к груди чудесного чёрного котёнка. – Его зовут Зорро, и мы можем с ним поиграть.
– Это кошка или кот? – спросила Леночка.
– Разумеется, кот, – ответил Макс, – иначе его не звали бы Зорро!
Они прошли в гостиную.
– Ты одна? – поинтересовался Макс. – Родители дома?
– Да… то есть нет… – запинаясь, пролепетала Леночка. – Они… они ушли в гости к друзьям.
– Но здесь повсюду разбросана их одежда!
– Они очень торопились, когда собирались, не обращай внимания.
Макс опустил Зорро на пол, и котёнок принялся с интересом обнюхивать всё вокруг.
– Ну, что скажешь? – гордо спросил Макс. – У тебя ведь нет ничего подобного.
– Подумаешь, – с деланым безразличием отозвалась Леночка.
– Это замечательный кот, – продолжал Макс.
– Ну да? – усомнилась Леночка. – А мне он кажется самым что ни на есть обыкновенным.
– Нет, он редкой породы. Поэтому-то его и зовут Зорро, – объяснил Макс. – Да ты только погляди на его усы. Вторых таких на всём свете не сыщешь!
Леночка не могла больше сносить подобного бахвальства.
– У меня есть кое-что получше, – заявила она.
– Вряд ли. Я тебе не верю. – Макс улёгся на пол возле котёнка и стал с ним играть. – Но ты можешь погладить Зорро – когда я рядом, он тебе ничего не сделает.
– Кое-что потрясающее, – продолжала Леночка, не обращая внимания на слова своего друга.
– И что же это такое? – сдался наконец Макс.
– Не скажу. – Леночка вдруг вспомнила о своём обещании молчать.
– Тогда, значит, ничего особенного, – снисходительно проговорил Макс, перевернулся на спину и посадил Зорро себе на живот.
– Нет, особенное, особенное! – гневно возразила Леночка и топнула ножкой. – Это гораздо лучше, чем обыкновенный котёнок.
– Тогда скажи!
– Не скажу.
– Ты всё выдумала, потому что у тебя ничего нет.
– Нет, есть!
– Так что же это?
– Карлики, – не удержалась Леночка.
Тайна открылась, хотя она в самом деле этого не хотела.
Макс с недоумением уставился на неё.
– Чепуха, – сказал он, помолчав, – ничего такого в жизни не бывает.
– Нет, бывает, – возразила Леночка.
– Ну и какие же они? – полюбопытствовал Макс.
Леночка показала размеры большим и указательным пальцами.
– Взаправду живые? – всё ещё отказывался верить Макс.
– Разумеется, – кивнула Леночка.
Макс огляделся:
– И где же они?
– Они спрятались, – объяснила Леночка, – но ещё недавно они были здесь и мы немного поболтали.
Макс ухмыльнулся:
– Понимаю. А потом они подарили тебе золотую корону и хрустальные башмачки – всё, естественно, невидимое.
В это мгновение Зорро неожиданно подпрыгнул и молнией метнулся под диван. Сначала оттуда донеслось шипение, затем послышалось какое-то «чик-чик», котёнок испустил жалобное «мяу!» и пулей вылетел назад, отчаянно мотая головой.
Усов у него больше не было.
Макс взял котёнка на руки.
– Кто это сделал? – возмутился он. – Ах, бедный Зорро!
– Мои карлики, конечно, – торжествуя, ответила Леночка. – Теперь ты сам видишь, что с ними шутки плохи.
Макс побледнел, пробормотал что-то об уроках и поспешно ретировался.
Когда дверь квартиры захлопнулась за ним, Леночка похвалила родителей:
– Ну вы ему и показали! Воображала! Подумаешь, какой-то усатый котёнок!
Родители медленно выбрались из-под дивана. На их лицах ещё лежала печать пережитого ужаса.
– Как ты только додумалась пустить сюда кошку! – в сердцах воскликнула мать. – Она же нас едва не проглотила!
– Зорро никогда бы не сделал этого, – возразила Леночка.
– Только потому, – довольно сердито сказал отец, – что я, к счастью, прихватил с собой ножницы из аптечки. У меня было предчувствие, что они нам понадобятся. Без этого оружия мы бы пропали.
– Но ведь кошки не едят людей, – резонно заметила Леночка.
– Вероятно, она приняла нас за мышей, – предположила мать.
Тут Леночка всё же чуточку испугалась:
– Вы думаете, что Зорро мог по ошибке съесть вас?
– По ошибке или нет, значения не имеет, – заметил отец, – но он точно погубил бы нас, если бы я не защищался.
Леночка живо представила себе, что говорили бы ей в школе, если бы разнёсся слух, что кошка проглотила её родителей. Над ней все стали бы смеяться!
– А тебя бы после этого, – сказала мать, – естественно, отправили в сиротский приют. Надеюсь, тебе это ясно?
Леночка заплакала:
– Но я не хочу в приют!
– Есть только один способ избежать этого, – твёрдо сказал отец. – Мы с матерью должны стать такими же, как раньше.
Однако этого Леночка тоже не хотела.
– У меня есть план получше, – заявила она.
В гостиной стоял застеклённый шкаф, в котором хранились сувениры и статуэтки. Тут был толстый Будда, который качал головой, когда к нему прикасались; стеклянный
