на части картофель. — Подливку будешь?
— Давайте.
— Вот и правильно, а то сидишь там среди этих развалин… Лини!
— Я уже здесь.
— Разливай настойку, пока все не остыло. Давай, бегом!
Ужин прошел в неожиданно теплой и приятной атмосфере — стол буквально ломился от чертовски вкусной еды и напитков, никто из соседей не тревожил меня по пустякам и не пытался влезть в душу, а разговоры крутились возле самых обыденных тем вроде постройки нового сарая или же расстановки силков в ближайшем лесу. Скрывать какие-либо детали своего быта здесь явно было не принято, так что передо мной мало-помалу разворачивалась внутренняя жизнь всей общины. Как я понял, изначально деревушка строилась только для того, чтобы у нескольких идейных охотников за сокровищами, их жен и друзей был надежный опорный пункт, но время внесло в эти замыслы определенные коррективы — добыча оказалась не такой уж ценной, большая ее часть уходила бродячим торговцам в обмен на различные предметы первой необходимости, так что скопить достаточный капитал для переселения в более цивилизованные места у местных обитателей никак не получалось. Поселение незаметно росло, в нем появлялись новые люди, а изначальная цель постепенно отходила на задний план, уступая дорогу простым человеческим радостям. Хотя мысли о загадочном небесном храме и связанным с ним приключениями все еще будоражили умы наиболее амбициозных членов этого дружного коллектива.
— А вы часто переезжали с места на место? — поинтересовался у меня один из молодых парней, когда официальная часть трапезы подошла к концу и народ начал выбираться из-за стола. — Расскажете, что для этого нужно?
— Деньги, — зевнул я, с грустью рассматривая опустевшую кружку. — Если есть деньги, то любое путешествие становится гораздо более приятным.
— Дед Сайхал то же самое говорит. Но…
— А еще дед Сайхал говорит, чтобы ты выбросил из головы эту дурь, — оборвал мальчишку расслышавший его слова аксакал. — Способностей у тебя нет, драться не научился, так что сгинешь где-нибудь в поле и костей никто не найдет.
— Я же не один собираюсь, мы…
— Хватит. О матери подумай, герой.
Пристыженный паренек поспешно ретировался, но на его месте тут же возник уже знакомый мне мужчина. Кажется, его звали Шамаром.
— Макс, ты опять в городе ночевать собираешься?
— Ага.
— Не доверяешь?
— Освоиться надо, — уклончиво ответил я. — Слишком уж много всего непонятного вокруг.
— Мы тебе совместную вылазку предложить хотели, — улыбнулся Шамар. — Ты духов видишь, а мы знаем, где ценности искать. Получилось бы очень выгодно.
— Да, ваш товарищ об этом уже говорил.
— И что ты решил?
— Не знаю пока что. Не готов брать на себя ответственность.
— Ну, ты подумай еще, — в голосе собеседника прозвучали нотки разочарования. — Караван скоро явиться должен, с купцами торговля хорошая будет. Если парочку дворцов перед этим очистить.
— Обязательно подумаю. Этот караван регулярно ходит?
— Их несколько, — вмешался в разговор еще один мужчина. — Обычно раз в три декады кто-нибудь к нам заворачивает.
— А куда они потом идут?
— К старым городам, вдоль побережья, в пустыню. Говорят, в пустыне демонов нет.
— Брешут, небось.
— Но живут же там люди.
— Это да. Ты точно в Дашан собрался?
Откровенно говоря, решение обосноваться в храме Лакарсис уже не казалось мне таким правильным, как раньше — общение с жителями деревни шло удивительно гладко, их компания не вызывала у меня внутреннего стеснения, а самое главное наблюдение заключалось в том, что я не чувствовал никакой внешней агрессии. Просачивавшиеся извне отголоски эмоций свидетельствовали об интересе местных обитателей к моей персоне, однако этот интерес постоянно держался в рамках праздной доброжелательности — желание прибить расслабившегося гостя ни у кого не возникало. Тем не менее, для возвращения в мертвый город имелась очень серьезная причина — я намеревался вплотную заняться магией и не хотел, чтобы эти эксперименты стали достоянием общественности. Вдобавок, вышедшие из-под контроля силы вполне могли покалечить кого-то из зевак, а конфликты с соседями абсолютно не входили в мои дальнейшие планы.
— Нужно будет потренироваться. Заодно к фантомам присмотрюсь, гляну, что они из себя представляют.
— Обычные духи очень слабенькие, — поделился уже известной мне информацией Шамар. — Но там хватает действительно опасных тварей. Ты бы лучше не рисковал.
— Ну, вы же хотели со мной туда сходить. Разницы-то особой нет.
— Разница в том, что у нас амулеты будут.
— Так у меня тоже амулет есть.
— Ну, как знаешь. Мое дело предупредить.
— Спасибо.
Покидать гостеприимную деревушку и возвращаться в царство мертвых душ было тяжело, но в конце концов я пересилил себя, забросил в котомку несколько увесистых кусков жареного мяса, тепло распрощался с Сайхалом и вышел за ворота. Дорога к убежищу заняла чуть больше получаса, нападать на меня никто не решился, так что в конце концов вокруг снова оказались знакомые стены, а сам я растянулся на мягком одеяле и задумчиво уставился на свисавший с потолка плющ.
Как-то так получилось, что изначально в моем сознании сформировалось четкое разделение по трем магическим дисциплинам — аскет, медиум, маг. За пределами этих направлений как будто ничего не было, а сами направления почти не пересекались друг с другом, существуя в каких-то параллельных плоскостях. Сейчас, благодаря охоте на фантомов и разговору с Сайхалом, эта картина слегка видоизменилась — я смог использовать поглощенного духа в качестве источника энергии для обычных заклинаний, созданная впопыхах огненная стена абсолютно точно забрала с собой кусочек моей ауры, а старик-волшебник прямым текстом посоветовал использовать накопленную в артефакте силу для собственных нужд. То есть, незыблемые ранее границы действительно смазались, а различные навыки стали активно переплетаться друг с другом — не зря же я начал экспериментировать с созданием охранной печати, вольно комбинируя в ней умения медиума и мага. Возможно, такой подход действительно был самым прогрессивным из всех возможных.
Слегка воодушевленный этой мыслью, я переоделся в робу, зажег с помощью крошечного огненного шарика несколько свечей, после чего устроился на своем ложе и начал вспоминать сконструированное не так давно заклинание. Нужная структура упорно отказывалась собираться в памяти, однако я проявил должное упорство и в конце концов добился результата — все компоненты встали на свои места, заклинание наполнилось энергией… а затем исчезло.
— Гадство.
Эта неудача заставила меня временно отложить возню с рунными конструкциями и
