Волосы Принцессы наоборот, заметить совсем просто: свисают они красивыми сиреневыми нитями с нижних веток деревьев и еле колышутся на ветру, словно приглашая: погладь нас путник, потрогай, какие мы нежные и шелковистые. Но только полный остолоп подойдет к ним, а остолопа и не жалко. Помирать ему долго, хоть и со смехом и улыбкой на лице, но долго и смерть страшная. Оплетут волосы, подвесят над землей в уютном коконе и будет остолоп смеяться пока от него даже костей не останется. И спасения нет. Даже если быстро из Волос вытащить, все равно, рвется он к ним как бешеный, а если не пустить, через несколько дней высыхает. Но находятся смельчаки которые Волосы Принцессы заготавливают, лекари за них золотом платят. Да некоторые мореманы, из тех, что побогаче, их скупают чтобы влетать в якорные канаты. Проку от этого нет, но примета такая, вроде как на счастье.
Еще Пузыри заготавливали. Считалось, что это ловушка со времен Великой Войны, а оказалось - тварь. Да и как было понять, что тварь? Идет человек и вдруг - хоп! Нет человека. И тишина. Ни хлопка, ни уханья какого: был человек и нет его. Приметить пузырь не так сложно, где он притаился воздух над дорогой словно в жару плавится, но если не приметил - все. Пузырь не проглатывает, а всасывает и делает это так быстро, будто человек вовсе исчезает. Да, были такие охотники, шарага Осляба Безголового, ох и отчаянные были мужики, больше них никто в Пустые земли не ходил, лучше них никто их не знал. Вот и решили они покопать вокруг места, где Пузырь его спутника схарчил. Три дня копали и таки выкопали, а как выкопали эту тварь, она безобидней ребенка оказалась. Спеленали её да в Коллир приперли. Сионы за нее сразу золотом по весу отсыпали, да изучать стали. И ох какая полезная тварь оказалась - загляденье! Доспех из нее легкий, да прочный, седла сносу не знают, говорят у самого Императора даже гарнитур из него есть. Вот и повадились охотники Пузыри выкапывать, да все и выкопали. Сейчас только в самых далях Пустых землей эту тварь найти можно.
-Дядька, а ты на них ходил? - Спросил Гарх, самый юный член шайки и единственный ловящий открытым ртом каждое слово Ворта.
-Нет, - покачал тот головой, - на этих не ходил. На них уже давно никто не ходит. А вот Волосы собирал, мерзкое занятие. - Он даже поежился.
-А как? - Ожвился паренек.
-Как-как, хреном об косяк. - Буркнул тот и снова зябко передернул плечами. - Козла под них связанного бросают.
-А почему связанного? - Перебил Гарх.
-Потому, - вздохнул рассказчик, - что скотина не человек, тварь чувствует и убегает, вот и связывают. А когда Волосы козла оплетут да начнут поднимать, тут надо не зевать, а бежать бегом и рубить быстро. Дерюгу большую под них заводят и ну мечами махать пока они не опомнились, а потом тикать и дерюгу утаскивать.
-А зачем тикать? Они что, ползают? - Снова перебил Гарх.
-Нет, не ползают, они тогда шевелиться начинают, ну те, которые еще не обрубили, и от этого такой плачь и стон идет, что хочется их обнять и вместе поплакать.
-Жуть. - Выдохнул парень.
-Ага. - Кивнул Ворт. - Пробовали уши воском заливать, чтоб нарубить побольше. Не помогает. Так что только бежать, их плачь не далеко слышно. Главное дерюгу с нарубленным успеть уволочь, а то они все назад утаскивали до последнего волоска. - Он замолчал.
-А еще кого там промышляют? - Спустя пару мину не выдержал парнишка.
-Еще? Да много кого. Там же, по сути, те же болота, что и здесь. Только за квазами да гадюками туда не ходят, попроще места для их добычи есть.
-А кого сложнее добыть? - Не отставал Гарх.
-Кого? - Задумался на минуту Ворт. - Хамовы Искры, наверное. Я сам на них не ходил, но охотников знал.
-А как… - Возбудился Гарх, но на него тут же шикнул Рэт:
-Да успокойся ты, дай человеку говорить.
-Вот-вот. - Согласился рассказчик. - Сложно их добыть. Сионы за них по сотне золотом платят.
-Ух! - Восторженно выдохнул Гарх и на него тут же зашикали.
-Вот тебе и «ух». Вообще они, Хамовы Искры, безобидные, да и заметить их просто. Сами маленькие, чуть больше пчелы, и днем у земли роятся, а как темнеть начинает поднимаются повыше и над кронами деревьев словно пляшут. Вот только их оттуда не достанешь, поэтому добывают их утром, когда они только-только к земле опустились. Подкрадываются к рою и палкой в него, они врассыпную и вот тут главное не зевать, а успеть на ту Искру, что дальше от роя отлетела кувшин одеть, закрыть его и драпать так, словно за тобой сам Хам гонится.
-А почему… - Начал говорить Гарх, но схлопотав увесистый подзатыльник от кого-то из охотников замолчал.
-А потому, что весь рой тут же на смельчака набросится и если догонит, умирать тот будет долго и страшно. С одной-то Хамовой Искрой совладать - то еще дело, а уж с Роем… Вот и приходиться бежать, пока не отстанут, а не отстанут они пока с их делянки не убежишь, а это меньше пятидесяти вериг не бывает.
-Так не пробежит же никто столько! - Успел возмутиться Гарх до нового подзатыльника.
-Один не убежишь, - кивнул Ворт, - поэтому за Искрами большими шарагами ходят. Один ловит, а остальные на подхвате, ждут, когда он мимо пробегать будет, хватают кувшин и бегут дальше, к следующему. Кувшин передаст, а сам на землю падает и молится, чтоб рой мимо пролетел. - Ворт замолчал, молчали и остальные.
-Но все равно, это ж какие деньжиши на каждого получаются! - Не выдержал молчания Гарх. - А ведь если пару словить! Или трех!
-Пару. - Усмехнулся Ворт. - Ты с одной Хамовой Искоркой побегай. Трех. - Он снова усмехнулся. - Их не зря так назвали, с ней пока бежишь, она такой жути насылает, так мозги выворачивает, что самые молодые и крепкие седыми словно древние старцы из лесу выходят. - Он помолчал немного, словно вспоминая. - Но рассказывали мне про одного отчаянного ловца. Не один раз он за Искрами ходил и вроде как притерпелся. Схватил двух и даже до сменщика добежать успел, да вот только тот от него такого стрекоча задал! - Ворт усмехнулся и опять замолчал.
-А тот же как же? - Не вытерпел Гарх.
-Как-как. Да никак. Увидел как от него сменщик шарахнулся, кувшин об дерево шарахнул и следом припустил пока ноги держали.
-Эх, - понурился Гарх, - такие деньжищи. Надо было в Пустые земли идти, сколько там всего полезного.
-Полезного, - хмыкнул Ворт, там не только полезное, но и бесполезной страсти хватает. Страсти, которой не видно и не слышно, пока она тобой не займется.
-Ну и ладно, - расхрабрился Гарх, - дядька Ворт, ты же сам говорил, Хоровод видно, главное не зевать и клювом не щелкать. Зверье тоже, да и хоть и страшное оно, а убить можно. Зато один раз сходить и…
-И не вернуться. - Отрубил Ворт. - Там таких «один раз сходить» столько осталось, неперечесть. Туда только с опытной командой идти можно, а они чужих не берут.
-Ну так вот у нас и есть команда, все свои, а про Пустые земли ты вон сколько всего знаешь! - Не сдался Гарх. Остальные молчали стараясь прижиматься друг к другу плотнее. Сидеть скучно, а тут хоть такое развлечение.
-Я про них и малой доли не знаю. Да и ходил всего один раз. - Вздохнул Ворт. - Вот Стеклянные Спицы например, берутся ниоткуда и исчезают в никуда, а человеку каюк. Или проткнут насквозь. Или разрежут так ровно и быстро, что тот еще может пройти несколько шагов пока не развалится. Приметить их можно только случайно, когда уже поздно и на Спице кровь еще есть. Или Веселый Туман, тоже непонятно откуда появляется. Окутает человека и сразу исчезает, а тот со смехом убегает и не поймаешь, и бежит пока в какую другую гадость не вляпается. Много там чего есть, много о чем я от охотников слышал, но одно дело слышать, а совсем другое - опыт.
-Эх, все равно лучше бы в Пустые земли пошли. Хоть по краешку. - Вздохнул Зям - новый прим так неудачно закончившего болотную прогулку отряда. Да и какого отряда, ровно половина осталась. Он слыл среди подельников бывалым воякой, что было не далеко от истины. Строем походить он успел, даже дослужился до десятника. И если бы не его врожденная жадность, да неуёмное стремление получить все и сразу, вполне мог бы сделать армейскую карьеру.
-Лучше бы ты не жадничал и разошлись с тем отрядом словно и не виделись. - Возразил Рутер, чернявый воин прибившийся к ним только в прошлом году. - Сомнем-сомнем! - Передразнил он начальника. - Они вон сколько всего набрали и их всего пятеро! Сомнем!
-Сразу надо было их рубить, а не рассуждать, как хабар через болота таскать. - Стараясь не размыкать лязгающих от холода зубов вставил свое слово Рэт, бывший скорняк прячущий под неизменным шарфом шрам от стального ошейника - отличительный признак всех побывавших на каторге. Он сплюнул и зло посмотрел на Плоя, который и предложил пройти часть пути с ватажниками Эполита предоставив жертвам поднести будущую добычу поближе к концу маршрута.
-Да я ж как лучше! - Взвился тот, но немедленно заткнулся под тяжелым взглядом Зяма.
-Хорошо собачиться, - отрезал прим, - что сделано, то сделано и не воротишь. Задним умом все крепки. Кто ж знал, что на гремлина нарвемся.
