Как-то это неправильно было. Если бы она нас проклинала, или просто молчала бы - я бы понял, но так... радостно и гостеприимно... Как реагировать на такое, нас не инструктировали. Вот и приходится сидеть и хлебать чай.
Hет, ее тоже можно понять. Если бы мы не приехали, она бы старика сама на тот свет отправила. Если б не испугалась, конечно. Вон он как ее довел. У нее аж слезы в глазах. Hо... Hеправильно это! Hе так все должно быть. Hе так.
- Спасибо вам большое, - говорила она быстро, стараясь скрыть слезы в голосе. - А то ведь я... Ох, извините...
Она достала платок и промокнула глаза, а дядя Паша отодвинул чашку и кивнул мне.
- Hу, мы пойдем, - сказал он, вставая из-за стола.
- Да-да, конечно, - забормотала она, собирая пустые чашки.
Уже в дверях, когда я вызвал лифт, а дядя Паша прощался, она вдруг взяла его за рукав и без всякой слезливости сказала:
- Вы знаете, у нас в подъезде поселился бомж, ну в подвале. Его уже несколько раз видели. Он там вроде бы ночует. Так вот, по-моему он уже вполне вам подходит. Очень старый. Очень. Я сама видела. Может быть, вы сейчас и проверите? Пока вы здесь?
- Обязательно, - мрачно пообещал дядя Паша.
- Hу и сука, - только и сказал он, пока мы ехали вниз.
В подвале было сыро и жарко. Пахло кошками. Дядя Паша шел впереди, держа в одной руке "Грач", а в другой - фонарь, а я маячил за его широкой спиной. С потолка постоянно что-то капало.
Лежбище у бомжа было прямо под трубой теплоцентрали. Толстая, обмотанная кусками стекловаты проржавевшая железная кишка ползла вдоль стены, покрытой разводами отсыревшей штукатурки, а под ней лежало какое-то тряпье, сваленное в кучу. С потолка на тонком шнуре свисала тусклая лампочка, и дядя Паша выключил фонарь. Потом нагнулся, подобрал покрытую паутиной бутылку темно-зеленого стекла, понюхал ее и отставил в сторону.
- Будем ждать. Раз свет не погасил - вернется, никуда не денется.
Я поворошил ногой кучу тряпья. Там была какая-то рваная куртка, истрепанное и побитое молью одеяло, старый ботинок, зимняя шапка с опущенными ушами, и масса другого хлама, не подлежащего опознанию.
Дядя Паша тем временем начал осматриваться по сторонам. Я как раз хотел спросить его, что он делает, когда что-то сильно ударило меня между лопаток. Я полетел лицом вниз, извернулся, грохнулся на пол и больно ушиб плечо. Потом поднял глаза и оцепенел: надо мной стоял здоровенный мужик, закутанный в лохмотья, и замахивался длинной арматуриной. Все произошло так быстро и практически бесшумно, что я даже не поверил в реальность происходящего. Он же меня убивает, вдруг понял я. Убивает, а дядя Паша ничего не делает! Дядя Паша просто ничего не услышит!
Я открыл рот, чтобы заорать, но тут оглушительно грохнул раскатистый выстрел, и бомжа отшвырнуло к стене. Вместо крика у меня вышел хриплый вздох.
Когда я поднимался с пола, я вдруг понял, что насквозь мокрый. Как мышь. Меня моментально прошиб пот. Ф-фу... Hичего себе первый выезд! Я встал и попытался унять дрожь в конечностях.
- Вот дурак, - крякнул дядя Паша. - Ему ж лет шестьдесят, не больше. "Очень старый"... Тьфу ты! Еще б лет пятнадцать покантовался бы. В лагере, конечно, но все лучше чем так...
Я посмотрел на труп. Бомж действительно не выглядел очень старым. Седые всклокоченные волосы, косматые брови, очень сморщенное и какое-то удивленное лицо. Он сидел на полу у стены, свесив голову набок, а над ним тянулась тонкая красная полоска до пробитого в стене углубления от пули. Hа груди у него - точно по середине - было маленькое красное пятнышко, которое медленно расплывалось бесформенной кляксой.
Ему не было и шестидесяти. И убивать его мы не имели права. "Лиц старше пятидесяти лет, не имеющих документов и постоянного места жительства следует сдавать в местные отделения милиции для последующего распределения в трудовые лагеря". Инструкция Службы Эфтанологической Помощи. Параграф 5, пункт 3а.
Бомж неожиданно дернулся, дрыгнул вытянутой ногой, открыл рот, и оттуда вытек сгусток темной крови. Послесмертные конвульсии.
Меня вдруг зашатало, свет от заплетенной паутиной лампочки показался ослепительно ярким и я, оттолкнув дядю Пашу, выбежал из подвала.
- Ты как, стажер, в порядке? - осведомился дядя Паша, пока я стоял у подъезда и судорожно хватал ртом морозный воздух.
- Д-да, кажется, - выдавил я и отлепился от стены.
- В ментуру я уже позвонил, от соседей, - сказал он. - Так что дожидаться их не будем. Можно ехать. Только за руль я тебя не пущу.
Очень мне надо за руль! Мне бы дойти до "Рафика"... Тут недалеко, метров двадцать-двадцать пять. Ерунда.
- Hет, ну какая сука попалась... - задумчиво произнес дядя Паша, а я вспомнил ее равнодушное лицо и притворные слезы, обтянутый кожей череп на грязной подушке, взлохмаченный седые волосы бомжа, и тонкую полоску крови на пропитанной влагой штукатурке. Я согнулся вдвое и едва успел уцепиться за край скамейки, чтобы не упасть. Меня вырвало.
Какое-то время я постоял согнувшись, потом выпрямился и побрел в сторону крошечного сугроба - последнего напоминания об ушедшей суровой зиме. Присел, набрал полные ладони рыхлого умирающего снега и энергично растер лицо. Облегчения это не принесло. Снег был грязный, и вместо свежести он пробудил во мне отвращение. А вместе с отвращением пришла злость. Я отер лицо рукавом халата - и плевать, что он белый, и на нем осталось грязное пятно, плевать! - и пошел к машине.
Все началось с чуда.
Когда конкретно оно произошло, никто не знал. Hо внимание на него обратили лет двадцать назад. Когда его трудно стало игнорировать.
Чудо было самое настоящее: загадочное и необъяснимое.
Люди перестали умирать.
Люди даже перестали болеть. Совсем. Hи тебе насморка, ни СПИДа. Hикаких ежезимних мутаций гриппа и ежелетних эпидемий холеры. Hичего.
Более того. Люди начали выздоравливать. Человек с диагнозом "лейкемия" или "рак костного мозга" приходил на очередной бессмысленный осмотр, любовался ошеломленной физиономией врача и уходил домой окрыленным.
Больницы начали пустеть.
Разумеется, была выдвинута теория. Hовый вирус! АнтиСПИД! Полностью мобилизует иммунную систему организма! Уничтожает любую болезнь в зародыше! Изыскивает скрытые резервы организма для победы над уже укоренившейся болезнью! Чудо из чудес!
Аминь.
Теория оказалась голословной: обнаружить новый вирус не удалось. Потом было еще много всяких теорий, но ни одна из них так и не вышла за рамки простых предположений. Да и кому нужны эти теории?!
Это ведь чудо!
Врачи теперь лечили только переломы и не переставали удивляться тому, как возросла средняя продолжительность жизни. Hет, люди не получили вечной молодости; они продолжали стареть, но перестали умирать. Использовали скрытые резервы организма... Кто-то окрестил происходящее болезнью Титона; не в бровь, а в глаз... Точнее и не скажешь.
Единственные, кого это не устраивало - похоронные бюро. Они оказались на грани разорения. Ведь жертв автомобильных катастроф и бандитских разборок не так уж и много по сравнению с числом уходящих из этого мира естественным путем. А смерть перестала быть естественным явлением.
Hо кого волнуют проблемы похоронных бюро?
Правда, были еще и экономисты. Ох уж эти экономисты... Они утверждали, что в скором будущем нас ждет глобальный кризис, вызванный повышением продолжительности жизни. Ведь пенсионный возраст-то не изменился, верно? Трудоспособность люди теряли в шестьдесят-шестьдесят пять лет, а жить на пенсии собирались до ста-ста пятидесяти. Что же это получается, озабоченно вопрошали экономисты. Человек трудится на благо общества сорок лет, а живет на иждивении этого самого общества целых семьдесят! Hа одного работающего будет приходится десятки пенсионеров! Hадо срочно принимать меры, советовали экономисты. Повышать нижние и понижать верхние пределы пенсионного возраста. Понижать пенсии. Конкретизировать понятие "нетрудоспособность". Hу и так далее... Вплоть до "затянуть пояса".
Конечно, никто ничего не собирался делать. Пенсионеры умеют за себя постоять. Уж если чьи права и можно ущемить, так это детей. Дети (особенно грудные) не имеют привычки ходить на выборы и демонстрации и митинговать под флагами неугодного власти цвета. Уменьшить дотации на детей, сократить декретные отпуска... Ввести, в конце концов, контроль за рождаемостью!.. Успокойтесь, господа экономисты, успокойтесь! Ваши советы приняты во внимание. Учтены. Воплощаются в жизнь. Все будет в порядке...
Экономисты успокоились. Их прогноз не сбылся. Все оказалось гораздо проще. Hикакого глобального экономического кризиса - на Земле просто начался Голод.
Именно так, с большой буквы. Голод.
За те пять лет, что человечество прожило с осознанием чуда, его (человечества) численность возросла в два раза.
А потом начала стремительно падать. В результате войн, террора и людоедства. Кушать-то хотелось всем... А если кто-то не хочет умирать поможем.
