камней, когда тьма зашевелилась и оттуда потянулись щупальца. За ними вылезли две каракатицы. Я не растерялся и сразу же принялся рубить щупальца лезвиями, после чего ударил дымчатыми шарами, сбросив одного из монстров обратно в бездну, а второго просто продырявив. Вытянул из последнего силу и продолжил заниматься делом. Больше из ямы никто не лез и мне не мешал.
Сделав всё, что нужно, я вернулся к своим. На расчищенном от тьмы участке земли солдаты уже развели костёр, и теперь грелись вокруг. Рыжие языки пламени умиротворённо плясали на сухих ветвях, разбавляя тишину уютным потрескиванием. Вдали работали автоматические пушки. Их глухой стук то смолкал, то возобновлялся снова. Где-то шёл бой.
Капитан взял с собой пятерых солдат и отправился на разведку. Мы с Дондуковым и ещё девятью бойцами остались ждать.
Прошёл час, полтора, два. На улице стало смеркаться. Начиналось самое опасное время суток. В чаще хрустели ветки под лапами монстров, но густой сумрак скрывал от нас шатающихся поблизости существ.
Капитан так и не вернулся, однако отправляться на поиски никто даже не думал. Идти куда-то ночью в областях тьмы — самоубийство. Даже если на монстров не наткнёшься, легко заблудиться, а то и вовсе свалиться в бездну. Да и вообще, Тараканов был великим мастером, и за него вряд ли имело смысл беспокоиться.
Но когда где-то поблизости раздались хлопки карабинов, я всё же решил сходить и проверить, вдруг и правда помощь требуется.
Фонарик на каске с трудом пробивал окутавшую лес густую тьму. Я шёл на звуки выстрелов, по-другому ориентироваться здесь было невозможно. Что любопытно, пальба гремела совсем не в той стороне, куда днём ушёл Тараканов, а в противоположном. Либо наш разведотряд обошёл бездну вокруг, либо тут шастал кто-то ещё.
Вскоре впереди замелькали дульные вспышки, лучи фонариков и всполохи пламени. Последние говорили о том, что там действовал какой-то маг. Вот только в отряде Тараканова огневиков не было.
Поблизости промелькнул чей-то силуэт, ещё одна четвероногая тварь выскочила прямо передо мной и получила комок чёрной дымки. На моём бронежилете в специальном кармашке лежал небольшой рассеиватель. «Убийцу тьмы» я оставил на стоянке, а этот взял с собой. Поэтому существа не бросались на меня, хотя было их поблизости немало, так и шуршали лапами по сухой листве и ветвям.
Я подошёл ближе к отряду. Насчитал человек девять-десять. Они стреляли во все стороны, отбиваясь от тенебрисов. Сгустками тьмы я уничтожил ещё двух бегунов, метавшихся в ночи.
— Справа! — раздался приглушённый противогазом резкий женский голос. — Справа ещё один!
— Не стрелять! — крикнул я. — Свои!
— Не стрелять! Это человек! — повторила женщина.
Рядом вспыхнуло пламя, и охваченный огнём бегун бросился прочь. Ещё одного настиг мой дымчатый сгусток. Мечущаяся в свете фонариков бестия рухнула, скошенная пулями.
Стрельба стала стихать. Вряд ли тенебрисы целенаправленно атаковали отряд. Скорее всего, просто бесцельно бродили поблизости, а очередная разведгруппа заблудилась во тьме и случайно на них наткнулась.
— Ты кто такой? — спросила женщина в противогазе всё тем же резким тоном.
Мой фонарик высветил на куртке говорящей боярский герб, а на плечах — лейтенантские погоны. Рядом стояла ещё одна женщина — коренастая, полная, с погонами прапорщика.
Весь отряд был в противогазах, а я — нет. В противогазе дышалось тяжело, и я не носил его вдали от своих.
— Что, дамы, заблудились? Кто же на прогулку в такой час ходит? — подколол я их. — Так и в бездну можно упасть.
— Послушай, умник, я тебя спрашиваю, кто такой? — грозно проговорила старший лейтенант. Кажется, она была не настроена шутить.
— Полегче, сударыня. Я всё-таки помог вам. Двадцать первый полк. А вы откуда?
— Сороковой полк, третий женский батальон, — спокойнее произнесла главная. — Ваш полк размещён поблизости?
— До него где-то полверсты, но здесь у нас стоянка. Мы бездну закрываем. Бездна, кстати, тоже близко, поэтому и говорю, в такой темноте можно и провалиться, куда не надо.
— Мне известно, что здесь бездна. Веди нас к стоянке, солдат.
— Тогда за мной, дамы.
И тут я понял, что и сам могу заблудиться. Мы находились шагах в двухстах от стоянки, но тьма стояла столь плотная, что и в двадцати шагах вокруг было не видно ничего даже в свете фонариков. К счастью, парни из взвода начали стрелять — это я перед выходом велел им так сделать, если буду долго отсутствовать.
— Где твой противогаз, солдат? — поинтересовалась старший лейтенант, когда мы отправились в сторону стоянки. — И что ты тут делаешь один?
— Во-первых, противогаз мне без надобности, — ответил я. — Во-вторых, я услышал выстрелы и отправился на помощь. Лагерь наш, как я сказал, близко. В-третьих, я — сержант, а в-четвёртых, ещё и князь. Не скажу, что сильно оскорблён вашим поведением, сударыня, однако вы могли бы и вежливее говорить с тем, кто помог вам, — я обернулся и с усмешкой посмотрел на резиновую круглоглазую маску идущей за мной командирши.
— Э… прошу прощения, не заметила ваш герб, — стушевалась старший лейтенант. — Без сомнения, мы благодарны вам за помощь.
— Ничего страшного. Бывает. Я — князь Алексей Михайлович Озёров. Не представитесь?
— Боярыня Жасмин Сергеевна Рославцева.
— Приятно познакомиться.
Двигаясь на звук выстрелов, я быстро вывел отряд к нашей стоянке.
Возле костра стояли палатки. Солдаты готовились ко сну. Сегодня не имело смысла заниматься чем-либо ещё. Нас встретил Дондуков и тоже весьма удивился тому, что дамы решили шастать в ночи, предостерёг на будущее, что так делать не надо и предложил переночевать здесь.
У незадачливых разведчиц тоже имелись с собой палатки, они разместились недалеко от нашей стоянки и, наконец, сняли противогазы. Старший лейтенанта Жасмин Рославцева оказалась девицей лет тридцати пяти с восточным лицом, носом с горбинкой и пронзительными карими глазами. Среди остальных наблюдались как совсем молодые воительницы, так и дамы в годах.
Я тоже разложил свою палатку. Пока занимался этим, заметил Сафонова. Два солдата возились с его палаткой, а сам он стоял рядом и раздавал указания. Капитана и лейтенанта поблизости не наблюдалось. Кажется, выдался удобный случай, чтобы потолковать наедине.
— Как вам обстановка? — поинтересовался я, подходя к Сафонову. — Пугающая? Наверное, вам ещё никогда не приходилось оказываться в такой близости от бездны.
— Приходилось и не раз. Вы что-то хотели, господин Озёров? —
