Перед сном развернул изрядно уже потрепанную карту. Жаль, нет ламинатора - скоро придется добывать новую копию Генеральной Карты губернии и переносить свои отметки.
В свете костра рисованное карандашом видно плохо. Кое-как рассмотрел тонкую серую ниточку - будущую трассу моей железной дороги от Томска до Судженки. Именно об этой дороге говорил проводник, именно по этой просеке сейчас пока возили в Томск уголь и кокс в коробах. Значит, еще два дневных перехода, и пропавший на Московском тракте беглый экс-губернатор, появится на людях вновь.
Ничуть не боялся оказаться узнанным. Одет и вооружен я был совершенно однотипно с казаками. Мой несколько более высокий статус выдавал только редкий и дорогой английский револьвер, так и то - нужно хорошо разбираться в оружии, чтоб это понять. Правда, мои провожатые носили бороды, а я только в татарской станице перестал бриться. За три дня выросло что-то, еще не борода, но уже и не щетина. Тем не менее, я надеялся, что оставшегося до выхода в обитаемые места времени будет довольно, чтоб заросли на подбородке все-таки пришли в соответствие с представлениями местных о внешнем виде казаков.
В крайнем случае, как мне казалось, всегда можно было замотать лицо башлыком. А там - оно все-таки все равно отрастет. Если верить моим картам, от того места, где мы должны были выйти на просеку, до Судженских угольных копей - по меньшей мере пятьдесят верст. Путь не на один день.
Тугояковка исчезла под обледенелыми камнями, и вместе с ручьем, руслом которого вы пользовались вместо дороги, завершился самый протяженный этап моего броска через тайгу.
К истоку вышли сразу после обеда. Но сходу штурмовать заросший диким лесом и заваленный снегом перевал не стали. Проводники предпочитали все делать размеренно, без рывков и героизма. И я с ними не спорил. Во-первых, мы не на войне, где от скорости этого рейда могли бы зависеть чьи-то жизни. А во-вторых, я никуда не торопился. Письма отправлены и раньше чем через месяц ответа ждать глупо. Пара лишних дней в пути ничего в моей жизни изменить не могли.
А быть может, я просто, не заметив как, вжился уже в этот мир. Смирился с его неторопливостью и философским отношением к событиям вокруг.
- Хотел посоветоваться с тобой о собаках, - усаживаясь рядом с Рашитом, начал я, когда лагерь был разбит, и над костром повис котелок. - Обещал одному... важному человеку несколько щенков. Он заядлый охотник, но наших лаек не знает.
- Тогда зачем ему щенки? - удивился татарин. - Разве он сумеет их правильно натаскать?
- Ему служат люди, разбирающиеся в охотничьих псах.
- Ха. Тогда почему у него еще нет хороших собак? - разулыбался проводник. - Или этот твой господин такой же, как тот Суранов?
Снова нос кверху, локти в стороны - поза надменного, но глупого человека.
- Он, этот господин, живет так далеко, что там и не знали прежде о наших лайках, - попытался оправдать я царя и его егерей.
- Так далеко?
- Четыре тысячи верст, - кивнул я. - Я чуть не месяц ехал.
- Глухомань, - согласился со мной татарин. - В таких местах без собак совсем тяжело. У Бурангула Ганиева сука принесла щенков... Добрые охотники будут...
Проводники обменялись несколькими фразами на своем языке и, видимо, друг с другом согласились. Старший из казаков, который понимал татарский, тоже заинтересовался.
- Он дорого их продает, - хитро сощурился Рашит. - Рубль за каждого просит...
- Ох, - выдохнул младший казак. - А ты, Рашитка, врать-то горазд! Чай не крокодила заморская, а лайка!
- Но за три рубля отдаст, однако, - игнорировал комментарий русского проводник. - Если кто-то опытный станет торг вести.
Я хмыкнул. Для царских псарен собак за золото Англии покупали. Своры гончих на поместья меняли. А тут спор о двух рублях!
- Скажи, Рашит. А ты мог бы купить этих щенков, отвезти моему... этому важному господину, и помочь их натаскать на лося?
- Месяц пути? - после нескольких минут раздумья, решил уточнить инородец.
- Да, - кивнул я. - Может быть, даже немного больше.
- И жить там, хотя бы год?
- Пожалуй, что так.
- Дорого тебе твой подарок встанет, - покачал головой Рашит. - Я ведь могу и сто рублей попросить!
- Сто рублей, и деньги на дорогу, - легко согласился я. - А тот важный господин, наверняка, и еще добавит. Только нужно обязательно всех живыми довезти.
- А куда ехать? - недоверчиво, пораженный моей покладистостью, поинтересовался татарин.
- В столицу. В Санкт-Петербург. Я тебе письмо с собой дам. И предупрежу, что ты приедешь. Тебя встретят, и к тому господину проводят.
Уговорил вроде бы. Но все равно - страшно было его одного отправлять. Легко мог себе представить культурный шок привыкшего к лесам и небольшим поселениям человека. Сто против одного, что татарин и в Томске-то не слишком уверенно себя чувствовал, а тут ему придется три здоровенных города посетить - трехсоттысячный Нижний Новгород, миллионную Москву и полумиллионную столицу Империи. И еще паровозы! И жандармы, с их глупыми вопросами в первопрестольной! Испугается, растеряется, забьется куда-нибудь в угол - и собак потеряет, и сам пропадет.
По-хорошему, нужно было бы ему какого-нибудь сведущего попутчика. Только, где бы я его взял, сидя на спальном мешке под пушистой пихтовой лапой, в самом сердце сибирской глухомани? А вот в Троицком, или в Тундальской у Ильи Петровича Чайковского, уже можно было что-то сделать. Может и сам старый металлург что подскажет. Ведь, может же нужда какая-нибудь появиться, чтоб он своих младших помощников в Россию отправил.
Ну и конечно - письмо. Тут и думать нечего. Конечно - второму сыну Александра Второго - Великому князю Александру Александровичу. У меня с ним и отношения просто великолепные, и охотой он куда больше Никсы интересуется. Пожалуй, что и не менее фанатично чем отец. И о сибирских четвероногих охотниках - лайках - я ему тоже рассказывал, и он непременно моему посыльному поможет. Знать бы еще, где именно сейчас обретаются царские дети. Они ведь люди подневольные - куда родители посылают, туда и едут. То по Европам путешествуют, то по России, то на маневрах армии присутствуют. А то и в каком-нибудь загородном дворце, вдали от светской суеты, науки постигают. Так что, пожалуй, нужно еще и телеграмму отбить. Там, мол, и так. Отправил по тракту щенков лаек, в сопровождении такого-то инородца - специалиста по породе. Прошу посодействовать в благополучном прибытии. Подробности в письме.
Так что, видно судьба у калтайского станичного казака Рашитки Хабибулина сопровождать меня и дальше, до железоделательных заводов. А чтоб хозяин суки, у которой щенки родились, мой подарок царю кому-нибудь другому не продал, Ильяз на следующий же день домой отправиться, с тремя рублями в кисете.
Проводники не обманули - оставшиеся четыре версты до просеки показались сущим Адом. Сначала - крутые, осыпающиеся снегом и песком, заросшие кустарником склоны. Потом, когда все-таки вылезли на водораздел, сугробы почти по седло моей лохматой коняжки. И уже в самом конце, когда даже просвет среди деревьев стал виден - целые горы неряшливо сваленных сучьев. Ну допустим, лопаты нам и не пригодились бы, а вот топоры - точно не скучали. Оказалось проще прорубить себе дорогу, чем вытащить из-под сугроба и раскидать в стороны смерзшиеся, еще липкие от смолы ветки.
Ильяз, забрав деньги - и за собак, и за знание пути - отправился на север, в сторону Томска. Сказал, что хоть дорога и длиннее в три раза, чем наш, пройденный уже путь по руслу Тугояковки, а все равно, быстрее так до родной Калтайской доберется. А мы, перекусив сухарями с солониной, повернули морды лошадок в другую сторону.
Просеку с наезженной колеей нельзя и сравнивать с оживленной, вытоптанной и наезженной тысячами путешественников главной дорогой региона. Тем не менее, и здесь оказалось достаточно оживленно. До вечера, когда нашли приготовленное для обозников место ночевки, встретили два каравана по дюжине саней, груженных плетеными коробами с углем, и один - поменьше, с коксом в дощатых ящиках. И на полянке с родником и здоровенным, метра два в диаметре, кострищем располагалась еще одна извозная артель, везущая к шахтам пустые корзины.
Мужички встретили нас более чем радушно. Даже водку было достали, так сказать - за встречу. Казаки глянули на меня угрюмо и отказались. Отговорились, что, мол, пакет в каторжный острог везут. А ну как что случится, а они под хмелем. Так и из полка выгнать могут! Викентий Станиславович - мужик строгий!
Разгадка такого, неожиданно доброго к нам отношения, лежала на поверхности. Черные ели и пихты, голые березы и сумрачные осины, выстроившиеся вдоль только-только отвоеванной у тайги тоненькой нитки новой дороги, напоминали извозным, что здесь все-таки дикий край. Полный не слишком дружелюбного зверья. А волчья стая, голов этак в десять-двадцать, плевать хотела на топоры и палки сгрудившихся у костра мужичков. Сожрут, и фамилию не спросят! Серые в здешних местах - не чета тем облезлым собачкам, что в клетках зоопарков двадцать первого века сидят. Матерые, здоровенные твари! А у нас четыре ружья, да еще револьверы в придачу. С таким аргументом и зверь лесной спорить не посмеет.
