class="p1">Через несколько минут, когда я доел и откинулся на спинку стула с чашкой чая в руке, Аргус поднял взгляд и спросил:
— Интересно, кто она такая?
— Интересно, — ровно признал я.
Задавать такие вопросы не принято, видно же, что они — не чужие друг другу люди. Но раз он сам поднял эту тему, то что-то расскажет. Наверное.
— Моя несостоявшаяся невеста, — вздохнул Аргус.
— Несостояшаяся? — приподнял брови я.
— Она любила настоящего Аргуса Сидхарт, — ровно пояснил он. — А когда выяснилось, что я — не он, разорвала помолвку.
Однако. Нет, род Хатшану — древний и довольно сильный. Не ровня Лакшти или Дхармоттара, конечно, но уровень выше среднего. Тем не менее, статус и сила — на самой грани, чтобы ими вообще заинтересовался великий клан.
Думаю, там действительно многое на чувства жениха и невесты завязано было, иначе наследнику великого клана нашли бы девушку из рода покруче.
Разорвав такую помолвку, девчонка перекрыла своему роду перспективы выхода на этот уровень на несколько сотен лет вперед. Лояльная у нее родня, далеко не каждый род подобное позволит.
Да и сам Аргус, точнее, пришелец, которого я только и знаю под этим именем, успел, похоже, проникнуться к ней симпатией, пока она еще ничего не знала.
— Понятно, — кивнул я.
— Я не претендую, если что, — добавил Аргус. — Захочешь — забирай.
Дожили, еще и он теперь мне будет невест подсовывать?
— Они хотели в клан, — пояснил Аргус. — Гения рода так просто не отдадут, сам понимаешь, но, если бы у нас с ней все сложилось, мы бы их взяли.
— Думаешь, ко мне пойдут? — усомнился я.
Хотя да, пожалуй. После отказа наследнику великого клана, причем по их инициативе и, с точки зрения общества, на ровном месте, выбор у них очень сильно сократился.
— После Дхармоттара? — хмыкнул Аргус. — Еще и за честь сочтут.
Тоже верно.
А вот нужны ли они мне? Мотивы Дхармоттара я хотя бы понимаю. А Хатшану явно не нужны древние знания, иначе не позволили бы они девчонке так взбрыкнуть. Общее усиление клана? После вступления ко мне Дхармоттара это точно не первоочередная задача, нам бы то, что есть, спокойно переварить.
Ладно, рано об этом думать. Я уже планы по дальнейшему расширению клана на дальнюю полку отложил. А как оно будет через несколько лет, не знает никто.
— И кстати о Дхармоттара! — оживился Аргус и тут же показательно нахмурился: — Ты зачем местных учишь?
— Что, прости? — несколько ошалел я от резкой смены темы.
— Гвардия Дхармоттара уже спалилась с неограниченной дальностью плетений, — пояснил Аргус. — Так что можешь не отпираться.
— И не собирался, — фыркнул я. — Где это они так?
— На границе. Напали на них какие-то самоубийцы из самой большой банды Варанаси. Там и остались, естественно. Вот только умные люди, которые следят за своими соседями, кое-что подметили. А отдельные опытные люди сделали выводы.
— Опытные — это ты и Лакшти? — усмехнулся я.
— Больше некому, — отразил мою усмешку Аргус и тут же вновь стал серьезным: — Так зачем?
— Мой клан будет уметь все, что умею я, — ровно ответил я. — Со временем, конечно.
— Не боишься потерять преимущество?
— Сидеть на золотом запасе и перебиваться с хлеба на воду? — удивился я. — Зачем?
— А если они выйдут из клана со всеми этими знаниями?
— И что теперь, из-за этого риска оставаться слабаком? — резко бросил я.
Аргус откинулся на спинку стула и какое-то время смотрел на меня нечитаемым взглядом.
— И полноцветными артефактами с ними поделишься? — ровно поинтересовался он.
— Уже делюсь, — коротко ответил я.
Еще некоторое время мы молча смотрели друг другу в глаза.
— Да я тоже делюсь, — вздохнул Аргус. — Но только со своим родом. Не хочу просто конвейером работать на весь клан. А ведь заставят, как только про тебя все поймут.
— Сочувствую, — хмыкнул я. — И да, я тоже не хочу. Но я — не великий клан, чтобы такими возможностями разбрасываться.
Аргус вновь вздохнул и подтянул к себе кружку с чаем.
— Раз уж мы выпустили этого джина из бутыли, надо как-то по-другому это организовать, — задумчиво произнес он.
Я с интересом ждал продолжения. С удовольствием бы передал обязанность клепать полноцветные артефакты кому-нибудь другому. И если Аргус придумает, как это сделать, однозначно впишусь в эту затею.
— Слушай, продай мне артефактов, а? — встрепенулся Аргус. — Дорого возьму!
— Да еще чего, — фыркнул я. — Думаешь, я не хочу на кого-то этот конвейер спихнуть?
— А! — безнадежно махнул рукой Аргус. — Придумаешь что — делись. Впишусь в твое начинание с удовольствием.
Да уж, мысли сходятся, что называется.
— И Лакшти пошлешь? — насмешливо поинтересовался я.
Не то чтобы мне клан Сидхарт в союзниках был позарез нужен, хотя не откажусь, конечно. Скорее, нынешние его союзники подобного маневра Аргусу не простят. Нерей Лакшти хоть и перестал, вроде, мне козни строить, но теплых чувств ко мне это вынужденное перемирие вряд ли ему добавило.
— Лакшти… — неожиданно задумчиво протянул Аргус. — Знаешь, этот союз уже потерял смысл. Мы туда хотели всех полноцветных собрать, чтобы знания на сторону не уходили. А так, как сейчас — это не союз, а ерунда какая-то. У нас там даже военной помощи не прописано, только обмен знаниями в части древней магии и запрет на их передачу всем, кто в союзе не состоит. Этот договор все равно пересматривать пора.
Интересный расклад.
И особенно интересно то, что Аргус это рассказывает мне. Нет, понятно, что он сам, в отличие от того же Лакшти, меня врагом не воспринимал с самого начала. Но и настолько тесных связей, чтобы делиться подобной информацией, у нас не было. Пока не было.
— Считаешь, что я как союзник перспективнее? — прямо спросил я.
Аргус прямо встретил мой взгляд и какое-то время молча смотрел мне в глаза.
— Уж точно не хуже, — ответил он. — А дальше… посмотрим.
* * *
Когда мы с Аргусом вышли на полигон, там нас уже ждали. И тренер Тухипа, и несколько десятков старшекурсников, и отдельно стоящая группа взрослых магов. Опять боевые маги любопытствуют?
Я бросил ироничный взгляд на Аргуса, собираясь пошутить, но промолчал. Лицо наследника великого клана окаменело, а взгляд прикипел к этой группе взрослых магов. Не к добру это.
— Приветствую, господа, — кивнул нам тренер и повернулся к остальным собравшимся. — Итак, все в сборе. Вы все знаете новый регламент. Первыми против древних магов выходят сильнейшие. Ни у кого, надеюсь, нет сомнений, что боевые маги, находящиеся на действительной службе в армии, сильнее студентов?
Новых лиц здесь было много для меня, но представлять нас всех друг другу никто не собирался. Это не прием. Захотим пообщаться — сами как-нибудь договоримся, без посредников и официальных расшаркиваний.
Это правило действовало по всей Академии, и многие им с удовольствием пользовались. Собственно, именно поэтому Академия была отличным потенциальным источником знакомств и связей, которые сложно завести иначе.
— У меня есть сомнения, — холодно заявил Аргус. — Если позволите, господин Тухипа, я хотел бы предварительно убедиться в высоком уровне навыков гостей Академии.
Тухипа перевел на Аргуса изумленный взгляд, а лидер группы боевых магов мстительно прищурился. Он имел седьмой ранг, между прочим. Ему просто не могло быть тут равных.
Но я уже понял, что дело не в навыках, Аргуса именно личности гостей чем-то не устроили.
— Сидхарт-джи, мне и ты-то не противник, — хмыкнул боевой маг. — А уж студенты…
— Тогда что ты здесь делаешь, Махападма-джи? — насмешливо парировал Аргус.
Ого! Этот задира, оказывается, представитель великого клана. Причем великого клана, стержнем которого является третий по древности в стране род Махападма. Вечный род, если что.
На вид мужику давно за тридцать. Седьмой ранг — это хороший уровень, но вряд ли он был гением клана.
Ну и судя по тому, что я его не узнал сразу, родство с главной ветвью рода у него весьма отдаленное. Похож, если присмотреться, но в глаза это не бросается. Как бы он вообще бастардом не оказался.
— Я здесь только наблюдатель, — вновь недобро прищурился Махападма.
— Отлично, — спокойно кивнул Аргус. — Тогда выпусти кого-нибудь из своих людей против студента. Любого, на твой выбор. А потом я подумаю, достойны ли они сражения со мной.
Махападма сверлил Аргуса взглядом и молчал. То ли ответ подбирал, то ли продавить надеялся, не знаю.
— Господа, — мягко вклинился тренер Тухипа. — Давайте проведем предложенный господином Сидхарт спарринг. Средний бой длится всего несколько минут.
