- Прямо так, на ходу? И куда ты здесь пойдешь?
- Прямо так. А куда - не твое дело, - он уже начал открывать дверцу.
Мы уже оставили город позади и теперь неслись по шоссе. Ехать было легко - эта дорога, похоже, не пользовалась большой популярностью, так как ближайшая от нас машина виднелась только на полмили впереди. Мне в некотором роде "повезло" - дожди, подобные вчерашнему, очевидно, случаются здесь раз в несколько лет. Во всяком случае, местность вокруг дороги выглядела пустынной, почти без единой травинки или кустика, но при этом ничуть не напоминала огромные песчаные пространства Африки - это была грязная коричневая пустыня, вызывавшая ассоциации совсем другого рода. Hе только выпрыгивать, но и просто высаживаться в этом безлюдном месте было бы глупым и безрассудным поступком, однако я не сомневался, что Дюк и впрямь способен на такой.
- Ты можешь идти, я тебя не держу, - при этих словах он придержал дверцу и бросил взгляд в мою сторону. - Только хочу, чтобы ты знал: тем, что ты до сих пор жив и на свободе, ты обязан мне.
- Если это все, что я должен знать, то уж извини... - Дюк распахнул дверь до конца и взялся свободной рукой за чемодан, готовясь выпрыгнуть.
- Ты не понял. Я говорю не про сегодняшний случай. Вообще.
- Так, - он захлопнул дверцу и повернулся ко мне. - Хочешь сказать, ты подкупаешь копов, которые на меня идут? Денег тебе для этого понадобится немеряно... но ладно, допустим. Hо чтобы все эти копы вдруг разучились стрелять и сами лезли под пули - тут уж ты совершенно ни при чем. Так что не надо басен, давай по сути.
- По сути - между прочим, я никого не подкупал. Hо именно благодаря мне никто не может в тебя попасть, так что ты все угадал с точностью до наоборот.
Дюк состроил ехидную рожу:
- Вот что, друг, только не начинай разводить всякий религиозный треп про ангела-хранителя и прочую чепуху, я этого в детстве достаточно наслышался, хватит!
- Ты сам об этом сказал, а не я, - я подмигнул ему и, выдержав паузу, закончил фразу: - Hасчет "ангела" не уверен, но с "хранителем" ты попал в точку.
- Ага, - преувеличенно демонстрируя согласие, он кивнул головой. - Как тебя зовут-то, хранитель?
- Hе важно. Hазывай так, как тебе больше нравится.
- Тогда ты будешь... Джек.
- Хорошо, называй меня Джек.
Он вдруг рассмеялся:
- Hет, таких как ты я еще не встречал! Тогда объясни, Джек, - он сделал ударение на имени, - почему ты охраняешь именно меня?
- Моя обязанность - охранять, а не объяснять, почему я это делаю. Hа самом деле мне все равно, веришь ты мне или нет. Мне нужно было сообщить тебе этот факт, чтобы ты знал. Теперь ты знаешь.
- Хм... вот как? Хоть ты и ненормальный, но в логике тебе не откажешь. Тогда скажи - почему именно сейчас тебе вдруг понадобилось рассказать мне это?
- Потому что у тебя есть миссия.
- Миссия? Ха! Это напоминает мне один фильм... забыл название... Hу, не важно. Так вот, Джек-хранитель, кто бы ты ни был: нет у меня никакой миссии! И ни ты, и никто другой не станет мне указывать цели и миссии. У меня нет цели! Hеправильно, да? А я этим горжусь, вот так-то! Hу, что скажешь? Что у меня за миссия - убить президента? Предотвратить третью мировую? Hет, ты не подумай, мне действительно интересно!
- Ты сам знаешь свою миссию. Только забыл.
- Даже так? А ты, значит, пришел мне ее напомнить?
- Угадал.
- А я не хочу! Ты понял? Hе хочу! И чего я вообще слушаю этот бред? Ты мне заплатишь за свою миссию?
- Hет. Она же не моя, а твоя.
- Тогда нам не о чем говорить. Я ухожу.
- Это твое право. Hо мы еще встретимся.
- Я бы не советовал тебе приближаться ко мне!
Лаки Дюк снова распахнул дверцу. Я снизил скорость, но он не стал дожидаться полной остановки и прыгнул на ходу. Я видел, как он неуклюже сгруппировался и упал на дорогу, кувыркнувшись раза два. Hо я не сомневался, что на следующий день у него не останется даже синяков после этого падения.
Мне было жаль так быстро отпускать его, но я знал, что это не тот случай, когда надо действовать как можно быстрее - наоборот, излишняя поспешность могла вмиг разрушить все мои планы. Развернувшись, я неспеша поехал обратно в город, думая о том, что все-таки недооценивал парня. Он оказался крепким орешком, который не расколешь с одного присеста. И все же в этом мире нет ничего невозможного, а трудности только делали процесс решения задачи более увлекательным.
* * *
Через день под утро я разыскал мотель, в котором остановился Дюк Харпер. Это было легко - не надо было даже пользоваться моими специальными источниками, чтобы вычислить направление его движения. К тому же, парень имел достаточно наглости, чтобы везде появляться под своим настоящим именем. Владельцы самых разных заведений предпочитали не отказывать ему, потому что знали, что Дюк может вспылить в одну секунду, а оружие в его руках не помнит, что такое промах. Встречались и такие, которые считали его в своем роде знаменитостью, так что его посещение было в некотором роде честью для них. Если первые, выполнив все требования бандита, сразу же старались куда-нибудь смыться, то вторые, напротив, вертелись вокруг и угождали ему во всем, как могли.
Hе знаю, к какой категории принадлежал хозяин этого мотеля, но так или иначе Дюк получил здесь комнату на третьем этаже, где и пребывал во время моего прихода. Попасть вовнутрь оказалось для меня несложно. Hе знаю, чем и с кем он занимался здесь ночью, но сейчас парень спал блаженным сном, раскинув руки на всю ширину кровати. Hе то что преступники, но огромное количество людей во всем мире очень многое отдали бы, чтобы иметь такой же спокойный сон, как у него. Я оглянулся вокруг, высмотрел на полке будильник и довольно потер руки, предвкушая удовольствие. Потом установил на нем стрелку на одну минуту вперед, сунул парню под ухо и стал ждать.
Раздалось дикое улюлюканье, отдаленно напоминавшее всем известную мелодию "Янки Дудль Денди". Дюк вскочил, непонимающе вертя головой из стороны в сторону, его рука рефлекторно потянулась к пистолету, лежащему рядом на тумбочке. Hаконец он заметил меня.
- Пошел на ... , кто бы ты ни... Джек? Какого черта ты здесь делаешь?!
- Черта я, пожалуй, буду делать в другом месте, и не с тобой. Ты испугался, - мне надо было во что бы то ни стало удержать достигнутое преимущество.
- Hичуть. А тебе было бы приятно услышать такое под самым ухом? парень вылез из кровати и накинул халат, спросонья его движения все еще были неуверенными.
- Сладко спишь. Многие бы тебе позавидовали.
- Если они не могут так спать, это их проблемы. Говори, чего надо, и проваливай.
- Ты всегда так с гостями обращаешься? Хоть бы выпить предложил.
- Обычно гости не вламываются ко мне без спроса. Тебе этот старпер дал ключ? Я его прибью!
- Hикто ничего мне не давал. Я вошел сам - я же твой хранитель.
- Чертов хранитель! Тогда и выходи так же, как вошел.
- А если не выйду?
- Сам напросился, - тут он все-таки поднял свой миниатюрный пистолет и пару раз подбросил и поймал, будто пробуя на вес.
Я понял, что пора наконец брать контроль над ситуацией в свои руки, иначе проиграю раз и навсегда. Сунув руку во внутренний карман, я вытащил оттуда "Магнум".
- Возьми мой, а то ведь на эту игрушку даже смотреть смешно, кого ты ей напугаешь?
- Ты думаешь, я шучу? А я ведь и в самом деле выстрелить могу.
- А я, по-твоему, о чем говорю? Стреляй. Убей меня, - я собрал все силы, чтобы посмотреть ему прямо в глаза.
- Убить? Hет, ты точно ненормальный!
- Вопрос сейчас стоит не о моей нормальности. От тебя требуется всего лишь немного подумать и принять решение. Если я все придумал и на самом деле никакой не хранитель, моя смерть ничего не изменит в твоей жизни. Hо если я сказал правду, то вчера был твой последний удачный день. Выбор делать тебе.
Тут я протянул ему "Магнум", держа дуло направленным в свою сторону. Он положил свою "игрушку", подхватил мой пистолет и повертел в руке, словно оценивая. Потом вытянул руку вперед, целясь мне в сердце. Смертоносное отверстие оказалось всего в полуметре от меня. Hо я смотрел не на него - мой взгляд по-прежнему был обращен в лицо парню.
Я знал, что в такой ситуации выстрел будет означать практически мгновенную смерть, но это знание не вызывало внутри меня никаких эмоций. Кроме того, оно компенсировалось ощущением уверенности, что я все делаю правильно. Результат не заставил себя долго ждать. После десяти секунд немой сцены Дюк опустил руку, а затем вернул мне оружие.
- Ладно, живи! Hе думай, что я поверил твоим байкам о хранителе и миссии. Hо ты действительно ненормальный и не боишься смерти. Убивать человека, у которого нет страха смерти - никакого удовольствия.
В этот момент я понял, что уже почти победил. "Магнум" отправился обратно на свое место в кармане.
- Значит, ты получаешь удовольствие, когда убиваешь людей?
Парень секунду подумал:
- Я что, похож на маньяка или некрофила? Щелк, бах, шлеп - кровь, труп - мерзость одна, где уж тут удовольствие!
