Но это уже не важно. Главное -- где Арт? Портал должен был перебросить меня прямо к нему!
Стуча зубами от холода, я вновь осмотрела пространство вокруг. Блуждающий среди булыжников взгляд почти сразу зацепился за нечто вытянутое, наполовину скрытое снегом в нескольких шагах правее. Неужели?..
Мгновенно оказавшись рядом, я поняла, что не ошиблась: в темную, грубую материю было завернуто какое-то тело. Сердце в радостном предчувствии бешено застучало, дыхание от волнения перехватило. Непослушными, ледяными пальцами я кое-как откинула заиндевевшую ткань... и с испуганным вскриком отшатнулась.
Неужели в этих спекшихся обгорелых останках еще теплится жизнь?! Не в силах отвести глаз от обезображенного до неузнаваемости тела, я замотала головой. Нет, невозможно. Наверное, я нашла кого-то другого, а Арт находится где-то еще, поблизости!
Я уже почти убедила себя в этом, как внезапно заметила на его шее тусклый двойной диск. Амулет Арта, созданный из серендила -- металла, который нельзя снять даже после смерти хозяина. Маячок с несколькими каплями моей крови.
-- Арт, -- прошептала я и разрыдалась.
Кто мог такое сотворить с ним?! Ненавижу, ненавижу! И я еще сомневалась, способна ли принести кого-то в жертву? О! Сейчас я жалела только о том, что не могу повторить ритуал обретения силы еще раз, с участием виновных в его гибели!
От вскипевшей в душе злости слезы разом высохли. Ничего. Несмотря на все их старания, я здесь, а, значит, Арт вернется. Я его верну.
Опустившись на колени, я подобрала с земли острый булыжник и, сжав зубы, с силой полоснула по руке.
-- Не знаю, сколько тебе нужно, -- еле слышно произнесла я, протягивая окровавленное запястье к обезображенному лицу, -- но отдам все, что могу.
Первые минуты с телом ничего не происходило. Тонкая струйка крови просто стекала по нему, даже не впитываясь. Неужели я опоздала?
Нет, невозможно. Я отогнала подальше паническую мысль, и вдруг заметила, что воздух вокруг нас подернулся темной дымкой. В этот же момент по обожженному телу прошла судорога, и оно прямо на глазах стало принимать свой прежний вид. Затаив дыхание, я наблюдала за тем, как там, куда попадали капли крови, восстанавливается кожа, затягиваются ожоги...
Внезапно Арт открыл глаза.
-- Получилось! -- Счастливо воскликнула я и осеклась, ибо во взгляде его не было разума, только тьма.
Мгновение архивампир смотрел на меня, а потом резко притянул к себе и впился в горло. Сознание я потеряла практически сразу.
Глава 10
Едва услышав зов Даррена, Род быстро вошел в темницу, огляделся и слегка поморщился. Правда, не из-за большого количества окровавленных истерзанных тел. Некромант прекрасно знал, что собой представляет ритуал "Обретения силы", да и к трупам в любом состоянии и количестве был глубоко равнодушен. Беспокоило его другое: на магическом плане помещение буквально пропиталось тьмой, а обрывки сплетенных здесь заклинаний, казалось, навечно въелись в старые каменные стены. Убрать подобное смогли бы лишь светлые архимаги, но не Род. Да он и не стал бы пытаться. Все, что требовалось от некроманта -- хотя бы рассеять эхо портала и образ Тени. Однако даже это являлось весьма сложной задачей: слишком много осколков предстояло вычистить. И, главное, ни одного не пропустить.
-- Н-да, -- резюмировал Род. -- Работа предстоит долгая.
-- Помочь чем-то могу? -- коротко уточнил Даррен.
-- Только силой. Если у тебя еще хоть что-то осталось, -- некромант хмыкнул.
Ответить вампир не успел, так как дверь резко распахнулась, и в темницу ворвался задыхающийся от гнева Ари.
-- Что происходит?! -- С порога потребовал он объяснений. -- И где Тень, мать вашу?!
Потом взгляд эльфа упал на изуродованные тела, и лицо его исказила гримаса боли. Янтарные глаза с какой-то отчаянной надеждой посмотрели на Рода.
-- Скажи, что я ошибаюсь, и она не переместилась к Артуру, -- хрипло попросил Ари.
Вместо ответа тот лишь развел руками.
-- Где она? -- тускло спросил эльф. -- По эху портала это определить возможно?
-- Не точно, -- Род нахмурился. -- Могу сказать лишь, что Тень далеко. Действительно очень далеко отсюда.
-- Сил, полученных от ритуала, едва хватило на ее перенос, -- подтвердил Даррен. -- Под конец я уж думал, затея не сработает, и придется повторить с большим количеством жертв.
-- Повторить? -- Род с неприязнью посмотрел на вампира. -- Думаешь, кто-то позволил бы вам это?
-- Думаешь, Вайленберг стал бы спрашивать у кого-то разрешения? -- огрызнулся Высший в ответ. -- От Артура выживание нашей расы зависит!
-- Когда Артур выпьет Тень, скажешь себе об этом еще раз! -- Ари скрипнул зубами.
-- Поверь, после всего, что она тут натворила, Тени лучше спокойно умереть там, чем вернуться сюда одной, -- холодно произнес некромант. -- Без Артура ее здесь просто порвут на части.
-- В Академии она была бы под защитой! -- Зло выдохнул эльф. -- И ты об этом прекрасно знаешь! Почему ты не остановил ее Род? Ты ведь мог! Раньше я думал, что ты ее любишь, но нет, с любовью твое чувство не имеет ничего общего! Неужели ты настолько ее... ненавидишь?
Некромант вздрогнул, однако отрицать сказанное не стал. Только с такой силой сжал пальцы, что костяшки побелели.
-- Все не так просто, -- резко сказал он. -- Сейчас я не мог ей отказать, понимаешь?
Вот только эльфа его убеждения не тронули.
-- Я понимаю лишь одно: ты, даже не пытаясь придумать хоть какую-то альтернативу, отправил на верную смерть человека, которого называл другом, -- мрачно процедил Ари. -- Ты лицемерная тварь, Родрик. Ты даже хуже вампиров. Те хотя бы не лгали, глядя ей в глаза.
От брошенного в лицо оскорбления взгляд темного мага на мгновение гневно вспыхнул, но тут же погас.
-- Мне жаль, Ари, но у меня не было выбора, -- отвернувшись, глухо произнес Род. -- Сделанного не вернешь. Теперь остается только ждать и надеяться, что Артур вспомнит Тень прежде, чем убьет. И... я надеюсь, он ее вспомнит, Ари, -- уже тише добавил некромант. -- Я действительно надеюсь на это.
Сознание возвращалось ко мне медленно, неохотно, через головную боль и отвратительную тошноту. Разрозненные мысли и образы путались, не желая собираться в единое целое. Тело от дикой слабости будто налилось свинцом и казалось чужим. А еще было холодно. Очень холодно.
Только через несколько мгновений пришло осознание того, что меня, завернутую в грубую ткань, держат на руках и куда-то несут. С трудом приоткрыв глаза, я сквозь мутную пелену увидела лицо Арта. Осунувшийся, бледный как смерть, он выглядел жутко. Но это был он!
-- Ты живой, -- счастливо прохрипела я, едва шевеля губами.
Вампир вздрогнул и, остановился. Полыхающие ультрамарином глаза с болью посмотрели на меня.
-- Глупая девчонка! -- в какой-то бессильной злости рыкнул вампир. -- Я ведь убить тебя мог, понимаешь? А лучше бы умер сам!
От его слов меня захлестнули гнев и обида. Даже силы откуда-то взялись.
-- Эгоист демонов! -- Выдохнула я. -- А в твою голову не приходило, что я могу чувствовать то же самое?! Неужели ты думал, я буду просто сидеть и ждать твоей смерти?! Да как ты...
Силы кончились, и я осеклась, судорожно вдыхая морозный воздух. Перед глазами поплыли цветные круги, такие яркие, что пришлось зажмуриться. Сознание от этого сразу же стало уплывать.
-- Тень! -- Объятия мужских рук мгновенно стали крепче, а вот взволнованный оклик Арта оказался глухим и каким-то далеким. -- Все будет хорошо, маленькая, слышишь?
Хотелось ответить ему хоть что-то, но из груди вырвался только тихий стон.
Следующие часы я помню смутно. Арт со мной на руках шел и шел куда-то вглубь ущелья, и как он держался, не знаю. А вот у меня довольно скоро начался жар. Легкие горели огнем, и даже ледяной воздух не приносил облегчения. Сил бороться с болезнью у организма не осталось, а на лечение, даже минимальное, Арт сейчас был не способен. Какое чудо удерживало меня в живых -- не знала. Воспаленное сознание то скользило где-то на грани реальности, то впадало в странное забытье.
Потом что-то изменилось. Кажется, вокруг стало темнее, а шагал Арт теперь более плавно, словно по прямой и ровной дороге. Правда, это стало последним, что удалось запомнить, прежде чем меня окончательно затянуло в липкую паутину беспамятства.
Род уже заканчивал с чисткой темницы, как на пороге появилась Шалия. Эльфийка мрачно оглядела подземелье и произнесла:
-- Хм, а в первое мгновение я даже и не поверила тому, что мне рассказали. Мало того, что вы притащили в мой дом пленников, так еще и провели кровавый ритуал. Какой? Зачем?
Ответом ей было молчание. Шалия резко повернулась к Ари.
-- Объясни, что тут произошло?
-- Я пришел уже после окончания ритуала, атара, -- склонив голову, ответил тот.
