Наконец Кайл, встретившись со мной глазами, едва заметно кивнул и улыбнулся. Генри проследил направление его взгляда и радостно помахал мне рукой. Я склонила голову, надеясь, что никто не заметил моего румянца. Генри что-то сказал Эрику, тот перевел его слова Кайлу, который в свою очередь поднял брови и снова кивнул. Я знала, что они говорят обо мне, более того, меня мучили опасения, что Кайл может выложить подробности нашего свидания.
Пожалуй, единственным человеком, с которым я могла смело поделиться некоторыми деталями, была тетя Мэй. И вообще, если честно, мысленно я постоянно возвращалась к тому романтическому эпизоду в коридоре.
Арен встал, поцеловал маму в щеку и направился к двери.
— Арен, постой! Мне надо с тобой поговорить. — Я поспешно поднялась из-за стола.
— Ну что, солнышко, когда тебя ждать? — посмотрел на меня папа.
— Я скоро к тебе присоединюсь. Обещаю.
Арен протянул мне руку, и мы вместе вышли из комнаты. Я видела, что на нас обращают внимание. Куда бы я ни шла, я постоянно попадала под прицел чужих взглядов. Я будто оказывалась в сильном энергетическом поле и даже научилась получать от этого удовольствие.
— О чем ты хотела поговорить?
— Скажу, когда мы выйдем в коридор.
— Вот те на! — Арен даже споткнулся.
Когда мы завернули за угол, я остановилась и стукнула брата по плечу.
— Ой!
— Вчера вечером я ходила на свидание. Тихий ужас. И я считаю, что ты лично в этом виноват.
Арен потер ушибленное плечо:
— Что случилось? Он плохо себя вел?
— Нет.
— Неужели он... — Тут Арен понизил голос. — Неужели он воспользовался случаем?
— Нет. — Я воинственно скрестила руки на груди.
— Он что, тебе нагрубил?
— Не совсем так, — вздохнула я. — Но мне было страшно... неловко.
Брат раздраженно вскинул руки:
— Ну, естественно, было. Тебе надо встретиться с ним снова. Ты почувствуешь себя гораздо лучше. По-другому и не бывает. Чтобы узнать кого-то поближе, нужно время.
— Но я не хочу, чтобы он узнавал меня поближе! Ни он, ни кто-либо другой!
Брат недоуменно нахмурился:
— Я всегда считал, что ты единственный человек на земле, которого я всегда смогу понять. И надеялся, что ты тоже меня понимаешь. Но тебя раздражает, что я влюбился, а когда тебе выпадает такой шанс, ты обеими руками от него отмахиваешься.
Я сердито ткнула пальцем Арену в грудь:
— А разве не ты говорил, чтобы я расслабилась? Разве не ты жаждал посмотреть, как я буду мучить Избранных? Мне казалось, мы с тобой договорились, что это просто шутка. Но ты ни с того ни с сего вдруг заделался чуть ли не их главным чирлидером.
В коридоре повисла напряженная тишина. Я ждала, что Арен начнет спорить или, по крайней мере, объяснится со мной.
— Прости, что тебя подвел. Но, думаю, тут дело отнюдь не в свидании. Ты должна понять для себя, что именно так сильно тебя пугает.
Я инстинктивно выпрямилась:
— Эй, я будущая королева Иллеа. И меня ничего не пугает.
— Ладно, блажен, кто верует. Посмотрим, поможет ли тебе это решить проблему.
Арену не удалось уйти слишком далеко. Его окружила стайка подружек Джози. Одну из них я даже узнала. Запомнила по встрече в саду, в основном благодаря тому, что она обратилась ко мне подобающим тоном.
Я смотрела, как девчушки, потупившись, застенчиво улыбались Арену. Правда, мой брат, надо отдать ему должное, был, как всегда, предельно учтив.
— Джози говорила, что вы здорово преуспели в литературе, — сказала одна из девочек.
Арен смущенно отвернулся:
— Она несколько преувеличивает мои заслуги. Да, я люблю читать и немного пописываю, но ничего такого, о чем стоило бы говорить.
— Мне кажется, вы все же скромничаете, — заявила одна из девочек. — Спорим, наш учитель был бы на седьмом небе от счастья, если бы вы как-нибудь провели у нас урок. Хотелось бы узнать ваше мнение по поводу книг, что мы сейчас читаем.
Джози всплеснула руками:
— Ой, ну пожалуйста, Арен! Почему бы тебе не провести у нас урок?
Услышав, что Джози вот так запросто обращается к Арену по имени — хотя что ж тут удивительного, они ведь выросли вместе, — девочки смущенно заулыбались.
— Боюсь, сейчас у меня слишком много дел. Возможно, в другой раз. Дамы, желаю вам приятного дня.
Арен низко поклонился и пошел дальше по коридору, а девчушки, не дожидаясь, пока он отойдет подальше, начали хихикать, как идиотки.
— Он такой красавчик, — мечтательно произнесла одна из них.
— Я знаю, — вздохнула Джози. — И всегда такой обходительный. Мы с ним как-то гуляли в саду, и Арен сказал, что я одна из самых красивых девушек, которых он когда-либо встречал.
Ну, хватит, всякому терпению есть предел! Поравнявшись с ними, я бросила на ходу:
— Джози, ты еще слишком молода для него. И вообще-то, у него уже есть девушка. Даже и не мечтай.
Я поднялась по лестнице в кабинет. Мне определенно станет легче, если я сделаю хоть что-нибудь полезное из списка государственных дел.
— Вот видите! — Джози даже не потрудилась понизить голос. — Я же говорила, что она мегера!
Но легче почему-то не стало. Меня по-прежнему мучили воспоминания о свидании с Хейлом и ссоре с Ареном, каждая размолвка с которым была для меня точно нож острый. Похоже, мир сошел с ума. А в довершение всего это дурацкое замечание Джози.
В голове роились вопросы, на которые не было ответов, и я поняла, что сегодняшний день пойдет насмарку.
— Знаешь, — оторвавшись от бумаг, начал папа, — я в свое время тоже растерялся. Чем меньше народу, тем легче сделать выбор.
Я улыбнулась. Ладно, пусть себе думает, будто от обилия претендентов у меня голова идет кругом.
— Папа, прости ради бога.
— Ничего страшного. Может, мне сегодня тебя отпустить? Не хочешь взять выходной?
Я аккуратно сложила бумаги:
— Нет, все нормально. Я готова к работе.
— Родная, я в этом не сомневаюсь. Просто я...
— Эта канитель и так отняла у меня слишком много времени. Не хочется пренебрегать своими обязанностями. Я в полном порядке, — резче, чем хотелось бы, ответила я.
— Ну вот и хорошо. — Папа поправил очки и вернулся к бумагам.
Я попыталась последовать его примеру.
И все же, что имел в виду Арен, когда говорил, будто меня расстроило не само свидание, а нечто совсем другое? Я знала, почему так сильно разозлилась. Вот я, например, ни разу не припирала его к стенке по поводу Камиллы. Ну да, я не удостаивала ее разговором, но исключительно потому, что у нас ней не было ничего общего. Но я не испытывала к Камилле неприязни.
Я помотала головой, чтобы сосредоточиться на бумагах.
— Нет, тебе определенно не помешает проветриться, — снова начал папа. — Ты можешь провести время с одним из Избранных и вернуться ко мне после ланча. Ну а кроме того, тебе будет о чем рассказать во время «Вестей столицы».
Я представила, как буду рассказывать о свидании с Хейлом... или о том, как целовалась с Кайлом, и мне стало не по себе. Голова буквально шла кругом от бушевавших в душе противоречивых чувств.
— Папа, я была на свидании вчера вечером. Разве этого недостаточно?
Отец глубоко задумался:
— Рано или поздно тебе придется назначить еще несколько свиданий. Публику вполне устроит парочка снимков твоей встречи с одним из Избранных. По-моему, на этой неделе тебе непременно стоит осчастливить еще кого-нибудь.
— Неужели? — застонала я.
— Попробуй хоть немножко развлечься. Ведь ты смотришь на Отбор как на тяжелую работу.
— Потому что так оно и есть! — скептически усмехнулась я.
— Идлин, это может быть очень даже весело. Попробуй еще раз. — Папа многозначительно посмотрел на меня поверх очков.
— Отлично. Одно свидание. Но о большем и не думай просить, старина, — пошутила я.
— Старина — это ты верно сказала, — хмыкнул он.
Папа, очень довольный собой, снова уткнулся в бумаги. Я же принялась исподтишка за ним наблюдать. Он слишком часто потягивался, периодически потирал затылок и время от времени хватался за голову, хотя ничего экстраординарного у нас не было.
Хейл заронил в мою душу зерно сомнения, и теперь я старалась не выпускать папу из виду.
Своей следующей целью я выбрала Бейдена. Возможно, тетя Мэй действительно разбиралась в людях. Бейден не лез на глаза, но и не уходил в тень. Во время того памятного чаепития он не стал поднимать шума, когда у него перехватили инициативу, но, как только представилась возможность, охотно поддержал разговор.
— Вы ведь играете на фортепьяно? — спросил меня Бейден, когда я пригласила его на свидание.
— Да, действительно. Ну, не так хорошо, как мама, но вполне сносно.
— А я играю на гитаре. Может, попробуем сыграть дуэтом?
Конечно, такое мне и в голову не могло прийти. Хотя чем больше музыки, тем меньше пустой болтовни. Что ж, я обеими руками за.
— Конечно. Я организую для нас Женский зал.
