скверный характер.
Рик грустно вздохнул и кивнул головой: согласен.
Повернувшись, он заметил мистера Тита, который вдоволь
належавшись, вытянулся, и пристально оглядев
присутствующих, перевернулся на другой бок.
- Может быть расспросить еще мистера Сквали? – на
всякий случай предложил Рик.
- Тот мерзкий старикан из вонючей лавки с улицы плута
Джефри?
- Ага.
-Забудь! Вчера его конура развалилась на части,
прихлопнув его будто гадкого таракана.
- Как?! - вытаращив глаза, ошарашено прошептал юноша.
- Да очень просто. Я слышал, что постройка была
достаточно ветхой и, в конце концов, не выдержала. Слава,
Всевышнему! – ты вовремя успел унести оттуда ноги.
- Точно, - вроде бы согласился Рик, так и не поверив
печальной новости.
* * *
К окну медленно подкрался вечерний мрак, а фонари
еще не успели обзавестись крохотным лучиком света –
подарком неутомимых фонарщиков. Распрощавшись с
приятелем, Рик спрятал книгу отца обратно в тайник, в то
время, когда мистер Тит, уже деловито прогуливался по
гостиной из стороны в сторону. Закрыв дверь в отцовский
кабинет, юноша зажег пару настенных светильников,
закрыл плотнее окна, а когда собирался разжечь камин, со
второго этаже послышался ужасный грохот.
Вздрогнув, Рик отложил в сторону поленья и
настороженно уставился на лестницу. Через пару секунд
шум повторился – но уже слабее, едва различимо, словно
ставня подавшись ветру, ударилась о раму.
Юноша осмотрелся. Без сомнения он был дома
абсолютно один. Миссис Дуфни ушла еще до заката, а
Оливер вряд ли стал бы разыгрывать друга подобным
образом.
Рик сделал несколько осторожных шагов в сторону
лестницы и остановился. Подхватив подсвечник, он
недоверчиво вгляделся в пустоту второго этажа. Еще
никогда в жизни юноша не чувствовал себя так неуютно в
собственном доме.
Через
пару
минут тишину
нарушил
непродолжительный, скребущийся шорох. Свечи
вздрогнули и огонек, потянувшись вверх, стал крохотнее
наперстка. Испуганно сглотнув и переборов внезапное
беспокойство, Рик чуть не подпрыгнул на месте, когда его
ноги коснулся мистер Тит. Кот ласково потерся, запрыгнул
на вторую ступень и призывно мяукнув, смело ринулся на
второй этаж.
- Ну что ж, давай поглядим, - подбодрив самого себя,
юноша начал осторожное восхождение.
Оказавшись у длинного коридора, он остановился и
попытался прислушаться, словно боялся столкнуться с не
прошеным гостем. Подсвечник, словно меч, разрезал
темноту, осветив едва ли не четверть коридора, где
располагались комнаты для гостей. А в углу слева
находились покои Клер: она перебралась сюда в прошлом
году, сразу после смерти отца.
Непонятный шорох внезапно прекратился. Рик смог
различить лишь молниеносное биение собственного сердца.
А через секунду все началось заново. У самой дальней
двери справа раздалось странное шобуршание. Луч света
тут же ринулся на звук. В последний миг, кошачья тень,
фыркнув, исчезла в кромешной темноте там, где находилась
ведущая на чердак лестница.
- Проклятый шельмец, - неумело выругался Рик.
Он сделал шаг. Остановился. Под ногой предательски
скрипнула половица. Застыв на месте, юноша вновь
прислушался к угнетающей тишине. На этот раз
посторонние звуки, словно на зло, не спешили будоражить
его сознание. Разве что-то мистер Тит несколько раз
мяукнул и недовольно зашипел неизвестно на кого.
Заглянув за угол, Рик обнаружил, что лестница наверх
спущена и над самой головой нависает иссиня-черное пятно
чердака, которому нестрашен никакой даже самый яркий
свет.
- Тит, иди сюда, - позвал кота Рик.
Но тот и не подумал откликаться.
- Иди сюда, кому сказал, поганый негодник.
Ответа не последовало.
Взобравшись на третью ступеньку, Рик осторожно
высунул голову, стараясь хоть что-нибудь разглядеть в
кромешной темноте силуэт кота. Но свечи горели слишком
слабо, а пугающая вуаль пустоты была достаточно плотной
и не позволила непрошеному гостю различить хоть что-то
дальше собственного носа. Рик нащупал перед собой пару
старых коробок – и оттолкнул их в сторону. После смерти
отца они с Клер так и не удосужились разобрать
скопившийся здесь хлам. А при жизни Джейсона-
старшего?.. Рик припомнил, что на счет посещения чердака
тоже существовало какое-то правило, носящие статус
строжайшего запрета.
Юноша легко подтянулся на руках и, пригнувшись, чтобы
не удариться о скошенную крышу, оказался в еще одном
хранилище тайн мистера Лиджебая.
Крохотный огонек, набравшись смелости сразиться с
могучей темнотой, внезапно стал хрупким и едва не
рассыпался, оставив после себя только дымящийся фитилек.
По чердаку вальяжно гулял сквозняк. Бережно прикрыв
свечу рукой, Рик покрутился на месте и мгновенно
обнаружил причину шума. Верхнее, и единственное окно в
виде раскрытого веера, было распахнуто настежь. Лунный
свет, словно водопад, струился сверху вниз, утопая в
старых, прогнивших досках. Рядом с окном сидел слегка
растрепанный, но довольный собой мистер Тит.
- Ну и напугал ты меня, приятель, - обратился к нему Рик.
В ответ пушистый замурлыкал изо всех сил. Юноша
хихикнул и, смахнув с лица налипшую паутину, резко
захлопнул окно.
Погладив кота, Рик уже собирался спускаться вниз -
инвентаризацию чердака он решил отложить на завтра, -
когда окно со свистом открылось вновь. Причем произошло
это так внезапно, что юноша едва не упал на колени,
прикрыв голову руками, будто на него обрушился потолок.
Только потом Рик понял, что с ним приключилось. На его
голову посыпалась стеклянная крошка, а перед глазами
возникла смеющаяся рожа мистера Сквали, который на этот
раз предстал в образе ужасного великана раскачивающего
стены собственного дома.
В один миг наступила кромешная темнота. Свечки
закатились под груду коробок, и Рик едва разглядел их
восковой бок среди кучи старого хлама. Пытаясь нащупать
подсвечник, он лишь нашел небольшой круглый предмет,
шероховатый, словно камень. Машинально сунув его в
карман, Рик дополз до лестницы и спустился вниз. С
изучением чердака на сегодня было покончено.
Огонь в камине горел бойко, приятно потрескивая и
выпуская наружу настоящий сонм крохотный искр.
Избавившись от осколков, жадно впившихся в руку, юноша
прижег смолой-живицей многочисленные порезы и только
сейчас вспомнил о странной находке.
Ладонь нашла в кармане небольшую вещичку. Кулак
разжался и Рик уставился на камень обернутый ветхой
тканью, перехваченной толстой колкой нитью.
«Что бы это могло быть?» – юноша покосился на Тита,
который гордо восседал на подлокотнике одного из кресел.
Вылизывая лапы и грудь, кот не стал отвечать, всем своим
видом показывая: его мало интересуют подобные находки.
Не спеша расправиться с нитью, Рик покрутил камень в
руке, а затем осторожно приблизил ветошь к носу. Запах
цветов и камина перебил резкий дух горького табака, а еще
крепкого рома. Юноша поморщился, отстранившись от
находки и покрутив ее в руках, все-таки решился: потянув
за нить, развернул ткань. На развороте, прямо посредине
грязно-белой поверхности красовался символ - сажевое
пятно, напоминающее крылатое надгробие. От послания
веяло ненавистью. Откинув ветошь в сторону, Рик стал
резко тереть ладонь, но на руке продолжала виднеться
бледная смоляная полоса.
- Святой боже! Что же это такое?! – взмолился юноша, не в
силах избавиться от грязного знака на своей руке.
Подскочив к тазу с водой, он начал усиленно намыливать
отпечатавшийся символ. Но все старания оказались тщетны:
клеймо оставалось на своем месте, еще сильнее въевшись
под кожу.
Огромные напольные часы пробили девять. Вжавшись в
стул, Рик отвлекся от созерцания огня и, поглаживая
перемотанную ладонь, покосился на дверь. Клер никогда не
опаздывала: частенько возвращалась из лавки раньше, но
позже, после последнего боя часов, никогда. Механизм
замолчал. Воцарилась тишина. Дверь никто не открыл и
