— Ну что, народ. Придётся нам теперь разделяться. Валера и Оля, остаётесь в броне — двери не открывать, никого не пускать, ну, сами понимаете. Если мы не вернёмся — разворачиваетесь и едете обратно. Чтоб никакого геройства. А мы попробуем поискать подходы какие-нибудь, может, и получится подъехать…
Одиннадцать человек в сопровождении Тени, которого Валера с немалым трудом уговорил пойти с остальными, скрылись в лесу. Начались долгие часы ожидания.
Оля, миловидная худенькая девушка, устроилась на переднем сидении, на месте Анатолия. После нескольких недолгих попыток заговорить на разные темы — видимо, с целью отвлечься и развеяться — она подтянула колени к подбородку и замолчала, уставившись в окно, в одной ей видимые дали.
Сидеть в бездействии без информации о происходящем было очень тяжко. Когда, казалось, прошла уже бесконечность — хотя по часам на браслетах минуло всего каких-то жалких пол часа — Валера не сдержался и отправил запрос Анатолию, узнать, как у них дела. Получил сухой ответ, что всё в порядке. Ещё через пол часа — повторил это действие, и был послан непечатными фразами, с требованием не мешать людям работать.
Следующий запрос ушёл Роме. Тот ответил коротко и односложно: "Идём по лесу, Миша что-то слышит".
— Оль… А ты со своими связываешься?
— А как же. Постоянно связь держу…
— Ну и что там?
— Да ничего интересного. Призраков никаких нет, прочей нечисти тоже. Просто идут сквозь лес, на шум. Оборотни это, или что другое — неизвестно.
— Ясно… Сообщишь, когда что-то новое будет?
— Конечно, — и снова надолго замолкла. Валера даже подумал, что это ведьмочка мстит ему за то, что не стал с нею разговаривать. Короткий запрос Роме — "всё ок?", ответ "да", и снова долгая тишина и молчание… Которые нарушились очень нескоро. Оля всё же заговорила.
— Дошли до базы оборотней. Разведчики почти подобрались. Там всё под землёй, типа нор. Призраков видят издалека, есть люди, есть и не очень… Поэтому наши не показываются им. Мало ли, свои сообщат. Ещё — твари обеспокоены. Видимо, ждут нас.
— Спасибо! — Валера искренне поблагодарил ведьмочку. И лишь с огромным усилием удержался от того, чтобы отправить запрос Роме. Но тот проявился сам:
— Похоже, у оборотней проблемы. Ждут кого-то, с противоположной от нас стороны. Мы тоже ждём.
Прошло несколько часов и начало уже темнеть — что было весьма плохо, ведь хорошо видели в темноте только двое людей и пёс — когда Оля вдруг вскочила, вцепившись руками в сиденье, и возбуждённо повернулась к Валере:
— Муравьи! На оборотней напали муравьи!
Если до этого ждать было невыносимо, то после известия о том что там, в лесу, началось — градус напряжения подскочил до запредельных высот. Но — опять ничего не оставалось, кроме как терпеливо дожидаться тех крупиц информации, что получалось выдавить из находящихся вдалеке товарищей.
Внезапно заговорил Анатолий:
— Стена Глазу! Приём!
— Глаз Стене… Слышу, — Валера скривился, он не понимал смысла в этих дурацких правилах — ведь интерфейсы браслетов выдавали всю информацию о том, кто с тобой связался.
— Наших врагов атаковали гигантские муравьи. Силы явно неравны. Ждём, когда их завалят, нападём на победителей. Следующий сеанс связи через пол часа. Отбой.
Лесник отключился. А Валера задумался. Если их враги сцепились с какими-то своими врагами, это являлось очень хорошей новостью. Ведь и те и другие должны были изрядно потрепать друг друга, и задача по вызволению пленников становилась гораздо проще. Хотя, при этом — если бы победили муравьи, нападение на них могло развязать очередной конфликт, которого, возможно, и получилось бы избежать. Вдруг с ними получилось бы договориться?
Оля прервала размышления сдавленным охом.
— Началось. Оборотни режут пленников… Наши решили вмешаться.
Валера не сдержал матерного возгласа, который остался без внимания. И тишину нарушило только пришедшее спустя целую вечность от Анатолия:
— Задача по вызволению пленников и браслетов завершена. Подробности позже. Есть потери. И… Валера, извини. Твоего пса убили.
После окончания операции "Вервольф" события понеслись со скоростью хорошо разогнавшегося локомотива, сменяя друг друга, будто пролетающие мимо вагоны. Причём, хватало как хорошего, так и плохого. День за днём проносились, насыщенные событиями и тяжёлой работой, и не было времени остановиться и оглянуться назад, осмыслить происходящее. Постоянно приходилось решать сиюминутные проблемы, связанные с выживанием анклава, и о том, чтобы замахиваться на какие-то глобальные масштабные планы, вроде спасения ещё каких-нибудь пленников или проверки бронепоезда, никто даже не задумывался.
Как Валере рассказали по дороге назад, нападение на оборотней и вызволение пленников прошли как по маслу, и очень удачно сразу по нескольким причинам. Когда стало ясно, что некоторые вервольфы, несмотря на атакующих их сплошным потоком муравьёв, отбежали в тылы, набросились на пленников и стали зачем-то убивать их, Анатолий сразу дал команду атаковать. Кристина меткими выстрелами сняла двух тварей, прежде чем остальные опомнились, и бросились на своих новых противников.
Подтянулись резервы, возможно — самки и молодые волки, которых берегли от основной стычки. Но всё равно, мало не показалось. Тогда и Тень схватился сразу с двумя вервольфами, и никто не смог помочь ему — просто боялись задеть своего же. Пёс задушил одного из своих противников, но второй всё же добрался до его глотки… И пал после этого, разрубленный напополам. И на Евгена со спины набросился огроменный седой волк, окончив жизнь простого новгородского парня одним укусом — шея-то была не защищена. И Карена буквально задавили телами… Но — оборотней удалось раскидать, и прорваться к пленникам.
Вот тогда-то и случилось то, что позволяло посчитать вылазку успешной и оправданной, помимо вызволения из неволи людей. Группа Анатолия оказалась у кучки не надеящихся уже ни на что людей почти одновременно с муравьями. И вот тогда Лесник удивил всех, выйдя вперёд с опущенным оружием и поднятыми вверх руками, в одной из которых была отрубленная голова оборотня.
Это было рискованно, очень. Насекомые агрессивно шевелили жуткими жвалами, блестели фасетчатыми глазами, казалось, были готовы вот-вот броситься. Но Лесник начал говорить, вполне отдавая себе отчёт, конечно же, что его вряд ли понимают. Попробовал добавить жестов, кинул в сторону муравьёв голов вервольфа… Попытался объяснить, что они берут пленников, браслеты, и входят. И в конце концов усилия увенчались успехом. Двадцать тысяч энергии, капнувшие на счёт, подтвердили, что договор не трогать друг друга вступил в силу… И люди отступали, хоть и эскортируемые насекомыми, но так ни разу не вступили с ними в бой.
Само по себе возвращение на базу произошло штатно, без серьёзных проблем — если только не считать за таковую то, что броневик на пол дороги встал, неприятно хрустнув чем-то в своём чреве, и не получилось даже понять, что же именно у него отказало. Валера провозился с капризной техникой около получаса, причём, делал это при свете импровизированного факела за неимением ничего лучшего, после чего его буквально за шкирку оттащили от их с Денисом металлического детища. Анатолий волевым усилием решил двигаться дальше, бросив машину на произвол судьбы. И не оставалось ничего, кроме как подчиняться, как не хотелось послать Лесника подальше, на три, а может даже и не только на три буквы. Ведь проблему, казалось, вот-вот получится решить… Но — как говорится, уговор дороже денег, а все обещали на время операции беспрекословно подчиняться своему "боевому вождю".
Остальной путь до базы шли пешком, натирая плечи носилками с ранеными. Их было не так уж много — Тимура хорошенько порвали, Роме прокусили ногу, и он не мог идти, да ещё тяжёлыми оказались пара спасённых из лап вервольфов. Карен и Евген сопровождали остальных в виде браслетов. Так же как и Тень, героически павший в схватке с двумя оборотнями. Ведьмы подтвердили — пёс существует в виде призрака, то есть, теоретически, воскрешение для него доступно так же, как и для людей. Хотя — полной уверенности в этом не было.
Из плена удалось вызволить шестерых. Причём, всего двое оказались из поселения Дока, у остальных даже не было браслетов. Бывшие узники выглядели сильно потрёпанными и заморенными, хотя счастливое спасение очень сильно подбодрило и воодушевило их. Кажущиеся необычно большими на истощённых лицах глаза светились неподдельной радостью. Но, к сожалению, этого заряда хватило ненамного. Вскоре пришлось помогать ещё и им….
Как бы там ни было, само возвращение на базу прошло без эксцессов, уже где-то под утро караван устало втянулся внутрь периметра, оставив позади все трудности и опасности. И когда, казалось бы, уже можно было расслабиться после почти суток, проведённых на ногах, и часть вернувшихся отрубилась мёртвым сном — часовые подняли тревогу. Как выяснилось, это демоны разведали наконец дорогу к людским жилищам, и решили попробовать на зубок, что за орех такой непонятный неподалёку от их владений нашёлся…
