Арен молчал. Я понимала, что он сейчас тщательно подбирает слова, и это меня страшно нервировало.
Уж не знаю, может, потому что мы близнецы, может, потому что мы были так тесно связаны, но я буквально на физическом уровне ощущала возникший между нами разлад. Будто между нами натянутый резиновый жгут.
— Послушай, Иди. Возможно, мы выбрали не самый удачный способ, но я искренне считаю, что тебе реально пойдет на пользу впустить в свою жизнь другого человека. Мы с Камиллой уже давно вместе, и если завтра между нами все будет кончено, я останусь бесконечно благодарен Камилле, так как благодаря ей стал лучше. Есть вещи, которые тебе не дано о себе знать до тех пор, пока ты не впустишь кого-то еще в самые потаенные уголки своего сердца.
— Но как ты с этим справляешься? Ведь большую часть времени вы проводите в разлуке.
— Мы с Камиллой родственные души. И я это знаю, — ухмыльнулся Арен.
— Не уверена, что родственные души действительно существуют, — потупившись, произнесла я. — Тебе удалось познакомиться с французской принцессой, потому что ты встречаешься исключительно с особами королевской крови, да и вообще вы с ней на редкость похожи. А твоя настоящая родная душа, быть может, прямо сейчас доит корову, но тебе не суждено об этом узнать.
— Ты вечно принижаешь Камиллу. — Судя по тону брата, невидимый резиновый жгут между нами снова натянулся.
— Я просто рассматриваю разные варианты.
— У тебя самой сейчас десяток вариантов, но ты категорически отказываешься их рассматривать.
— Это папа тебя накрутил? — фыркнула я.
— Нет! Я считаю, что ты должна посмотреть на это беспристрастно. Во дворце ты изолирована от всех, но это не значит, что наши стены будут вечно отделять тебя от мира. И вообще, тебе пора хоть раз в жизни узнать, что такое романтические отношения.
— Эй! Я уже испытывала романтические чувства!
— Если ты намекаешь на ту фотографию в газете, то это не в счет, — запальчиво произнес брат. — Впрочем, так же как и твой флирт с Лероном Тройесом на рождественском балу в Париже.
— Как ты узнал? — задохнулась я.
— Господи, да об этом все знают!
— Даже папа с мамой?
— Папа не в курсе. Если только мама не успела его просветить, что, скорее всего, именно так.
От унижения я закрыла лицо руками, из груди вырвался похожий на писк странный звук.
— Я только хочу сказать, что тебе это пойдет на пользу.
Ну все, он меня достал. Я даже забыла, что еще секунду назад умирала от стыда.
— Конечно, все только и твердят, что это для моего же блага. Типа, так будет лучше для меня. Но откуда им знать, что для меня лучше, а что хуже? Я умная, красивая и сильная. И не нуждаюсь в том, чтобы меня спасали.
— А вот тут ты сильно ошибаешься. И тебе не дано знать, что, быть может, один из них предназначен тебе судьбой.
Я уставилась на траву, обдумывая его слова. Затем решительно покачала головой:
— Арен, что ты такое говоришь? И почему поменял свои симпатии? Мне казалось, ты на моей стороне.
У Арена в глазах промелькнуло нечто странное, но он быстро опомнился и обнял меня за плечи:
— Так и есть, Идлин. Ты, мама и Камилла — самые главные женщины в моей жизни. Поэтому пусть тебя не удивляет, что я пекусь о твоем благополучии.
— Арен, я вполне счастлива. Ведь я принцесса. И у меня есть все.
— Боюсь, ты путаешь счастье с комфортом.
Все это до боли напомнило мне нашу последнюю беседу с мамой.
Арен похлопал меня по руке и поднялся, одергивая костюм:
— Я обещал Кейдену помочь ему с французским. Просто подумай над моими словами, идет? Возможно, я ошибаюсь. И наверняка не в первый раз.
Мы ласково улыбнулись друг другу.
— Ладно, подумаю, — кивнула я.
— Сходи на свидание или типа того, — подмигнул мне брат. — Тебе надо начать жить полной жизнью.
Я нервно расхаживала под дверью Мужской гостиной, опасаясь, что понапрасну теряю время. Конечно, после беседы с Ареном мне следовало отправиться прямиком в кабинет. Положа руку на сердце, я не могла дождаться, когда вернусь к своей бумажной рутине. Но слова Арена заставили меня еще раз подумать о том, что стоит хотя бы попробовать. Причем не для кинокамер, а вполне искренне.
Я сказала себе, что рано или поздно придется пригласить одного из парней на свидание. По крайней мере, это тот самый минимум, который я обязана сделать. Что, однако, вовсе не означало, будто я непременно кого-нибудь выберу. Я не стану обманывать ожидания публики и сдержу данное папе обещание.
Тяжело вздохнув, я вручила лакею конверт:
— Ладно, действуйте.
Он с поклоном удалился, а я осталась ждать под дверью.
Я решила больше не врываться в Мужскую гостиную. Да, мне хотелось, чтобы Избранные находились в состоянии боевой готовности, но одновременно имели и возможности для отступления. Уж кому, как не мне, было этого не знать.
Лакей вернулся и, придержав дверь, выпустил из комнаты Хейла. При его приближении у меня в голове промелькнули сразу две мысли. Во-первых, я подумала, а как это воспримет Кайл, что, согласитесь, было несколько странным, ну а во-вторых, что Хейл так и не сумел выработать линию поведения. Он осторожно остановился в двух футах от меня и склонился в поклоне:
— Ваше высочество.
Я небрежно сложила руки:
— Зовите меня просто Идлин.
Он улыбнулся одними глазами:
— Идлин.
Нет никого в мире могущественнее тебя.
— Я просто хотела узнать, не составите ли мне компанию за десертом сегодня после обеда?
— Только вы и я?
— А что, вы хотели пригласить кого-нибудь еще? — вздохнула я. — Или вам тоже нужен переводчик?
— Нет-нет! — Теперь он уже улыбался по-настоящему. — Думаю, я... приятно удивлен.
— О... — Слишком короткий ответ на столь галантную речь, но я просто оказалась не готова.
Хейл стоял, руки в карманах, и сиял как медный грош, и я поняла, что не могу вот так взять и отправить его домой.
— Э-э-э... Я зайду к вам минут через двадцать после обеда, и мы пойдем в одну из гостиных на верхнем этаже.
— Звучит заманчиво. Тогда до вечера.
— До вечера, — уже на ходу бросила я.
Теперь я, к своему смятению, почти ждала этой встречи. Его неподдельный восторг был таким трогательным. Меня убивала мысль, что я уже начинаю втягиваться в Отбор, но еще хуже было видеть торжествующее лицо Хейла, когда он поймал мой взгляд ему вслед.
А это не покажется странным, если я перед десертом надену другое платье? Интересно, а он будет переодеваться? Последние несколько дней я постоянно носила тиару, но уместно ли надевать ее на свидание?
На свидание.
Нет, я явно слишком далеко зашла за пределы комфортной зоны. И вообще, я чувствовала себя страшно уязвимой, чего решительно не понимала. Мне приходилось общаться с уймой молодых людей. У меня была весьма романтическая интерлюдия с Лероном на рождественском вечере, а Джеймисон Эйкерс подарил мне пахнущий клубникой поцелуй под деревом на пикнике. А прошлым вечером я отлично поладила с Кайлом, хотя это трудно назвать настоящим свиданием.
Я встретилась со всеми тридцати пятью кандидатами, причем мне постоянно приходилось держать марку. Уж не говоря о том, что помогала отцу управлять страной. Тогда почему я так нервничала из-за самого обыкновенного свидания с парнем?
И я решила, что да, наверное, стоит переодеться. Пожалуй, надену желтое платье, спереди короткое, а сзади длинное, которое я носила с темно-синим поясом. Слишком простое для приема в саду, но слишком нарядное для появления на людях. И никакой тиары. Как мне вообще могло такое прийти в голову?
Я еще раз посмотрела на себя в зеркало, в очередной раз напомнив себе, что он попытается меня завоевать, ни больше ни меньше.
Услышав стук в дверь, я подпрыгнула от неожиданности. Ведь у меня в запасе еще пять минут! И вообще, по идее я должна была сама к нему выйти! Ну вот, вся моя стратегия коту под хвост. Боже, дай мне силы, если понадобится, отослать его прочь и начать все сначала!
Не дождавшись ответа, в комнату заглянула тетя Мэй, а за ее спиной я увидела улыбающееся мамино лицо.
— Тетя Мэй! — Я бросилась к ней, сжав ее в объятиях. — Что ты здесь делаешь?
— Я подумала, что тебе не помешает дружеское плечо. И вот я здесь.
— Ну а я здесь, чтобы сделать ситуацию еще более неловкой, — пошутила мама.
Я ответила ей нервным смехом:
— Ой, все так непривычно! И я вообще не знаю, что делать.
Тетя Мэй удивленно изогнула бровь:
— Если верить газетам, у тебя все идет отлично.
— Тут совсем другое, — покраснела я. — И вообще, это ненастоящее свидание. Оно ничего не значит.
— А сегодняшнее что-нибудь для тебя значит? — осторожно поинтересовалась тетя.
— Ну, если только чуть-чуть, — пожала я плечами.
— Все так говорят, — начала мама, убирая мне волосы со лба. — Но хочу дать тебе один совет. Будь сама собой.
