– Меня похитил вовсе не Яргел. В такую безумную авантюру мог влезть только норлок. Личный раб короля Яргела.
– Раб? – на сей раз искренне удивилась я. Нет, Шерман, конечно, упоминал, что он заклят магией на верность, но эпитета «раб» в его рассказе не звучало определенно.
– Раб! – шипящим от ненависти голосом подтвердила Эльтель. – Жестокий, наглый и совершенно сумасшедший тип. Этот норлок не боится ни смерти, ни боли, ни опасности. По – моему, ввязываться в различные неприятности – это просто его вторая натура.
– А первая какая? – хмыкнула я, мысленно соглашаясь со всеми прозвучавшими эпитетами.
– Коллекционировать женщин, – зло фыркнула эльфийка.
– Что‑то мне подсказывает, что ты этого норлока крупно недолюбливаешь. Есть причина? – полюбопытствовала я. А что? Интересно же услышать версию другой стороны.
– Ну, скажем так. С момента моего похищения из дворца и до моего попадания к Яргелу я пережила немало неприятных минут. Ни деликатностью, ни тактичностью, ни вежливостью Шерман не страдает. Когда Яргел меня увидел, я была вся в синяках и в полуобморочном состоянии. Шерман запугал меня до смерти. Яргел устроил ему нагоняй, окружил меня заботой, теплом и вниманием. Он был настолько нежен и предупредителен, что тронул меня до глубины души.
– Понятно, – хмыкнула я.
А что? Лично мне действительно все стало понятно после общения с Эльтель. Похоже, эльфийка просто запала на норлока, а тот не ответил ей взаимностью. Вот она и бесится теперь. Бедный, бедный Шерман… и Яргел… это ж надо, такую змеюку на груди пригрели! Впрочем… это их проблемы. Лично мне от эльфийки нужно было только одно – чтобы она меня домой вернула. И если для этого мне придется сделать вид, что я круглая дура и верю всему, что она говорит, значит, я это сделаю.
На мое счастье, настроение нести романтический бред прошло у Эльтель довольно быстро, и я, наконец, смогла выбраться из дворца. Мирлин меня уже ждала.
– Ты где пропадала? – возмутилась она.
– С королевой беседовала.
– Так долго?
– А что, мне нужно было ее прервать сообщением, что ты меня заждалась? – ехидно поинтересовалась я.
– Не только я. Королевская труппа тоже тебя ждет. И горит желанием с тобой познакомиться.
– Да? Ну, пойдем. Я тоже хотела бы их увидеть.
Вопреки всем уверениям Мирлин, артисты королевской труппы вовсе меня не ждали. Они репетировали. Я подошла ближе и решила разглядеть подробнее тех, с кем мне предстояло делить долгий путь.
– Вот это – Манка и Мимел, они тролли, – тут же зашипела мне на ухо Мирлин, показывая на парочку перекаченных бельевых шкафов, отличающихся друг от друга только одеждой.
– Манка в платье, а Мимел в штанах? – на всякий случай уточнила я. Мирлин закивала. – А рядом с ними парочка рыжих пацанов – это кто? Что‑то не верю я, чтобы люди были на такое способны, – поинтересовалась я, глядя, какие безумные акробатические трюки они выделывают.
– Это гремлины, – просветила меня Мирлин, – во время путешествий по другим странам они предпочитают принимать человеческую ипостась.
– Весело, – хмыкнула я и, наконец‑то, решила объявить о своем присутствии. Деликатное покашливание произвело нужный эффект. Гремлины перестали стоять на ушах, тролли отвлеклись от своей борьбы нанайских мальчиков, и четыре пары глаз испытующе уставились на меня.
– Приветствую вас! – влезла Мирлин.
– Здравствуйте, – мило улыбнулась я. – Меня зовут Брин. Я менестрель.
– Я Мимел, – представился тролль. – Мы с Манкой показываем силовые номера, метаем ножи и устраиваем бои без оружия. Еще Манка хорошо готовит и отвечает за все наше хозяйство. А это, – он кивнул на гремлинов, – Тор и Тур. Они близнецы. И кто из них есть кто они, по – моему, даже сами не знают.
– Мы акробаты, жонглеры, фокусники… всего понемногу, – сказал один из гремлинов, вежливо поклонившись. Я поклонилась в ответ.
– Меня зовут Брин, – повторилась я для них. – А мою спутницу Мирлин.
– Боюсь, мы все не поместимся в повозку, – нахмурился тролль, оглядывая стоявшее рядом средство передвижения, украшенное королевским гербом. – Мы вчетвером‑то тут еле помещаемся. А еще и вас двое.
– Нас трое, – поправила я его. – И у нас есть своя повозка.
– А кто третий? – удивленно заоглядывался по сторонам Мимел.
– Дрессированный варш, – сообщила я, и искренне насладилась видом отпавших челюстей. – Не беспокойтесь, – сжалилась я, наконец, над своими попутчиками. – Мирлин приручила его и умеет общаться с ним. Он вполне разумен.
– Ну… если так… – почесал в затылке Мимел. – Тогда мы продолжим репетицию. Присоединитесь?
Глава 4
…Дни, когда мир населяли сказочные существа, каких ныне можно увидеть разве что выпив кварту выдержанного денатурата.
Берд Генри Н., Кенни Дуглас К.
«Пластилин колец»
Шерман хмуро смотрел на представшее перед ним зрелище и ругался. Грязно, долго, витиевато и самыми мерзкими словами, которые он только знал. Как, скажите, ну как можно выполнить задание охранять повозку с актерами, если ты даже не знаешь, что этих повозок две? Ну и за какой из них он должен следить, скажите на милость? Где этот менестрель, гоблины бы его побрали с его лютней? И почему Яргел не сообщил ему о такой «мелкой» детали, как присутствие в труппе варша? Впрочем, король вообще вел себя непонятно. Даже не соизволил сказать пару слов своей собственной труппе. Конечно, тролли с гремлинами Яргела знают, и вряд ли вообще обратили на это внимание (тем более, что вечером перед поездкой король провел с ними инструктаж лично), а вот менестрель вполне мог решить, что Яргел – невоспитанный тип. Да еще и скупой до крайности. Даже благословения своего королевского не дал, не говоря уж об обычном для королевской труппы денежном содержании.
Шерман поудобнее устроился на своем наблюдательном пункте и расстегнул камзол. Было чертовски жарко. Настолько, что будь его воля, он вообще разоблачился бы до пояса. Однако навязанная норлоку роль королевского гонца таких вольностей не позволяла. А потому приходилось терпеть. И наблюдать. В принципе, конечно, можно было дождаться труппу и в замке Валдисов, все равно актеры попытаются там остановиться, чтобы дать представление, подзаработать, да и иметь возможность переночевать под крышей, но Шерман хотел разглядеть своих подопечных в неофициальной обстановке. Когда никто из них даже не подозревает о том, что за ними наблюдают. Норлок сосредоточился и постарался стать как можно незаметнее. Сделать это было проблематично. И тролли, и гремлины, были бывалыми воинами, и умели чувствовать опасность. Не говоря уж о том, что норлока мог учуять варш. Однако Шерман все‑таки решил рискнуть. Тем более, что увлеченные репетицией, актеры несколько расслабились. Мимел метал ножи из разных позиций в дубовую колоду, гремлины пытались буквально вывернуться наизнанку, выполняя сложный трюк, а Манка что‑то готовила. Понятно, актеры решили сделать перерыв на обед. Какая‑то девчонка вылезла из повозки и подошла к варшу, с намерением его накормить. Похоже, это хозяйка хищника. А где же менестрель? Наконец, полог повозки откинулся, показалась известная лютня, а затем… еще одна девчонка. Менестрель женщина? Однако легкое удивление Шермана было недолгим. Очень. Потому что когда девица обернулась к нему, норлок испытал уже не удивление. Потрясение. Это была Брин!
Мысли Шермана заметались, как звери в клетке. Это невозможно! Как же так? Как эта девица умудрилась оказаться в его мире? Ответ на вопрос был только один. Скорее всего, Брин не стала спать, как собиралась, до обеда. Властители, ну какой же гоблин заставил ее выйти на улицу, когда портал еще не закрылся? И главное, зачем она взяла с собой монету?! Шерман щедро оставил большой королевский золотой в качестве платы за гостеприимство постороннего мира. (Хотя на такие деньги он мог не один месяц гулять в лучшем трактире, причем в хорошей компании). Но норлок же и подумать не мог, что Брин станет разгуливать по улице с такой суммой! Несомненно, монета стала проводником, и неуемная девица, сама того не желая, попала в его мир. Ну, что ж… следовало признать, устроилась она здесь неплохо. И даже сумела стать королевским менестрелем. Надо же…
Шерман окинул заинтересованным взглядом фигурку Брин и плотоядно ухмыльнулся. Одета менестрель, конечно, была намного приличнее, чем при их первой встрече. Дорогое дорожное платье, хорошая обувь… но Шерман помнил, как она выглядит в другом, более легкомысленном наряде. Даже слишком хорошо помнил. И понимал, что Брин в бродячей труппе было абсолютно не место. Трудно даже было представить себе существо, которое смотрелось бы среди троллей и гремлинов более неуместно. Брин была изящным, нежным, эфирным созданием, которое, казалось, даже не касалось ногами земли. Тоненькая и гибкая как тростинка, она отличалась удивительной легкостью и грацией движений. Нежная и хрупкая, она походила на изысканную фарфоровую статуэтку, сотворенную гениальным Мастером. Казалось, что одно грубое прикосновение – и ее не станет. Властители! Какой гоблин потянул Брин в менестрели? Она что, получше ничего не смогла придумать? Да стоило ей только появиться при дворе, и отбоя не было бы от желающих ее содержать! Он бы и сам с удовольствием предложил ей место своей любовницы. Если бы был свободен. Но Шерман не был свободен. Он принадлежал королевскому дому оборотней. Был их вещью. И позволить себе иметь привязанности просто не мог. Особенно зная, как ненавидит его Эльтель. И как она будет рада уязвить его, уничтожив то, что ему дорого. К гоблину! И все‑таки… все‑таки Шерман очень хотел бы познакомиться с Брин поближе.
