...На идеально ровно подстриженной лужайке стоял небольшой уютный стол, заполненный снедью и графинами с напитками. Приборы и посуда сверкали на солоне, пуская повсюду блики голубого света. Я первый раз присутствовал на подобном мероприятии, поэтому очень волновался. Вокруг столика стояли несколько молодых мужчин слуг - телохранители и лакеи, готовые в любую секунду отразить нападение на Хозяйку или поднести требуемое блюдо. Покосившись налево, я разглядел четверых мальчишек примерно моего возраста - лет по семь. Мы стояли в одну шеренгу с самыми серьезными лицами, на какие были способны. Однако неподвижность утомляет сильнее, чем самая жесткая тренировка. Хорошо этим мальчишкам - принесли Клятвы и можно расслабиться. Я немного завидовал им. Они обучались в Младшей Ветви - их посвящали во все секреты Семьи с рождения. Я же трудился в Побочной Ветви, кем-то вроде помощника или подопытного для разных работ. Мою память чистили неоднократно, отчего часто болела голова. Единственное, что я узнал - это плохое отношение ко мне, как не оправдавшему надежд. Я с чем-то не справился, разочаровал.
За праздничным столиком сидела немолодая представительная женщина вместе с двумя нарядными девочками моего возраста. Хозяйка Виллаха с дочками. Или Леди, поскольку она не давала никому Клятв и имеет больше десятка слуг. Леди Виллаха. А дочки ее - пока что лоты. Это значит, что они не давали и не принимали никаких Клятв. Свободные.
- Сегодня вам исполняется по семь лет, и по традиции вы должны получить ваших первых слуг. Эти пять юношей с сильным даром были приобретены Семьей сразу после вашего рождения, чтобы стать вам в будущем поддержкой и опорой. Их воспитывали в нашей Младшей Ветви... О чем вам наверняка прекрасно известно.
Девочки хитро улыбнулись.
- Вы можете выбрать любого из них. Помните, чему вас учили по обращению со слугами.
- Да, госпожа.
- Лаха, нечего строить глазки. В этот раз выбирать первой будет твоя сестра.
- Спасибо, госпожа, - девочка с черными волосами победно глянула на сестру и не медля выпалила. - Я выбираю Люста!
- Что же повлияло на твое решение, Вил? - поинтересовалась Хозяйка.
- Ну-у, я видела, как он тренируется. А учитель из Младшей Ветви сказал, что он самый способный. К тому же он по росту выше остальных.
- Твое право. Стежан, "освободи" Люста.
- Да, Леди, - склонился один из телохранителей, который и являлся Хозяином Младшей Ветви. - Люст, я освобождаю тебя от Клятвы.
Я скосил глаза на парня сбоку, но не ощутил магии совершенно. Говорят, когда тебя "отпускает", то чувства непередаваемые. На лице Люста промелькнуло немного удивленное выражение.
- Ну, что застыл? - нетерпеливо поторопила черноволосая Вил.
Люст быстро опустился на одно колено и торжественно произнес известную всем каноническую фразу:
- Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.
- Я принимаю твою Клятву.
Я заметил, как на секунду Вил распахнула глаза, однако быстро взяла себя в руки. Интересно, каково это, приносить Клятву? Или принимать? Лаха же скорчила недовольную гримаску. Похоже, обе близняшки хотели получить именно Люста в качестве своего первого слуги. Лаха очень похожа на сестру, разве что цвет волос светлее.
- А кто тот мальчик, справа? Я его раньше не видела.
- Его зовут Хиири. По определенным причинам он подходил для одного дела в нашей Побочной Ветви. Поэтому редко появлялся в столичной резиденции.
- Значит, он сильный?
Виллаха старшая улыбнулась и ответила нейтрально:
- Все они имеют сильный дар, и со временем станут очень полезными слугами.
- Если я приму его, можно сменить имя? Мне не нравится Хиири. Гром звучит лучше.
- Имя останется с ним надолго. В будущем ты можешь пожалеть о таком опрометчивом поступке. Ты помнишь урок о разделении личного и семейного?
- Да, госпожа.
- К чему относится имя слуги?
- К личному.
- Верно. Ты не должна влезать в личное пространство слуги, поскольку это может привести к негативным последствиям. Никакой необходимости для Семьи в смене его имени нет. Вот если бы его звали Крысоед...
Лаха хихикнула.
- Я поняла, госпожа. Я выбираю Хиири. Освободите его.
- Прошу прощения, госпожа. Я пока не давал Клятвы, - рискнул я подать голос и опустился на колено. - Клянусь...
- Постой! - перебила меня Лаха. - Я хочу поговорить с ним, раз его не связывает Клятва.
- Пожалуйста, - махнула рукой Виллаха старшая и вернулась к чаепитию.
Девочка в ярком голубом платье бесцеремонно схватила меня за руку и отвела в сторону.
- Хиири, я хотела спросить твое мнение. Наверное, это глупо, но для меня это важно, понимаешь? Я не хочу принуждать. Будет лучше, если ты согласишься по своей воле. Ты ведь наверняка знаешь, что только одна из нас с сестрой станет истинной наследницей Семьи Виллаха. Поэтому мы во всем соперничаем. Пусть мама ничего такого не говорила, даже дураку ясно, что Семью получит только одна из нас. Мы с Вил обе одаренные, причем почти одинаково. Но учителя хвалят ее чаще, чем меня. А ведь я так стараюсь, - глаза Лахи заблестели. - Я очень боюсь, что мать выберет ее, а от меня... просто избавится или сделает игрушкой сестры. Пожалуйста, помоги мне искренне. Я обещаю, что буду заботиться о тебе.
Проникновенная речь маленькой девочки тронула меня, хотя я плохо себе представлял, чем могу помочь. Я ведь в любом случае дам Клятву. В то же время было приятно, что кто-то смотрит на тебя с такой надеждой, а не как обычно - разочарованно.
- Я сделаю все, что в моих силах, - выдавил я.
- Спасибо, - улыбнулась Лаха, цепко схватила мою ладонь узкими пальчиками и повела обратно к лужайке.
Под взглядами присутствующих я опустился на колено и произнес:
- Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.
- Я принимаю твою Клятву.
Все произошло очень быстро. Сначала я почувствовал, как натянулась невидимая струна между нами. Как только Лаха закончила свою фразу, что-то теплое и мягкое проникло в меня и уютно устроилось внутри головы. Будто бы это нечто всегда было частью моего разума, и я наконец-то стал целым.
- Умно, Лаха, - похвалила Хозяйка.
- Спасибо!
- Что? Вы о чем? - возмутилась Вил.
- Вас не должны были еще учить таким тонкостям, однако твоя сестра, очевидно, кое-что смогла выведать. Добровольно данная Клятва от чистого сердца действует более полно, глубже проникает в разум. Хотя и у такого поступка есть свои последствия, о которых вам пока лучше не знать.
Лаха, моя новая Хозяйка, самодовольно усмехнулась...
Штог приблизился к земле, серые копья-смерчи метались буквально в полусотне метров над головой. Неприятно будет попасть под эту ледяную стихию. Повернув голову, я увидел краем глаза карету Хозяйки, которую начал оплетать желтоватый плющ. Плохо дело - альвы где-то близко. Теперь понятно, почему шакалы так торопятся. Скоро и меня покроет с головы до пяток тошнотворно-желтый плющ, а поганые лианы с бритвенно-острыми лезвиями порежут тело на части.
И что? Почему бы и нет. Пусть режут. Какой смысл трепыхаться? Какой смысл куда-то двигаться, бежать? Лучше всего уйти в блаженное забытье. К ней. Как-то отстраненно я отметил возникшую в ноге сильную боль. Даже сознание слегка прояснилось. Здоровый матерый шакал, возможно даже вожак стаи, тянул меня за левую ногу, прокусив сапог длинными клыками. Зачем это все? Какая у меня цель в жизни? Нет ее.
Аура немного восстановилась, и я почуял вдалеке альвскую пульсацию. Что делает росток альвов так близко от тракта? Хотя какая мне разница? Однако сегодня у ростка невиданный пир - столько халявной, рассеявшейся после битвы энергии. То-то мерзкий плющ с лианами ползут с такой скоростью, будто они часть живого альва. Вожак, похоже, что-то заподозрил и перестал тащить мою тушку. Я услышал сдерживаемое рычание в мою сторону. Теперь точно все? Сейчас набросится и перегрызет горло. Может, стоит ответить? Только ради чего? У меня нет Цели, в этом проблема. Тогда надо придумать. Надо ли? Почему бы и нет? Цель - выжить? Нет, не то. Отомстить за Хозяйку? Нет.
Некоторое время я перебирал разные варианты, пока в голове не сформировалась четкая и нелепая мысль, которую я даже озвучил вслух:
- Моей Целью будет найти свою Цель в жизни.
Шакал, заслышав мой голос, бросился вперед, скаля клыки. На крохах энергии я сформировал небольшой щит и оттолкнул прыгнувшего зверя дальше по направлению его движения. Пока он не сделал новый выпад, я приподнялся и послал в него ледяное копье, из-за недостатка силы больше похожее на сосульку. Шакал взвизгнул - удар пришелся прямо ему по морде. Не смертельно, но этого хватило, чтобы животное отступило.
