class="p1">— Н-но так нельзя! — окончательно растерялась королева, пытаясь переварить предельную циничность ящера.
— Мне можно — я дракон. — привёл Думов контрольный аргумент, оставив замершую фею тупо висеть в воздухе позади.
Идущий рядом Асириус, с тяжелым вздохом покачал головой.
— Когда же вы наконец научитесь, не спорить с драконом, — прислужник посмотрел на посох. — А ты ведь был таким же.
Судя по яростному скрипу зубов, у черепа было что сказать на этот счёт.
Но он мудро не стал.
От автора: глава по расписанию.)
Что Льву было известно о дриадах? На самом деле, не так уж и много. Живя исключительно в лесах, дриад сложно было найти вне лесных массивов, а те же красные драконы никогда не отличались особой любовью к природе.
Скорее, зелёный бы дракон сумел качественно раскрыть эту тему, но кого нет, того нет. Впрочем, даже так Сариана жила слишком долго, чтобы хотя бы краем уха о них не слышать.
Зачастую, в гуманоидной форме дриады имели облик человеческих или эльфийских девушек и женщин. Тем не менее даже самый невнимательный зритель заметил бы их лиственно-зеленую кожу и длинные волосы, что при ближайшем рассмотрении окажутся тончайшими древесными ветками.
Будучи по своей природе магическим проявлением лесов, дриады имеют очень отдаленное отношение к любой другой гуманоидной расе. Другими словами, хоть они и предпочитают гуманоидную форму, но никогда не стоит обманываться их обликом.
На самом деле дриады — это жестокие и абсолютно беспощадные защитники леса, чья мораль иной раз столь чужда, что, по какой-то извращенной логике, становится понятно, почему они так вольготно себя чувствуют в присутствии архифей.
Дриада может с одинаковым равнодушием смотреть, как лесорубы рубят её лес, если это в допустимых ею пределах, чтобы в следующую секунду убить ребёнка, что сорвал листик с её любимого куста.
Смирившаяся с неизбежным королева лесных фей вела дракона и его прислужника кратчайшей дорогой к дриаде. Она уже поняла, что как бы она не противилась, конфликт всё равно произойдет, поэтому Роелин пыталась провести своих спасителей так, чтобы миновать многочисленные патрули волков и прочих хищных тварей. Фея понимала, что если этого не сделать, то начнётся бой и про мирные переговоры не будет и речи.
— Мы уже почти пришли, — наконец тихо сказала королева, с волнением смотря на возвышающийся впереди огромный дуб. — Аргалор, будьте пожалуйста терпеливы. Госпожа Серена редко общается с незнакомцами и со стороны она может показаться грубой, но не обращайте на это внимания. Если вы проявите терпение, то, уверена, вы сможете договориться. Перед тем как войти, вы должны получить разрешение…
Не слушая дальнейших причитаний королевы фей, Думов решительно двинулся прямо к дубу и беззастенчиво вошел на живописную поляну. Тут же он наступил на несколько прекрасных цветов, от чего все растения вокруг недовольно закачались.
Надо ли говорить, что дракона сей факт не очень озаботил и он продолжил идти, топча редкие и бесценные алхимические реагенты?
— Кто посмел⁈ — разъяренный глас ветром пронёсся по поляне и дуб яростно затряс ветвями.
Королева в шоке прижала ладошки ко рту, на что Асириус лишь сочувственно похлопал её пальцем по плечу. Он с самого начала не питал иллюзий и знал, что именно этим всё и закончится.
Кобольд аккуратно снял пращу и вытащил один из камней. Он сомневался, что сможет хоть что-то сделать дриаде в центре места её силы, но и умереть без сопротивления он отказывался.
Кора дуба затрещала и пошла волнами, чтобы в ней появилось вертикальная трещина, сквозь которую шагнула ладная зелёная фигура. Она была одета в очень фривольные лиственные «одежды», которые почти толком ничего не скрывали.
Там, где ступила дриада, сами растения расступались, чтобы дать ей дорогу. Не мудрствуя лукаво, шаг сделал и Лев, разом затоптав ещё несколько бесценных цветков.
— Стой, где стоишь, незнакомец! — ахнула дриада, у которой от злости поплыл облик, и она задрожала, словно мираж. В проявившемся на мгновение мерцании было много острых корней и удушающих лоз. — Как ты сумел пройти мимо всех моих зверей и проникнуть в эту святая-святых⁈ И почему ты уничтожаешь мою бесценную коллекцию редких растений⁈
— Потому что твоя разведка — мусор, — словно между делом сообщил дракон, смотря на давящуюся от гнева дриаду. — Прямо на твоей территории отряд гоблинов почти уничтожил подчиненную тебе деревню лесных фей, а ты ничего даже не сделала, чтобы этого предотвратить. А провела меня к тебе королева лесных фей. — Думов уже забыл имя какой-то там лесной феи, поэтому решила просто называть её «королевой».
— Роелин⁈ — в бешенстве взревела дриада, безошибочно найдя взглядом королеву, которая, кажется, была готова заплакать. — Как ты посмела⁈
— Моя госпожа… — попыталась оправдаться фея, но её заткнули повелительным взмахом руки.
— Деревня фей, — уже почти бросившаяся в атаку дриада нахмурилась и её взгляд на несколько секунд потерял фокус. — Ты что-то сказал о нападении на деревню фей и ты не солгал. Она и впрямь подверглась нападению гоблинов, которых… кто-то сжёг.
Дриада уже совсем иначе, пусть и всё ещё недружелюбно взглянула на Льва.
— Хорошо, дракон, ты спас подданных её величества Эльдры Двуликой, но за прибытие сюда, да ещё и порчу стольких растений тебя ждала бы лишь смерть! Но я милостива и справедлива. Если хочешь жить, убирайся немедленно! И если в своей глупости ты прибыл сюда ради боя, то знай, что тебе со мной не справится!
— Ты уверена? — с нехорошей усмешкой спросил Лев, которому совсем не понравилось то высокомерие, с которым с ним говорила дриада.
Лапа дракон опустилась на ещё один цветок и с наслаждением вдавила его в землю, превращая в бесполезную пасту. Удар хвостом и сразу десяток цветков оказались сорваны и разбиты.
— Ублюдок! — закричала в ярости дриада и весь лес откликнулся на её крик.
Обступившие поляну деревья стонали и кричали, хлеща стремительно удлиняющимися ветками и приобретшими бритвенную остроту листьями.
Асириус сумел уклониться от целых двух корней, когда целая туча из них схватила и опутала его по ногам и рукам, прижав и немного утопив в земле. Не миновала сия участь и королеву фей, которую, правда, прижали к стволу дерева.
Вспышка! — над драконом взошло маленькое солнце в виде разгорающегося Игниса, подпитываемого напрямую Львом. И хоть по факту вся энергия ушла лишь в свет, а не тепло, это более чем привлекло внимание Серены.
Множество тренировок и заранее установленных сценариев стоили каждого часа потраченного времени. Игнис был готов к любой команде своего мастера. Сытый после поглощения энергии гоблина дух зарослей тоже был готов к бою, но ему сказали пока отдохнуть.
— Возможно, ты и сможешь победить в этом бою, — как ни в чём не бывало заявил Лев. — Но сможет ли твоя поляна и любимое дерево пережить наш с тобой бой? Будь уверена, перед смертью я использую столько огня, сколько смогу, чтобы сжечь абсолютно всё. Сможешь потом полюбоваться на пепелище на месте своего дома.
Корни и ветви деревьев нерешительно замерли, пока дриада пыталась придумать, что она может сделать в этой ситуации.
— Итак, ты готова меня выслушать? — очевидная насмешка в голосе дракона не прошла для Серены незамеченной, но у неё не было выхода. — Или сразу пойдем по плохому варианту?
— Говори, дракон. — сквозь зубы, сказала Серена.
— Как ты уже поняла, я спас деревню лесных фей. И в благородство играть не буду, за это мне обещана награда. В золоте. Но так как у них ничего нет, а ты их госпожа, то их долг теперь твой. Плати или ты узнаешь, почему не стоит иметь долги перед драконом.
— Наглая ящерица! — возмутилась Серена. — Какое мне дело до договоров, что ты заключил с лесными феями⁈ Я не заключала с тобой никаких догово…
Хруст… — скучающий Лев, словно бы случайно раздавил ещё один цветок.
— У меня нет золота! — взвилась дриада. — Откуда у меня будет золото⁈ Это лес!
— То есть ты признаешь долг? — хмыкнул Лев. — Долг за то, что я сделал твою работу. Спас тех, кого тебе поручила охранять сама правительница Леса погребенных. Или ты скажешь, что приказы твоей госпожи не обязательны к исполнению?
— Хорошо, хорошо, будь ты проклят! — сломалась дриада, видя, как дракон тянется к ещё одному цветку. — Но я всё равно не могу тебе заплатить! У меня нет золота!
— Все так говорят, — покивал Лев. — А если
