****************
Орин снял для сестры небольшую квартирку на улице Кошки. Это был уютный и старый квартал, находящийся как раз недалеко от дворца. Жили здесь в основном творческие люди: художники, музыканты, и писатели.
Каждый вечер они гуляли по узким улочкам, где порой было тяжело разминуться и двум людям, ходили на ярмарки, что устраивались каждую субботу, смотрели пьесы, поставленные актерами прямо на улице, сидели в кофейне на углу улицы.
Но больше всего, они проводили в маленькой квартирке на втором этаже. Из окон открывался вид на просторную площадь Ангела, где по вечерам собирались и играли музыканты. Не раз и не два Орин и Кайрэ присоединялись к танцующим.
Орин никому не говорил о своей сестре. При дворе он слыл довольно замкнутым и нелюдимым, пусть и талантливым юношей. Все внимание на себя по-прежнему брал Неро. Орин же оставался в его тени, чем он и пользовался.
Никому до них не было дела.
И они были счастливы, как могли…
Так прошло лето. Пронеслось яркими ослепительными красками, коснулась на прощание губ, оставляя на них солнечный привкус, и устремилось в прошлое… а впереди раскинулась желто-малиновая осень, чье прохладное дыхание уже чувствовалось в последних теплых днях.
Пока стояло бабье лето они решили оставить столицу и направится на восток, к горам Долгого Пути. Давно их там не было. Неро даже высказал мысль, что он успел соскучится по отменному ячменному пиву, которые умели варить только местные пивовары и стейкам с кровью, приправленным грибным соусом.
Это был последний день в столице…
Орин нашел Неро все также в парке – тот сидел на мосту, свесив босые ноги и задумчиво смотрел в воду. В руках держал удочку. И судя по пустому ведру Черному Лису не особо везло на улов.
День только начинался, и над рекой стелилось тонкое покрывало молочного тумана. Орин всегда просыпался рано, такова была его привычка. Заразился ею от Неро. Даже спустя столько лет, Орин все удивлялся, что колдун вставал до восхода солнца… даже не смотря на то, какие бурные ночи оставались позади.
- Ты же понимаешь, что Кайрэ поедет с нами,- Орин присел рядом с ним, стянул обувь и точно также свесил ноги. Прохладный воздух отозвался волной мелких мурашек, пробежавших по телу.
- Да.
- Я без нее никуда не поеду.
Неро прищурил темные глаза.
- А она об этом знает?
- Да.
- Для нее такое путешествие будет утомительным.
- Она справится.
- Девушке лучше остаться в городе. Поверь мне...
- Останется она, останусь и я,- твердо пересек его Орин.- Либо ты берешь ее с собой, либо едешь на восток один.
Неро тяжело вздохнул.
- Глупый упрямый мальчишка и глупая упрямая девчонка, вы нашли друг друга,- раздраженно фыркнул.
Орин обиженно насупился.
Он не хотел оставлять Кайрэ одну, но и не хотел оставаться в столице. Как и Неро, юноша любил путешествовать. Тем более, что зиму обещали в Рейяне холодную и снежную. И Орин знал, город крепко заснет, укутанный толстым одеялом снега. А уж этого, никуда не годится.
Огонь внутри требовал действий, дороги, а не сонного дворца.
- Ты возьмешь ее с собой? – упрямо повторил он свой вопрос.
Неро демонстративно закатил глаза, но промолчал. Орин терпеливо ждал ответа, пока его учитель раздумывал, болтая смуглыми ногами в воздухе.
- Хорошо. Пусть собирается. Только,- он поднял мрачный взгляд на своего подскочившего было ученика,- мне не нужен балласт. Отправится обратно в столицу, если задержит нас в дороге. Не хватало мне еще Время Дождей провести в дешевом трактире на перекрестке.
****************
Их путь должен был лежать по старому, уже не раз пересеченному пути – Восточный Тракт, дорога начинающаяся от столицы и идущая на восток. Пересекающая Зеленые Холмы, огибающая развалины Вороньего Замка, она слегка сужалась, приближаясь к горам Долгого Пути. Осень Неро и Орин хотели провести в Старых Яблонях. Небольшой городок, известный своими яблоневыми садами. Там делали самый лучший сидр, который поставляли на королевский стол.
Три всадника рано утром покинули столицу и направились по широкой, пока еще пустой (но это ненадолго) дороге.
Орин много рассказывал сестре о Старых Яблонях – об их уютных домиках, приветливых жителях, об осенней ярмарке, о печеных яблоках и о вафлях, которых поливают сладким сиропом и взбитыми сливками. Неро, слушая его, только хмыкал. То дело бросал короткий взгляд на Кайрэ.
Их дорога была тихая и спокойна – Восточный Тракт, так любимый торговцами, был безопасен. Но чем дальше они уходили от столицы, чем ближе приближались к развалинам Вороного Замка, тем реже им встречались путники. Об этом месте ходила дурная слава, его старались избегать. Но Неро и Орин не боялись проклятий. Тем более, ночи были теплые.
В одну из них они и ночевали посреди разрушенной крепости. Давно это было, лет двести, а то и триста назад. Неро точно не помнил. Замок тот был построен одним из первых королей – Роландом Первым, прозванным Северным Волком.
Он и его люди пришли по одной легенде с севера: спустились с заснеженных горных вершин. Им надоели холод и снег, и пропитанные теплом долины понравились больше. Мало, кто мог противиться мечу северян, по слухам закаленным в жидком огне гор и ледяной воде первых рек… очень скоро, они стали полноправными правителями этих земель. И Роланд объявил себя первым королем гор и солнечных равнин. На месте, где северяне одержали свою решающую победу с жителями «нижних» земель, Северный Волк заложил свой замок. Спустя двадцать пять лет он был закончен. В тот же день Роланд и умер. Закололи его.
- Похоронили Северного Волка здесь. Возможно на том самом месте, где ты сейчас сидишь, Орин,- Неро хитро улыбнулся.- Говорят, что его призрак до сих пор где-то здесь бродит…
- А кто его разрушил? – поинтересовалась Кайрэ.
Неро пожал плечами.
- А демон их разберет… то ли предки нынешнего правителя, то ли землетрясение… Это уже не имеет отношения к Роланду и его убийству,- и достав из небольшой сумки, небольшую склянку, добавил в рис свою любимую приправу - красноватый порошок. Карри. - О, теперь все готово,- потер ладони.- Налетайте, детишки. Разрешаю.
Пряная, наполненная оглушающим ароматом трав ночь была безлунной. На фиолетово-черном небе мерцали миллионы звезд, и тихо шелестел в траве ветер. День был жарким, солнце нагрело воздух, землю, и сейчас они медленно отдавали свою тепло. Стрекотали кузнечики.
Они лежали неподалеку от костра, на растеленном одеяле, рядом друг с другом. Орин по привычке держал ее ладонь в своих, Кайрэ же прижималась щекой к его плечу.
Огонь внутри спал – свернулся где-то в уголке души и дремал, отбрасывая слабые оранжевые отблески. Орин закрыл глаза. Устал за долгий день. Умиротворение накатило теплой волной, окутало, будто мягкое покрывало, и унесло в безграничное царство сновидений…
Кайрэ же не спалось.
Осторожно высвободив свою ладонь, она поднялась и направилась к костру. Неро первым нес дежурство. Он сидел у огня, скрестив ноги, и завороженно смотрел на плящущее пламя.
Кайрэ опустилась напротив.
Неро поднял на нее внимательный взгляд. В его черных глазах алым отразился огонь, придавая колдуну еще более угрожающий вид.
Они редко разговаривали. Кайрэ понимала, что Неро взял ее с собой только из-за Орина. Сам колдун к девочке не испытывал никакой симпатии. Порой, когда девушка ловила его долгий тяжелый взор, ей становилось не по себе… Эти черные глаза, наверное, скрывали такие же черные мысли.
- Не против?
Он мотнул головой, продолжая ее разглядывать. И снова этот взгляд… Арон смотрел на нее с похотью, Орин с безграничной нежностью, некоторые мужчины с интересом, один поэт в Кеме смотрел на нее с восхищением, но Неро. Смотрел так, что страх холодными пальцами стискивал сердце.
- Послушай, Неро… - неуверенно начала Кайрэ, стараясь не смотреть ему в глаза.- Между нами сложились не очень хорошие отношения…
Он чуть склонил голову набок. Его губы дрогнули в насмешливой улыбке.
- И я бы хотела узнать, что я делаю не так, то есть… Чем я тебе не нравлюсь?
Неро задумался над ответом, почесал бровь.
Сейчас наблюдая за ним, Кайрэ поняла, наконец, почему его называют Черным Лисом. Лукавая полу-улыбка никуда не делась, и в темных глазах загорелись хитрые искорки. Чисто лисья натура.
Он смеялся над ней, а именно над ее робкой и неуверенной попыткой наладить отношения.
- Ты хорошая, девочка, Кайрэ,- в его низком голосе промелькнули язвительные нотки,- даже слишком. Но ты не обязана всем нравится. Потому не лезь ко мне. И уж тем более не пытайся со мной подружится. Это добром не заканчивается.
Она только кивнула в ответ. Но никуда не ушла – продолжила сидеть, прижав колени к груди и обняв их руками.
Неро же снова перевел взгляд на пламя и углубился в свои мысли.
****************
Кема.
