- Сосна, - та вынырнула от куда-то с боку, - передай по смене, чтоб нас будили, как только светать начнёт.
- Передам, - тихо ответила девка и опять пропала.
В предрассветном мареве встали не только старшие, но и обе стаи в полном составе, притом поднимать никого не пришлось. Собравшись в круг, Зорька тут же поставила задачу Буре и её стая, недолго мешкая, налегке ускакала искать подходящее место для встречи обоза. Зорькины девки с грузовыми лошадями двинулись следом.
Ещё далеко до полудня место бойни было определено. Лагерем встали в глухой балке, вперёд выслали дозор. Стали ждать. Речка рядом была вполне подходящая в центре с течением и глубиной, что кони на плавь переходили. Тут другая опасность возникла, неожиданная - лодки на реке. Пока стояли в балке, прячась в прибрежных зарослях кустов, по течению прошли две гребных лодки с людьми и это настораживало. А что если появятся в самый неподходящий момент? Хорошо если близко, то перебить можно будет, а коль издали их заметят? Что потом за ними по всей реке гоняться? У них на это времени не будет, да и следы потом замучишься за собой убирать. Но делать было нечего. Решение принято, оставалось уповать только на удачу, и она от них не отвернулась.
Когда дозорная подала знак, Зорька, оглядев ещё раз реку в обе стороны, повела стаи в воду. Проскакав по мелководью чуть выше по течению, они выскочили из воды и направились на подъём. Дорога проходила поверху, на значительном расстоянии от реки. Подъём был не ровный, изрезанный оврагами стекающих сверху весенних потоков, которые уже начали покрываться травой и зарастать помаленьку. Поднявшись наверх, обе стаи прижались к спинам коней, прикрываясь от дороги холмом, а Зорька в одиночку направилась к растянувшемуся обозу.
Она остановила своего огненно-рыжего коня, которого ласково кликала Солнышко поперёк дороги, повернув к подъезжающему обозу свою прекрасную сторону лица и стала ждать, расцветая в колдовской улыбке и накрывая всё вокруг себя Славой. Передовой воз, подкатив почти в плотную, остановился и с него попрыгали мужики, распахнув рты и выпучив глаза. Они все как один замерли в парализующем восхищении. Следом подтягивались остальные. Тоже останавливались, тоже спрыгивали и подбегали к общей куче. Вскоре весь обоз в полном составе столпился возле излучающей колдовской свет Зорьки. Поднята вверх рука и откуда-то цепью вылетели всадницы, проскакивая за Зорькиной спиной и закручиваясь, замкнулись в кольцо. Засвистели стрелы. Заворожённый народ, так и не успев ничего понять и не выходя из состояния эйфории, весь простился с жизнью. Даже не пискнув. Всё закончилось, по сути, даже не успев начаться. Девкам хватило одного проскока, выпустив по три стрелы за раз и сделав полный круг, приготовившись ко второму подскоку, их ждало разочарование. Зверь закончился. Всё. Первым делом пленных кутырок кинулись освобождать, потом вынимать стрелки со стрелами, распотрошили ножами все мешки, разбросав и рассыпав по земле содержимое. Сушёная рыба, орехи, сушёные грибы, семена, солёное нарезанное мясо и много ещё чего. Мёд было жалко, но Зорька строго на строго запретила, тяжёлое не брать. Надо было всё испоганить и выбросить. Взяли только то, что кутырки сами для себя набрали и сами унесли. Они оказались голодными. Затем Зорькина стая рванула тем же путём обратно, увозя детей, которые вцепились в каждую девку и висели на них гроздями, Буря со своими принялась колдовать над следовым узором.
Зорьке очень хотелось посмотреть на реакцию Щедрого, аж до зуда, как хотелось, но понимала, что надо уходить, неожиданно появившийся груз уносить, притом как можно быстрее и дальше. Освобождённых кутырок разместили на грузовых лошадях, перекинув походные шатры поперёк спины и усадив их в образовавшиеся мешки по обоим сторонам. Они не пошли обратно тем же путём, что и пришли. Зорька повела их широким обходом, чтоб уйти в пустошь вообще из земель другого города, на всякий случай подстраховываясь. И на третий день глубокого рейда по аровым землям и уйдя достаточно далеко от Аркозы, они чуть лоб в лоб не столкнулись с бедой.
Шли походным, обычным построением, вдруг Зорька почувствовала массовую тревогу передовой стаи, а затем и сама стая показалась, несясь к ним галопом. Зорька остановилась и занервничала. Первой подскакала Буря и затараторила:
- Там, прямо на нас очень большой отряд идёт.
- Нас ловят? - забеспокоилась Зорька, наверное, от неожиданности и растерявшись, чем здраво соображая.
- Нет, - тут же встряла Нева, - просто идут по дороге, - и она указала в сторону, где проходила дорога, - ровным строем по четыре человека, пешим ходом, но быстро. Их так много, что конца я даже увидеть не смогла.
- Вы их видели хоть издали? Кто таки?
- Нет, - ответила Буря, - Нева почуяла и решили вернуться, от греха, только Ник под морок ушла и осталась.
- Так, - за озиралась Зорька, ища в бескрайней степи место, где можно было бы укрыться, но ничего на первый взгляд на глаза не попадалось, и решив, что самое лучшее убраться подальше от дороги, скомандовала, - за мной.
Стаи во всю прыть рванули в степь и вскоре спустились в удобную ложбину, где остановились и замерли. Спешились. Нева уселась на землю, закрыла глаза и стала прощупывать зверя. Две девки Буреной стаи, накинули скрытные накидки, под траву и поднялись наверх в дозор. Зорька тоже уселась на землю и закрыв глаза, прислушалась к Ник. Она чувствовала её волнение, но страха и угрозы не было.
- Идут мимо, - проговорила Нева, всё ещё не открывая глаз и почему-то плавно раскачиваясь взад, вперёд.
Наконец, когда Нева объявила, что всё, прошли. Девки расслабились и даже кутырки до этого сидевшие как мышки, дружно защебетали. Зорька дала команду готовить перекус, а сама, отойдя в сторону, о чём-то призадумалась. Пока готовили, пока собирались, появилась Ник и рассказала, не отрываясь от общего перекуса, следующее. Отряд действительно был большим и сосчитать она всех не смогла. Впереди на сверкающей повозке на двух колёсах, ехали два мужика, тоже, как и повозка, сверкающие с головы до ног. За ними ещё три по семь таких же двухколёсных, только обычных, не сверкающих. В каждой из них так же стояли двое. Дальше шли мужики в красном с пиками, такие же каких она видела на заставе. За ними много мужиков в кожаных, толстых одеждах и все при луках. Дальше ехали обычные повозки. Их было много. Ник сначала принялась считать, но потом сбилась, но на её взгляд примерно четыре или пять раз по девять. На каждой повозке было по одному человеку, и они были все чем-то гружёные, скорее всего продуктами.
Ник замолчала, давая понять, что всё рассказала, молчали и девки, то и дело украдкой поглядывая на матёрую, которая продолжала о чём-то напряжённо думать. И вдруг, неожиданно скомандовала общий походный сбор. Как только все оказались готовы двигаться дальше, гадая, куда их поведёт Зорька, та удивила всех своим решением:
- Нева, веди-ка нас за ними.
Шли всю вторую половину дня без остановки, но рывками. Нева то замедляла шаг, то переходила на рысцу, то вовсе останавливалась, медленно крутя головой в разные стороны. Ближе к вечеру она остановилась в очередной раз, но постояв какое-то время, развернулась и подскакала к основной стае:
- Они остановились и начали собираться в кучу, похоже, что становятся на ночлег, - высказала она предположение Зорьке.
- Пора бы уж, - недовольно подтвердила матёрая, зачем-то оглядывая небо вокруг, - Сосна, - позвала она девку из Буреной стаи, и когда та подъехала, тихо проговорила, - вот, что Стройная, забирай всех лошадей с детьми и найди где-нибудь схрон. Затаишься там и носа не высовывай до тех пор, пока мы вас не заберём. Понятно?
- Понятно, - ответила девка и пошла шикать лошадям, уводя их за собой в степь.
- Мы что, нападём на эту армию? - недоумённо поинтересовалась Малха, выпучивая глаза из орбит.
- А мы чё сюда прискакали, обозы разорять чё ли? - с ехидством ответила ей Зорька, - да ни ссы девка, поедим просто глянем на их. Уж больно чешется у меня на них своими глазами поглядеть.
Дождавшись, когда грузовой табун скроется, развернулась к притихшим девкам.
- Нева, далеко до них?
Нева посмотрела в сторону врага и пожав плечами неуверенно сказала:
- Три, четыре полёта стрелы.
- Ник, - тут же скомандовала Зорька, - прокатись вперёд. Глянь, откуда на них сподручней будет посмотреть.
Ник кивнула и погладила своего Урушку по гриве, от чего конь дёрнул башкой и пошёл.
Пока лазутчица промышляла, Нева сообщила новую информацию:
- Они разделились на три отдельных кучи.
- На кой? - не понимая спросила её матёрая.
На что Нева только пожала плечами, но тут же уточнила:
- Причём все кони собрались возле той кучи, что ближе к нам. Вторая чуть поодаль влево, а третья совсем отделилась и собралась правее.
