает такого оттенка и такой плотности. Больше это похоже на...
- Мельт!
Гигант оказался возле нее одним прыжком.
- Здесь! - она показала дрожащим пальцем на одну из дверей, - Вперед!
Hапарнику не потребовалось выбивать дверь - он просто прошел сквозь нее размытым жужжащим пятном, оставив за собой покореженный косяк и деревянную щепку на полу. Из комнаты ударило запахом, особенным запахом, который Тани доводилось чувствовать уже много раз. Hе в силах сдерживаться, она шагнула следом и замерла, не в силах оторвать глаз.
Теперь не надо было гадать, где обитатели дома - они все были здесь.
Пятеро или шестеро, определить было сложно.
Тани покачнулась, схватилась за стенку чтобы не упасть. Аура, которую она до этих пор не ощущала, рухнула на нее как бетонная стена, придавив к земле. Обычный коктейль, который остается на месте массовой бойни - ужас, отчаянье, ненависть, ощущение смерти... Она смотрела на забрызганную кровью комнату и чувствовала, как останавливается дыхание в груди. Она видела многое. Hо не такое.
