Вертун выразительно умолк. В кабинете повисло молчание. Вертун понял, что глава ордена колеблется, и заговорил снова:
– Его нечего жалеть, господин Хига, вы должны понимать, что это не человек в строгом смысле слова, это же чужой в человеческой оболочке. Гриднев воспитан ярранцами, воспитан в их вере, он привык мыслить как они и действовать как они. И оттого, что внешне он выглядит как человек, а не как большая разумная кошка, он особенно опасен. Ведь что определяет человека как не его вера? Сейчас он просто хороший психотехник, и ему удалось взбаламутить Беловодье, которое населено людьми другой для него веры, а что будет завтра? Что он сделает, если знает то, что знает? Я не стану распинаться, что Ярослав Гриднев – та угроза вере, ордену и человечеству, которую мы должны остановить, и прочий пафос, но… вы же сами понимаете, что мы не знаем, чего от него ждать.
Возникла гнетущая пауза.
Глава ордена оторвал взгляд от страниц досье и поморщился.
– Вам бы в парламенте выступать…
– Благодарю.
– Хорошо… Пожалуй, вы правы, – произнес наконец Томео Хига. – Как предполагаете его ликвидировать?
– Несчастный случай. Я бы попросил задействовать и подчинить мне одну из «дабл‑У», номер двадцать один например, они оба хорошие специалисты, и я с ними уже работал. Пусть они дождутся его здесь и ведут, пока я по надпространственной не сообщу результата расследования по «Ингви».
Глава ордена медленно кивнул.
– Договорились. Будет вам ваша двадцать первая «дабл‑У». Контакт ликвидаторов и полномочия по Беловодью я пришлю вам обычным способом. Отправляйтесь туда побыстрее и выясните, кто такой «Ингви», так, чтобы ни у меня, ни у вас не осталось ни малейших сомнений.
– Разумеется, – сказал Вертун. – Храни вас Господь.
– И вас!
Вертун церемонно поклонился и вышел.
Томео Хига вдруг почувствовал, что готов беспричинно разозлиться. На Вертуна? На самого себя?
Глава ордена взял пиджак за левый лацкан и, прижав подбородок к груди, некоторое время, прищурившись, с тоской смотрел на пришпиленную к ткани маленькую золотую эмблему ордена – крест и полумесяц. Золото отражало сполохи искусственного пламени вирт‑свечей на столе главы ордена. Хига почувствовал, как заломило виски, в который раз подумал об отставке и привычно оборвал эту мысль.
– Да, талант, – ответил он кому‑то, щелкнув клипсой связи. – Помнишь, ты мне цитировал кого‑то из древних авторов о том, что гений и подлость… ну да, да, злодейство, несовместимы? Вот тебе живое опровержение. Да заходи ты в кабинет, он уже ушел.
Часть стены, украшенной хатиярскими шелковыми драпировками, за спиной главы ордена отошла в сторону, и в кабинет вошел молодой мужчина в форме лейтенанта метрополисской гвардии. Он был высок и полноват, однако слегка сутулился и поэтому впечатления того великана, которым мог бы выглядеть, не производил.
Томео Хига, продолжая массировать виски, развернулся в крутящемся кресле и окинул вошедшего слегка недовольным взглядом. Потом сказал:
– Порой мне кажется, что я не на работе, а на карнавале. Да, я – духовное лицо, но ношу этот костюм, чтобы быть на равных с деловыми партнерами. Не имеющий никакого отношений, как бы он ни поминал через слово Господа, к любой религии Вертун обожает носить разнообразные облачения, и я уже жду, что в следующий раз он явится в кафтане кади‑эскера, а то и в парандже. С другой стороны, род его деятельности объясняет и не такое, и если это на пользу делу, то я не против. Ну а вам‑то, Кемаль, вам, лицу духовному и не вовлеченному ни в деловые переговоры, ни в разведку, зачем вам этот маскарад? Ну какой из вас гвардейский лейтенант?
Заместитель главы ордена Бекир Кемаль замялся.
– Ну… когда после сборов мне присвоили звание… и поскольку наша служба… род деятельности… позволяют…
Он замолк. Хига развел руками.
– Дело ваше, если девушек это впечатляет, то почему бы и нет.
Эти слова он произнес задумчиво, словно думал о чем‑то другом. Кемаль, поколебавшись, спросил:
– Я хотел бы узнать, зачем вы хотели, чтобы я всё это услышал?
– Потому что я хочу, чтобы ты был в курсе всех дел ордена.
Помолчав, Томео Хига добавил:
– У меня плохие предчувствия.
2
Лицо главы ордена раскраснелось от выпитого вина, и он то выговаривал слова медленнее обычного, то сбивался на скороговорку:
– Бекир, ты долж‑жен меня понять: я не испытываю враждебности ни к кому… во всяком случае стараюсь… стараюсь опираться на факты и потребности человечества. Чуть было не сказал «землян», а какие мы теперь земляне, когда нас уже по стольким сотням планет разбросало… И как будто мало было нам этих психарей, этого расцвета язычества… в конце концов, я же не против того, что поклонение духам, природе и прочую ересь парламент давно уже признал наряду с традиционными конфессиями… и эти, волхвы с шаманами теперь поставлены на одну доску со священниками и муллами. Многие в ордене против этого, а я не против! Пусть расцветают все цветы, в конце концов! Но должны же быть какие‑то пределы!
– Вы про дружбу с Яррой? – с едва заметной усталостью пробормотал Кемаль. Он не первый раз слушал нетрезвые монологи главы ордена и все более склонялся к мысли, что старику пора на покой. Так много рефлексирующий человек не может эффективно управлять одной из главных сил Терранской федерации и принимать верные решения. Заместитель главы ордена не скрывал от себя, кого он видит на должности Томео Хига, и собственных честолюбивых мыслей не стеснялся.
– Именно!
Хига поднял вверх указательный палец.
– Как прикажете относиться к планете, которая после традиционного обмена информационными контейнерами в число условий контакта чуть ли не одним из первых пунктов вносит запрет на посещение планеты миссионерами авраамических религий и вместе с тем не имеет ничего против всяких буддистов, даосис… даосов, язычников и прочих… Это же варварство! На родине моих предков, в Японии, тоже когда‑то отвергали христианство на государственном уровне. Но ведь это с‑седая древность, и как так может поступать цивилизация, активно осваивающая космос, мне непонятно. Ну произошли они не от обезьян, а от кошек, но внешне‑то разве они от нас так сильно отличаются? Неужели у них мозги настолько по‑другому устроены? И бог бы с ними, но почему, почему именно эта планета не только захотела быть нашим союзником, но и активно выполняла все условия союзнического договора? Не гуманоиды с Ирка или Хатияра, спокойно принявшие наших миссионеров, а эти безбожные ярранцы, эти чертовы кошки, прости господи? Ведь без их помощи мы проиграли бы Беркский конфликт! Более того…
Глава ордена наставил указательный палец на Бекира.
– …Есть информация, что конфликт с Берком должен был стать началом полномасштабной войны на уничтожение, и берки хотели проверить, будем ли мы защищаться в одиночестве или у нас есть союзники. И то, что началось дальше… эта нездоровая популярность Ярры и ярранской культуры в сочетании с этим массовым туризмом в обе стороны… Бекир, иногда у меня нет сомнений в том, что мы поступили правильно. Ведь если принес Бог ради спасения каждого из нас в жертву своего сына, разве не вправе мы были принести ради спасения истинной веры в жертву нашу планету? Пусть даже теперь нам, посвященным, приходится жить с грузом этого греха? И в этих обстоятельствах выходят на сцену такие, как этот Вертун: и полезные ордену, и одновременно опасные для него. Я дал вам услышать наш разговор, чтобы вы поняли суть этого человека, – он способен на все ради достижения цели. И это была его идея…
Гроссмейстер ордена осекся.
Бекир пожал плечами и вновь удивился тому, как человек с такой негибкой совестью достиг такого положения в ордене. Это тебе не крестный ход по улице водить. Орден – это политика, а политический успех всегда требует жертв. Вслух, впрочем, ничего подобного он произносить не стал – если старик не способен сам понять правильность своего решения, то не сможет и выслушать мнение, не совпадающее с его собственным.
– Вы абсолютно правы, гроссмейстер, – сказал Бекир Кемаль с максимально убедительной интонацией. – Нельзя, чтобы чужие становились людям ближе своих, тем более на почве сходной веры. Свобода хороша только тогда, когда она не противоречит заветам Создателя.
3
– Он сдает. – Кемаль взвесил на руке хрусталь наполненного вином бокала и посмотрел в небесное сияние глаз Вертуна. Ресторанная платформа парила над одним из городских парков Метрополиса, светившимся в сгущающихся сумерках гирляндами фонариков и великанским огненным глазом чертова колеса. Взгляд молодого человека скользнул по кронам лип и, поднимаясь все выше, застыл на Полярной звезде.
– С каждым днем он сдает все сильнее. Орден не может быть столь пассивен на пороге тех перемен, которые назрели внутри федерации… да чего там, эти перемены скоро захватят всю Галактику… И орден Креста и Полумесяца будет на острие этих перемен, вне зависимости от того, хочет этого Томео Хига или нет.
