пришлось спешно монтировать новый накопительный модуль, ещё не всё успел прибрать.
И действительно — вокруг среди вытоптанной травы валяются какие-то неопознанные детали, коробки и прочий мусор.
— А поставки у вас стабильные, как я погляжу, — задумчиво произносит Райт, разглядывая подобранный с земли некий блестящий металлический элемент. — Хорошее финансирование?
— Не жалуюсь, — скромно ответствует Вилис. — В настоящую науку вкладываться выгодно, инвесторы за право вложиться чуть ли не сражаются.
Одно из двух. Либо этот чокнутый учёный безбожно врёт, либо всем вокруг про него известно, и только недотёпистое руководство отряда вечных не в курсе. Или в курсе? Ведь говорил же он, что давно нас дожидается?..
Завершить крамольные рассуждения не успеваю, потому что мы подходим к укреплённому склону каменистого холма, в котором установлена крепкая металлическая дверь. Наверняка и на сто запоров закрытая.
Но привлекает моё внимание совсем не это. По обе стороны от входа вкопаны в землю подозрительно знакомые кристаллы, всего семь. Будто морковки на грядке — от каждого торчит только самая вершина. Они тускло светятся, что вполне оправдано, ведь солнце уже село.
Точно так же, как и в том лесу, на месте ликвидации впервые увиденного мной прорыва Бездны.
— Что это? — указываю на всколыхнувшие ненужные воспоминания предметы.
Вилис подскакивает ко мне, будто здоровенный белый кузнечик.
— Ооо! — с придыханием тянет он. — Рад, что вы спросили! Моя собственная разработка, моя гордость — накопительные модули нового поколения. Мгновенно впитывают, полностью сохраняют и предотвращают утечку.
Задумчиво чешу затылок. Что-то мне это напоминает, никак вспомнить не получается.
— И что же они такого впитывают? — пытаюсь ухватить ускользающую мысль за хвост. — Солнечную энергию?
Вилис машет на меня руками в притворном изумлении.
— Да что вы такое говорите, помилуйте! Нам от той энергии ни тепло, ни холодно. Берите выше: мы здесь с магической энергетикой работаем. Ноль потерь, сто процентов произведённого идёт в дело. Нашей промышленности такие показатели могут только сниться.
— Даже странно, что вы сидите тут, а не презентуете своё изобретение в столицах, — согласно поддакиваю.
Наверное, в каждом творце живёт свой непризнанный гений, потому что Вилис вдруг хмурится, шмыгает носом и горько произносит:
— Экономически невыгодно! Вот с какой резолюцией завернули мои накопители. Как будто я не знаю, что это происки Темновых! Или Хворостовых?.. Не важно! Великие кланы никогда простому человеку пробиться не дадут, можно не мечтать даже. У них всё давным-давно поделено и распилено, а нам достаются только жалкие объедки…
Вилис явно теряет интерес к дальнейшим разговорам и, как-то съёжившись, будто стал ниже ростом, ковыляет к двери. Останавливается перед ней — и снова распрямляется, словно разом сбрасывает с себя тяготящие его оковы. А после достаёт из кармана внушительную связку ключей.
— Плевать! — бормочет он, открывая по очереди многочисленные замки. — Уже сегодня я всем покажу, что пришло моё время. Больше никто не посмеет смотреть на Вилиса свысока…
Последний замок щёлкает, и этот странный тип распахивает перед нами створки двери. За ней видны ступени, уходящие в темноту.
— Вперёд, друзья! — тоном заправского экскурсовода объявляет Вилис. — Приглашаю вас в сердце моего изобретения. Взгляните на него своими глазами и засвидетельствуйте его величие!
И ступает внутрь первым. Там сразу же вспыхивает неяркий свет. Не дожидаясь нас, Вилис спускается по лестнице.
— Стоит ли туда идти? — озвучиваю свои сомнения. — Здесь явно происходит что-то странное.
— С одной стороны, да, — хмурится Гайла. — С другой — информации всё ещё недостаточно. Что думаешь, Райт?
Седоволосый желчно усмехается:
— Думаю, что все со смеху подохнут, когда узнают, что мы свернули операцию только из-за того, что малышу Максу что-то показалось.
— Глупо тащиться в замкнутое пространство вслед за первым встречным типом! — начинаю горячиться и я. — Он ведь ясно сказал, что ждал нас. Мало ли, что он там подготовил!
Гайла задумчиво кивает:
— Именно поэтому я с самого начала держу вокруг него нити контроля. Чуть дёрнется — тут же пожалеет. А если что-то со мной пойдёт не так, Райт тебя из подвала вытащит. Больше живых тут вроде бы нет.
— Не бойся, малыш, — Райт издевательски хлопает меня по плечу. — Мама с папой о тебе позаботятся.
— Как скажешь, папаша, — сбрасываю его граблю. — Будем надеяться, что я ошибаюсь.
Может, и впрямь я слишком сильно осторожничаю. В конце концов, нас трое, он один. Кроме того, что Гайла, что Райт явно собаку съели на подобных операциях. А я в этом мире без году неделя.
Но смотреть в оба всё равно не перестану!
Райт и Гайла идут вперёд. Я заботливо стопорю тяжеленные створки подобранными тут же камешками, чтобы случайно не захлопнулись. Может, и перегибаю, но мне почему-то так спокойнее.
Лестница, по которой приходится спускаться, длинная, так что к концу я успеваю нагнать ушедших вперёд товарищей.
И мы оказываемся в просторном подземном зале, словно заполненном декорациями к фантастическому фильму.
Значительная часть окружающего пространства уставлена стеклянными ёмкостями размером с человеческий рост. И неспроста: внутри отчётливо видны застывшие человеческие фигуры. Таких сосудов много, очень много: там, где позволяет высота неровных сводов, они установлены в два яруса.
Это выглядит настолько нелепо, что не вызывает никаких эмоций. Будто действительно очутился на съёмках фильма.
А вот и сам «режиссёр» — с умным видом замер рядом с четырьмя пустыми ёмкостями, почему-то установленными отдельно. Услышав шаги, Вилис медленно поворачивается.
— Всё-таки решились. Очень рад.
А вот я, глядя на его торжествующую физиономию, не рад вовсе. Да и бездействие напарников начинает здорово напрягать. Какие ещё им нужны доказательства? Чистосердечное признание?
И кажется, так оно и есть на самом деле?
— Эти люди мертвы? — деловито интересуется девушка, без интереса оглядывая внутреннее содержимое сердца Вилисова изобретения.
— Относительно, — ухмыляется хозяин. В мертвенном искусственном свете он выглядит гораздо старше и куда более опасным. — Некоторых ещё можно вернуть, других уже нет.
— И зачем ты это сделал? — наконец-то Гайла отбрасывает вежливость.
— Так разве я не говорил? — чуть хмурится Вилис. — Для активации обелиска нужна магическая энергия. Много энергии. А лучше всего её проводит именно человеческое тело. Мы проводили опыты на животных, но увы…
Райт кивает на ближайший сосуд, в котором застыл мужчина в замызганной рабочей робе:
— И что же, для этого даже изолы подходят?
Вилис
