чём не подозревает.
— По-моему верить всем без разбора не сила, а слабость, — возразила Зоряна, — любой, самый немощный тебя обманет.
— Поверь моему опыту: настоящий обманщик может обвести вокруг пальца любого.
— Откуда же у тебя такой большой опыт? — девушка лукаво улыбнулась.
Учёный сокрушённо вздохнул, уши его поникли.
— Я ведь уже говорил, что вырос в купеческом доме. Торговец должен продать свой товар, даже если это не совсем то, что нужно покупателю. На какие только ухищрения не приходится идти!
— Не думаю, что купца можно так уж сразу назвать мошенником. Расхваливать свой товар не значит лгать.
— Но это всё равно обман, хоть и маленький, и можно сказать, необходимый.
— Думаю, тебе не стоит переживать по этому поводу. Дети не ответчики за отцов, а сам ты ничего плохого не сделал.
— Ты добрая девушка, Зоряна, — пёс преданно заглянул в глаза попутчицы, — я знаком с тобой всего один день, даже меньше, но уже испытываю огромную благодарность судьбе.
— Благодарность?
— Да.
— За что же ты благодаришь судьбу?
— За всё. И за то, что мне попалась на глаза та книга, и за свою ошибку. Но главное за то, что она послала мне тебя. Знаешь, раньше я понятия не имел о том, что значит быть не одному, отвечать за кого-то. Оказывается, это так приятно. Особенно, если рядом такая красавица.
Зоряна почувствовала, как кровь прилила к щекам, сердце заколотилось.
— Ты опять мне льстишь.
— Зоряна, я ведь уже говорил, что не обманываю, — обиделся Истислав, — вот она, награда за преданность!
Пёс улёгся на землю и закрыл морду лапами, жалобно поскуливая. Зоряна отбросила скребок, присела на корточки рядом с лайкой.
— Истислав, не надо. Я и не собиралась подозревать тебя во лжи. Честное слово. Прости меня, пожалуйста, — погладила собаку по голове.
Истислав быстро вытянул шею и лизнул девушку в лицо.
— Прощаю. Хотя признаюсь честно: ради твоего прикосновения к моей шерсти хочется обижаться почаще. Ай! — копыто Ярослава припечатало пышный хвост учёного.
— Яр, не смей! Как тебе не стыдно?!
Жеребец зло взвизгнул и отбежал в сторону, рассерженно прижав уши. «Из-за какого-то паршивого кобеля мне должно быть стыдно?! — бушевал он, — подумаешь, красивые слова говорит, много их таких. Задурят девке голову, а потом ищи-свищи».
— По-моему твой конь ревнует, — произнёс Истислав, облизывая пострадавшее место, — впервые вижу такое.
— У меня есть средство для заживления ушибов. Пойдём, я тебя полечу, — предложила Зоряна.
— Ты не только прекрасна, но ещё и великодушна, юная целительница. С радостью доверю тебе заботу о своём драгоценном здоровье.
Ярослав услышал, как зашелестела трава, девушка и пёс направились к шатру. Через некоторое время Зоряна вернулась, неся мешок с овсом. Молча высыпала зерно на траву возле жеребца, ушла, ни разу не взглянув на брата. «Что б ему пусто было, — подумал парень в адрес учёного, — скотина языкастая, из-за него сестра теперь на меня сердится. Никогда не сердилась раньше, и вдруг… Что на неё нашло?» Вяло, без настроения набрал в рот горсть овса. Есть совсем не хочется, но надо. Надо быстрее восстанавливать силы, чтобы поскорее вернуться в замок. Там не будет Истислава, а, как известно, с глаз долой из сердца вон. Зоряна ведь не какая-нибудь наивная простушка, и поймёт, что у этого пустозвона слова с чувствами ничего общего не имеют. До Ярослава донёсся голос Горлицы.
— Зоряна, ты сейчас верхом поедешь? Может тебе удобнее будет со мной в карете? Она просторная, все разместимся. Неудобно разговаривать, когда собеседница над тобой возвышается. Мне так интересно узнать, каково жить в лесу, вдали от людей. Истислава тоже можно взять, с ним весело.
— Я польщён, царевна.
— Истислав! Будь немного поскромней, пожалуйста.
— Молчу, молчу.
— Пожалуй, я воспользуюсь твоим приглашением, Горлица. Пусть Яр идёт без всадника и седла, вольно. Наезжусь ещё верхом, а в карете, да ещё царевниной проехать, это на всю жизнь запомнится.
Через два часа обоз тронулся в путь. Ярослав понуро плёлся в самом хвосте колонны. Он уже сожалел, что погорячился и невольно обидел сестру. Да, Истислав болтун, из шкуры вон лезет, чтобы привлечь к себе внимание, но ведь это не такой уж большой порок. Наверное, есть в нём что-то хорошее, раз Зоряна к нему тянется. Надо помириться. Объяснить как-то сестрице, что не по злобе, а из-за беспокойства о ней наступил на хвост лайке. Истинную заботу и без слов можно выразить.
Зоряна поудобней устроилась на мягких подушках. Несомненно, карета, даже если она не парадная, а дорожная, ни в какое сравнение не идёт с путешествием верхом. И сесть можно как захочется, и лечь, поспать, если сильно устанешь. Красота! Горлица уселась рядом с девушкой, протянула ей серебряное блюдо, полное орехов.
— Угощайся.
— Спасибо, — Зоряна взяла горстку белых ядрышек, — Истислав, а ты орешков хочешь? Или собаки их не едят?
— Простые собаки может, и не едят, но я-то не простая собака, — вильнул перевязанным хвостом учёный, — к тому же из твоих рук я готов съесть хоть дождевого червя.
В подтверждение своих слов пёс одним махом слизнул орехи с ладони кощеевой дочери.
— Необычайно вкусно, — объявил он, проглатывая лакомство, — кроме того, очень полезно.
Истислав принялся рассказывать истории о том, как мешочек с орехами спасал жизни путешественников. Истории он, как видно, выдумывал прямо на ходу.
— Хорошо быть царской дочерью, — мечтательным тоном произнесла Зоряна, — едешь в карете на мягких подушках, орехи ешь. Не жизнь, а сказка.
Горлица вздохнула.
— Знаю, многие так думают. А я вот наоборот, иногда мечтаю, чтобы батюшка мой был таким же добрым, но не царём, а кузнецом или пахарем. Может, тогда он сейчас был бы здоров, и со свадьбой моей не торопился.
— Голубка моя, что же тебя так свадьба эта страшит? — Забота нежно обняла царевну, — вон, глаза опять на мокром месте. Прежде чем горевать хоть на жениха поглядеть надо.
— Ой, мамушка, не трави мне душу, пожалуйста. Я сама себе много раз те же слова говорила, да только всё равно тоскливо. Не хочется родную сторону покидать.
Царевна быстро провела ладонью по глазам. Забота крепче обняла свою подопечную, погладила по волосам.
— Успокойся, девочка. Ты же своими слезами и мне сердце надрываешь, а плакать-то не о чем. Ну не плачь, не плачь3.
— Я не плачу, мамушка. Видишь, уже совсем не плачу.
Зоряна посмотрела на Горлицу с долей зависти. Кощеева дочь совсем не помнила своей матери, и о материнской ласке лишь слышала. Да и вообще ласку, понимание, любовь видела от одного-единственного человека — Ярослава. Отец, конечно, гордился дочкой, но гордость эта была
