ласку любит.
Я подошёл к слону и осторожно погладил, приговаривая:
– Хороший, хороший. Мы тебя не обидим.
Он тут же стал ластиться, как кошка, и порозовел даже от удовольствия. У меня в кармане яблоко было. Слон аккуратно взял его хоботом и начал весело хрумкать.
– Откуда ж такой зверь чудной взялся?
– А, – неопределённо взмахнул рукой Князь. – Бизнесом его кличут... Обманом меня окутал погонщик проклятый! Говорит – садись, прокатись на деспоте этом, денег не надо. Я сразу смекнул – что да как. А он всё одно: прокатись, мол, Князь, окажи почёт...
Но договорить он не успел. Его прервал какой-то иноземец свирепого вида. Он выскочил на площадь из пролома в стене, размахивая хлыстом.
– Ты увёл мой слон! – взревел он, коверкая слова.
– Илья Иванович! – пискнул Князь и спрятался за мою спину. – Вот он, бандит проклятый!
– Где мои деньги? Отдавай мои деньги! – требовал незнакомец.
– Какие деньги? – возмущённо закричал Князь.
Конечно, слона вся эта сутолока напугала. Он поднял хобот и затрубил что есть силы.
– Замолчи, глупый скотина! – выругался иноземец и замахнулся хлыстом.
Такого я не стерпел. Даже если он ему хозяин, нет у него права так со зверем обращаться.
– Кто духом слаб, у того животное в опале! – сказал я, хватая его за руку. – Почто его тиранишь?
– Я хотела забирать мой слона! Я хотела забирать мой деньги у этот жулик! – кричал погонщик, указывая на Князя.
– Сам жулик! – выкрикнул он в ответ из-за моей спины.
Иноземец заскрежетал зубами, вырвал свою руку и злобно бросил:
– Ну, я вам сейчас покажу!
Он пошёл прочь, а Князь всё грозил ему вслед кулаком.
– Да оставь ты его, княже, – попытался я его успокоить. – Лучше скажи: Алёнушка-то куда делась?
Хотела я Князя от беды уберечь, но сама в ловушку угодила. Мужичок, что меня в карету к себе зазвал, и не думал помогать Илью найти. Мы ездили по городу, а он всё болтал о том, что работу мне найдёт, жизнь поможет обустроить. А мне работа не нужна была, да и с жизнью своей я сама как-нибудь разобраться могу. Наконец я начала нервничать и попросила меня высадить. Он усмехнулся так неприятно, а потом бросился на меня, связал и рот заткнул. Опять я по глупости своей в руки разбойнику угодила! Билась я, как птица в силках, но освободиться не смогла. Пришлось покориться своей участи и ждать, что дальше будет.
Ещё немного поплутав по городу, карета остановилась. Меня вытолкали наружу и повели к огромному дворцу, стоящему на вершине холма. Кругом колонны мраморные, узоры резные, мозаики на стенах, роскошь одним словом. Я противиться не стала, ведь мне-то как раз сюда и надо было. Это же дворец Василевса был!
Пройдя по нескольким просторным коридорам, мы вышли во внутренний сад. Ох и красиво там было! Деревья все в цвету, птицы щебечут, бабочки летают. Прямо посреди лужайки стоял шар воздушный, который мы с Князем раньше в небе видели. А рядом с ним был император собственной персоной. Я хоть его ни разу не видела, но ошибиться было сложно. Высокий, дородный, в кафтане богатом и с короной на голове, разумеется. Напротив навытяжку стояли придворные, все почему-то в парашютах.
– Плохо, очень плохо, – отчитывал их Василевс, – никто не умеет обращаться с парашютом. Пока ловят моего коня, будем тренироваться. Давайте, полезайте!
Придворные понуро побрели к воздушному шару. Тут мой пленитель подтолкнул меня вперёд, желая привлечь внимание.
– Великому императору во благо! – сказал он с поклоном. – Смею предложить девицу заморскую: фигуркой лоза, лицом ягодка.
Это он меня Васильевсу дарить собрался? Я что, лошадь ему?
Василевс стянул со лба летчицкие очки, сунул, не глядя, в руку слуги и подошёл к нам.
– Вот это да... – протянул он, оглядывая меня. – Любопытно!
Обрадованный реакцией императора, пройдоха снял повязку с моего рта.
– По какому праву меня схватили и супротив воли сюда доставили?! – тут же закричала я, надеясь, что император тоже возмутится творящемуся безобразию.
– Нравится, – довольно кивнул Василевс. – Нет, честно нравится!
– Немедленно развяжите меня! – потребовала я. – Я сама к вам шла!
– Сама шла? – удивился император. – Как вас зовут?
– Да при чём здесь имя?! Алёнушка!
– Какое замечательное имя, – расплылся в улыбке Василевс. – Вот что, Алёнушка: пойдёмте-ка в мой персональный кабинет.
Я не успела ответить, потому что на лужайку выбежал какой-то мужчина. За ним по земле волочился раскрытый парашют.
– Поймали! Поймали, великий император! – кричал он.
– А! Всё-таки раскрылся парашют! – произнёс Василевс с радостным удивлением.
– Поймали коня твоего предивного! В конюшню твою определили!
А вот это было интересно. Я сразу подумала, что этим конём мог быть Бурушка. Соловей же его в Царьград повёз. Но Василевс-то тут был при чём? Неужели он в сговор с разбойником вступил? Надо было всё разузнать поподробнее.
– А разбойников, что за ним гонялись? – тем временем требовательно вопрошал император.
– Только одного поймали, – горестно вздохнул слуга.
– Как одного? Хочешь расстроить императора? – Василевс больно схватил слугу за ухо. – Так! Этому палача, мне коня моего. Живо!
Я решила, что это мой шанс, и бросилась Василевсу наперерез.
– А можно мне посмотреть?
– На палача? – удивился он.
– Да нет же, на коня предивного. Больно любопытно.
Окончательно придя в себя, Князь мне расскажу зал, как они с Алёнушкой вместе до Царьграда добрались. Ох и непросто им дорогой пришлось! Зря я их одних оставил, конечно. Они ж как дети малые. Князь вон не смог себе отказать на слоне покататься, едва живым слез. И Алёнушку он и вовсе из виду потерял. Где она теперь? Вдруг с ней тоже беда случилась?
Подумали мы на пару, как быть, и решили к Василевсу идти. Вдруг известно ему что о Соловье и Бурушке. Может, и про Алёнушку там что узнаем.
Правда, плохой из Князя был попутчик, нерадивый. Шёл он медленно и всё на достопримечательности отвлекался.
– О, гляди-ка, ещё один Василевс! – изумлённо сказал он, останавливаясь у огромного памятника императору. – Не,
