— Эх! Хорошо! — полной грудью я вдохнул чистый горный воздух и улыбнулся.
— Новичок? — заметив мое поведение, спросил стоящий рядом с крыльцом княжеский дружинник, крепкий мужик лет тридцати в бронежилете, с АКСом на правом плече и сдвинутом набок черном берете.
— Да, — подтвердил я, — новичок.
— Где перешел?
— На правом берегу Тихой.
— Серьезно… — дружинник оглянулся по сторонам, покосился на мой рюкзак и спросил: — На продажу что‑то есть?
— Нет, пустой я.
— Врешь, наверное, — караульный усмехнулся. — Рюкзак хороший, одежда добротная и ты при оружии. Такие люди пустыми не бывают.
Я хотел ему ответить, но появился хмурый и явно чем‑то недовольный Миша, который по — свойски поздоровался с дружинником, перекинулся с ним парой слов, и кивнул в сторону радиоузла:
— За мной.
Закинув на плечо легкий рюкзак, я догнал Мишу, пристроился рядом и спросил:
— Что‑то не так?
— С тобой все так. Удостоверение получишь завтра и можешь быть свободен. А вот у нас, кажется, проблемы.
— Какие? — задал я резонный вопрос.
— Герман, отец Кольца, оторвался от мертвецов и перебрался на левобережье Тихой выше по течению. Радоваться надо, особенно, командиру. Но Герман сообщил, что из лесов к берегу стягиваются дикари, нежить и нечисть, в несколько раз больше чем обычно. Значит, наверняка, они постараются форсировать реку и перейдут в наступление.
— И что?
— Ничего. Князь убедил Германа подписать контракт. Задача — в течение двух месяцев, до наступления серьезных холодов, удержать один из каменецких дальних форпостов, крепость Лику. А раз мы в его отряде, то завтра вместе с двумя взводами дружинников наша группа снова отправляется в дорогу. Жаль. Я хотел отдохнуть и расслабиться. На недельку с девками местными забыться. Но не судьба.
— Получается, что вы уйдете и я сам по себе?
— Конечно.
— Но я ведь с вами собирался остаться?
— Оставайся. Подойдем к Кольцу, скажешь, что принимаешь его предложение и все. А он в казарме тебя в списки внесет, и ты станешь бойцом из отряда Германа.
— А как же обучение, подготовка, экипировка?
— Чепуха это, ведь мы не регулярная армия. Выжил раз, другой, третий, перед товарищами чист, навыки по ходу дела наработал, вот и все. Некому и некогда с тобой заниматься. Так что решай все сам и сейчас. Если ты с нами, тогда завтра начинается служба, а нет, извини и подвинься. На ночь тебя в казарме приютят, а с утра выметывайся, и сам по жизни шагай.
Я задумался, кинул взгляд на раскинувшийся внизу город, который благодаря линиям электропередач выглядел, словно старинная крепость, перестроенная на новый лад. После чего вздохнул и принял окончательное решение кем мне быть в новом мире:
— Миша, я с вами останусь.
— Вот и хорошо, — не поворачиваясь и продолжая шагать к зданию, над которым покачивалась на свежем ветру радиомачта, сказал повольник, и добавил: — А насчет экипировки и подготовки не переживай. В казарме у нашего отряда свой отсек, жилые комнаты, артелка, оружейная комната и склад. Там подберем тебе что‑то нормальное, автомат или нарезной карабин. А тренинг будет в полевых условиях, в крепости, которую нам придется беречь, словно родную маму.
— Уяснил.
Мы подошли к зданию, где находился узел связи. И практически сразу из него вышел Кольцо. Лидер группы находился в самом благодушном настроении, и Миша спросил его:
— Жив Герман?
— Ага! — Кольцо радостно улыбнулся.
— И теперь нам на Лику топать придется?
— Да, — сказав это, лидер вопросительно кивнул Ковпаку: — А ты откуда знаешь?
— Степаныч вестями поделился. Типа, по дружбе.
— Хм! У тебя везде друзья.
— Такой вот я человек, — Миша пожал плечами, а затем положил правую ладонь на мое плечо и сказал: — Кстати, вожак, Олег желает стать повольником в нашем отряде. Так что принимай бойца.
Кольцо поймал мой взгляд, я его выдержал, и лидер уточнил:
— Точно все решил?
— Точно, — я ответил без колебаний.
— Ну, сам смотри. В списки отряда тебя внесу. Снаряжение и новое оружие тебе подберем, и завтра в полдень мы снова направимся к Тихой. Условия наши ты знаешь, в дороге тебе все рассказали. Рядовому стрелку с оружием или равнозначной заменой, как у тебя, полная доля от контракта или добычи. Ветерану, — кивок на Мишу, — пять долей. Лидеру группы десять. Командиру отряда тридцать. Харч наш, но и свой запас имей. Боеприпасы наши. Приказы выполняются беспрекословно. В общем, все стандартно. Принимаешь условия и работаешь, а дальше как судьба сложится. Понравится, с нами останешься. А если мирной жизни захочешь, никто удерживать не станет. По окончании текущего контракта каждый боец имеет право получить свои вещи и полный расчет, после чего уйти. Но не раньше, ибо подобное расценивается как дезертирство, и это деяние карается очень сурово. А поскольку в нашем маленьком обществе спрятаться особо негде, наказание практически неотвратимо. Понятно излагаю?
Я согласно мотнул головой:
— Так точно!
Кольцо был удовлетворен и снова в разговор вступил Ковпак:
— Ну что, командир, отправляемся в казарму?
— Да, — прищурившись, Кольцо посмотрел на полуденное солнце.
— А где Елена и Серж?
— Они нас ждать не стали, — командир подкинул на плечах армейский ранец, удобней перехватил автомат и указал стволом на двухместные велорикши неподалеку. — Пошли.
Никогда ранее я не ездил на велорикше, но понятие, что это, естественно, имел. Мы с Мишей уселись в небольшую узкую коляску. Несколькими медными монетами Ковпак расплатился с возницей, молодым жилистым парнем, и вскоре транспортное средство, которое помимо Китая и прочих азиатских государств нашло применение в ином мире, сверху вниз, по отличной дороге, покатилось к городу. Соединенная с крепким советским велосипедом «Украина» повозка норовила постоянно набрать скорость, но водитель вовремя нажимал на тормоза, так что аварии не произошло.
Мерное покачивание повозки на рессорах успокаивало и немного убаюкивало. Пейзаж вдоль дороги до самых городских стен был однообразным. Поросшие выгоревшей на солнце травкой покатые склоны украшенные табличками «Осторожно Мины!», а так же чахлый вечнозеленый кустарник. И глядя на все это и приближающийся Каменец, я задумался, и спросил себя, а правильно ли все делаю? Но после недолгих размышлений пришел к логичному выводу, что назад уже не отступишь. Я сам рвался посчитаться с демонами, их рабами, боевыми тварями и пособниками, а значит, мой жизненный путь тропа повольника. И если я останусь в Каменце, то здесь мне ничего не светит, ибо, как и в каждом человеческом сообществе, одиночке без связей, знаний и денег, в городе выжить сложно. А поскольку я новичок, который в местных реалиях разбирается очень и очень слабо, все просто. Как только у меня закончатся полученные от братьев Курочкиных рублики, я все равно буду вынужден примкнуть к какому‑то сильному сообществу, скорее всего, к тем же самым повольникам. Но вот в чем дело, если Кольцо, Мишу, Елену и Сержа я уже знал и понимал каковы порядки в отряде Германа, с другими людьми все придется начинать с ноля, а это не всегда легко.
«Прочь сомнения, ты все сделал правильно, — рассматривая окрестные достопримечательности и приближающиеся крепостные стены, подумал я. — Выбор очевиден и ты его сделал. Правда, несколько раньше, чем планировал, но в этом нет ничего страшного. Ну, не увидишь всех прелестей Каменца, так и бог с ними. Если выживу, через пару месяцев, когда отряд Германа отработает свой контракт, вернусь сюда и вот тогда удовлетворю свое любопытство».
Велорикша въехала в городские ворота и остановилась.
Водитель и Миша показали дружинникам, мужикам в броне, касках — сферах и с автоматами, свои удостоверения, зеленые книжицы, напомнившие мне свидетельства о рождении, которые выдавались гражданам Страны Советов, а я предъявил бронзовый медальон. Дружинники сделали отметки в своих бумагах, пропустили транспортное средство в город и я закрутил головой из стороны в сторону. Однако увидеть что‑то интересное не успел. Велорикша повернул от ворот налево, и спустя пару минут остановился перед отгороженным от города дополнительной стеной крепостью.
Это была казарма повольников, про которую Серж и Миша в дороге вспоминали как о райском месте. Мы покинули велорикшу, встали на тротуар и дождались лидера. Кольцо подъехал быстро и сразу постучал в окованную металлом калитку. Она отворилась, и здесь повольники вновь предъявили свои удостоверения, а я, соответственно, металлический кружок с циферкой и гербом Каменца.
Охранники, пожилые седоусые деды, натуральные запорожцы, только при современных пистолетах и в камуфляже, отставные повольники на службе местного хозяина, авторитетного в прошлом вольного командира Юры Арбалета, службу несли хорошо. Подобно дружинникам, они отметили гостей в журналах и попросили каждого расписаться. Все делалось быстро и сноровисто, Кольцо и Мишу здесь знали с самой наилучшей стороны, и на территорию пропустили без волокиты, а я был с ними, и это снимало многие ненужные вопросы.
