– Я думаю, что никто из нас не удивлен, – начал он, высоко подняв бокал. – С того самого момента, когда Митч встретил Лиссу, мы все знали, что он пропал.
Последовал смех, а Митч пожал плечами, соглашаясь с тем, что было правдой. Хоть его отношения и начинались с дружбы, все тогда понимали, что Митч без ума от прекрасной блондинки.
Чейз встретился взглядом с Чендлером, и тот, с намеком приподняв бровь, посмотрел на Мэдди.
– Большинство из нас делали ставки, когда же он решится пригласить её на первое свидание, – Чад ухмыльнулся, увидев удивленное лицо Лиссы. – Да-да. Я сказал через неделю, Чендлер поставил на две, а старый добрый Чейз – на полтора месяца.
Ахнув, невеста улыбнулась.
– Митч пригласил меня на свидание, когда мы были знакомы почти два месяца, – она широко улыбнулась Чейзу. – Ты выиграл.
Он пожал плечами, поглаживая пальцами ножку бокала. Хотя на младшего Гэмбла и были обращены почти все взоры и улыбки, Мэдисон смотрела прямо перед собой.
– В сторону ставки, – продолжил Чад. – Мы все знали, что эта пара – выигрышное дело. Нет на свете двух наиболее подходящих людей. За Митча и Лиссу!
Все бокалы поднялись, повсюду слышался радостный шум.
Чейз был удивлен речью брата. Затем настала его очередь: и как у шафера, у него была обязанность рассказать пару унизительных историй о своем друге, но он произнёс свой тост так же коротко и просто, как Чад.
Еда прибыла, и ужин шёл, как подобает. Все вокруг радовались союзу двух замечательных людей, а он? Он тоже был рад за них, однако… Чейз взглянул на Мэдисон. Она болтала с одной из подружек невесты.
Сегодня он показал себя настоящим ублюдком. У него не осталось никаких шансов, она никогда не простит то предложение. И он мог понять, почему. Это было равносильно предложению денег за секс. Он оказался ещё хуже, чем его отец.
Аппетит исчез, и, оттолкнув тарелку, он попытался прислушаться к тому, что говорил один из его бывших сокурсников. Чейз заметил, что Мэдди держалась подальше от вина. По крайней мере, сегодня она не будет танцевать с каким-нибудь ослом. Чувство собственности захлестнуло его, когда он вспомнил, как тот парень держал её за бедра, снимая со скамейки. У придурка не было никаких прав прикасаться к ней. Чейз резко втянул воздух. Чёрт, он сам не имел прав на неё.
Когда ужин закончился, все разбились по небольшим группкам. Чейз следил, как Мэдисон идёт к своей семье. Он ощутил внезапную тяжесть в груди.
Зная, что ему необходимо всё исправить, и не понимая как, он чувствовал, что его настроение падало с просто плохого к дерьмовому. И ему не стало легче, когда прогуливающийся мимо Чад хлопнул его по плечу.
– Младший братец, – произнёс тот, – у тебя снова это лицо.
Чейз сбросил его руку, но принял пиво, которое тот ему предложил.
– Какое лицо?
– Такое же лицо у тебя было, когда ты выбивал дурь из Рика Саммерса за то, что однажды ночью тот был слишком дружелюбен с Мэдисон в машине.
Чейзу не нравилось, как начался разговор.
– Такое же лицо было, когда какой-то парень из вашей группы ляпнул, что хочет отшлепать её по заднице.
Чейз сжал челюсть. Только Чад знал об этом. И воспоминания о том сопляке и о дерьме, что он нёс, взбесило его ещё больше.
– И это же лицо у тебя было в ту ночь, когда Мэдисон танцевала с каким-то парнем на скамейке, – продолжал Чад. Чейз послал ему предупреждающий взгляд. – О да, я заметил. А за ужином ты сидел так, словно кто-то пнул твоего щенка под машину, сжёг все твои клубы, избил тебя по лицу и показал большую толстую за…
Чейз сухо рассмеялся.
– Ну хватит, я понял тебя.
– Ты даже не улыбнулся во время моего тоста.
Он закатил глаза.
– И, друг, что случилось с Мэдди? У нее точно такое же лицо весь вечер.
– Это не имеет отношения к ней, – ответил Чейз и сразу же выпил почти половину пива, – я не хочу говорить об этом.
Чад покачал головой, проигнорировав слова брата.
– В твоей жизни всё имеет отношение к ней.
Чейз стоял неподвижно, уставившись на бутылку в руке.
– Что, так очевидно? – спросил он и затаил дыхание.
Он ожидал, что Чад отпустит очередную шутку, но тот ответил:
– Да. Это всегда было заметно.
– Здорово.
Его брат улыбнулся.
– Так что произошло?
Сделав ещё один долгий глоток, Чейз коротко рассказал ему, что натворил. Как и ожидалось, Чад посмотрел на него, как на самого большого идиота в мире.
– Не могу поверить, что ты сделал это, – его брат покачал головой и рассмеялся. – А чего ты ожидал, что она подпрыгнет от радости?
Честно говоря, Чейз не знал, чего он ожидал. После инцидента в винном погребе и после того, как он увидел её голой в пенной ванной, это было единственное, что пришло ему в голову. Он провёл рукой по волосам.
– Я не знаю, о чём думал.
– В этом-то твоя проблема. Ты слишком много думаешь.
Чейз нахмурился.
– И какой от этого толк?
– Ты не понял. Ты слишком зациклен на том, что должен делать, когда тебе нужно действовать, следуя зову сердца.
Чейз не сдержал смешок.
– Ты пересмотрел шоу Опры?
– Заткнись, – ответил Чад, дернув рукой вверх. Чейз мог сказать, что брату было адски неудобно в официальной одежде. И хоть сам он любил подобный стиль, Чаду было комфортно лишь в джинсах.
Лицо брата расплылось в широком оскале.
– Как насчет того, чтобы подумать о том, что у тебя между ног? Так или иначе, беспокойство о Митче – полная херня. Ты знаешь, что он не будет против, если у вас с Мэдди все будет серьёзно. Естественно, если тебя не интересует только одно… и, эй, я могу понять, она прелестный кусочек…
– Закончишь предложение, и я засуну эту бутылку в твою задницу, – предупредил Чейз.
Чад откинул голову и рассмеялся.
– Что и требовалось доказать. Эта девушка не на одну ночь, так что с Митчем проблем не будет.
– Позволь спросить, если бы у нас была сестра, как бы ты ощущал себя, если бы один из наших друзей пытался залезть к ней под юбку?
– Неподходящий пример, – Чад скрестил руки, его глаза сузились, когда он посмотрел на одну из подружек невесты. – У нас ужасные друзья.
Чейз фыркнул.
Его брат погрузился в молчание, что было необычно для него.
– Дружище, мы все часто ошибались.
– Не то слово.
– Нас испортило то, что мы видели, как отец обращался с мамой. И он мудак, живой или мертвый. Но знаешь, что самое хреновое? То, что мы до сих пор позволяем ему влиять на нас, хотя его даже нет рядом.
Часть Чейза хотела согласиться с этим, но он не мог лгать своим братьям. Из всех людей, они единственные знали его вдоль и поперек.
– Я такой же, как он.
– Ты совершенно на него не похож! – гневно произнес Чад. – Но ты делаешь себя похожим на него. Я даже не знаю, зачем. Это какая-то дурацкая идея-фикс.
– Снова включил Опру?
– Заткнись, засранец, – Чад положил руку на плечо Чейза. – Из нас троих ты лучший и даже не пытайся это отрицать. Всю свою жизнь ты хотел Мэдди. Она была единственной, кто смотрел на тебя реальными глазами, но по какой-то непонятной причине, ты постоянно отталкиваешь её от себя.
Их разговор уже перешёл нейтральную границу. Главным образом потому, что в нем начинал проблескивать смысл.
– Перестань…
– Я не закончил. Слушай меня, Чейз. Ты не отец. Ты никогда не поступал с Мэдди, как он с нашей матерью. Чёрт, да взять даже тех женщин, с которыми ты встречался. Ты к ним относился в тысячу раз лучше, чем он к ней. Во всяком случае, они – доказательство, что ты не такой, как он.
– С чего ты, нахрен, это взял?
Чад понимающе посмотрел на него.
– Ты никогда не подводил ни одну из них. Ты не лгал им. Ты не женился, чтобы щеголять шлюхами перед лицом собственной жены.
Резкий укол страха – настоящего страха – кольнул его. А что, если он сделает это? Он никогда не сможет простить себя.
– Я ещё не женат, может в этом причина?
– Ты никогда не сотворишь подобного с Мэдди. И знаешь, почему?
– Готов поспорить, ты собираешься рассказать мне.
Чад сделал большой глоток пива, прикончив его до конца.
– Потому что у тебя есть кое-что, чего никогда не было у нашего отца – способность любить. И ты слишком сильно любишь Мэдди, чтобы так с ней поступить.
Чейз открыл рот, чтобы запротестовать, но, чёрт, у него не было слов.
Брат начал отступать, его брови приподнялись.
– Ты не собираешься испортить её, бро, и не собираешься просто трахнуть. Проблема в том, что у тебя слишком много сомнений, особенно в самом себе.
…
Мэдисон всерьёз думала остаться на ночь в номере родителей, но решила не мешать их второму медовому месяцу.
Большая часть гостей разбилась по парам, кроме Саши – подружки Лиссы из Мэрилэнд, но похоже она собиралась оставить свою замечательную тетю Берту и развлекать Чада всю ночь.
«Я уже не ребенок», – мысленно произнесла Мэдисон, войдя в тёмный коттедж. Она больше не будет бегать от Чейза. И неважно, что она протянула ему своё сердце, а он растоптал его. Ей нужно лишь немного подождать и послезавтра у неё будет собственный номер.
