— Уважаемые, мы путешественники из дальних земель, путь у нас впереди дальний, мы бы хотели обменять немного смолы на еду.
— А где ваш товар? — спросил стражник.
— Пока взяли только, чтобы показать, — сказал я, протягивая ему кусок бересты со смолой. — На лодии лежит.
— Проходите. Идите прямо и попадёте на торг. Оружием пользоваться нельзя — добавил стражник, заметив нож у меня на ремне и арбалет за плечами.
Видимо, всё‑таки здесь ещё не появилась единая власть, это было просто место, где ремесленники и желающие продавали или обменивали свои товары. Город в том виде, как его описывали исторические хроники, ещё не сформировался. Тем не менее, рынок существовал, и мы пошли прямо, как советовал стражник.
Архитектура, если так можно назвать окружающее, оказалась разнообразной. Вперемешку стояли юрты кочевников, полуземлянки с двускатной крышей и даже несколько обычных рубленых изб. Они, видимо, принадлежали наиболее обеспеченным. Вокруг каждого из домов располагались хозяйственные постройки и загоны для скота. Народу на улице оказалось немного, только изредка кто‑то проходил, видимо, по своим делам. А так, праздношатающихся не видно. Около многих домов располагались мастерские, догадаться об этом можно было по многочисленной глиняной посуде, стоявшей под навесом на просушке, или иной продукции.
Торжище оказалось не особенно большим, но мне, отвыкшему за последнее время вообще от каких‑либо людских сборищ, оно показалось огромным и шумным. Продавалось много всего разного, чтобы понять, что тут есть, требовалось обойти весь рынок. Но сразу бросались в глаза глиняная посуда, оружие, отдельно лошади и прочая скотина. Продавалось и зерно, причём много, и как я успел заметить, разное.
Немного в стороне в углу располагались загоны, в которых сидели связанные люди, и мы направились в ту сторону. Все пленники были почти голыми. Кто‑то из них заметил Вышеслава, встрепенулся, но он сделал предостерегающий жест, пленник успокоился и что‑то быстро сказал своим соседям. Вышеслав наклонился ко мне и сказал:
— Вижу Избора и с ним несколько наших людей, но не всех. Что будем делать?
— Сейчас посмотрим.
Я подошёл к толстяку, сидящему перед загоном, и с помощью Азамата поинтересовался:
— Уважаемый, это твой товар?
— Мой конечно, у меня всегда самый лучший товар. Бери любого, десять (он показал обе руки с растопыренными пальцами) шкурок белки за каждого.
— Зачем ты меня обижаешь, уважаемый, я просто спросил, смотрю — сидит хороший человек, дай думаю, спрошу про товар, может, потом и поговорим с ним. Издалека я, всё вокруг интересно. А ты сразу про шкурки.
— Вижу, что издалека, у нас тут такой одежды нет. Диковинная она какая‑то.
— У нас много самых разных диковинок. Вот ты про огненную воду слышал? А пить её пробовал?
— Не бывает огненной воды, вода гореть не может.
— Хочешь, покажу огненную воду и даже научу её пить, а ты со мной поговоришь и расскажешь, как тут люди живут. Хочешь?
— Показывай.
Я взял у Мирослава и разложил столик, выложил на него два глиняных стаканчика, бутылку с самогонкой, фляжку с водой. Хозяин с большим интересом наблюдал за моими манипуляциями. В один стакан налил из фляжки воды и показал, что она не горит. Потом в другой налил самогонки и поднёс к ней зажигалку. Как и ожидалось, вспыхнуло синее пламя.
Толстяк удивлённо отшатнулся и испуганно посмотрел на меня. Я ему спокойно сказал:
— А ты говоришь, что не бывает огненной воды. Сунь руку, почувствуешь огонь.
Он действительно сунул палец и сразу же отдёрнул, почувствовав ожог. Я тут же потушил огонь, нечего спирт зря жечь, и показав толстяку на два стакана, сказал:
— Смотри, вот обычная вода и вот огненная вода. Они одинаковы, обе прозрачные и ничем не пахнут. А пить можно любую. Только огненная вода не для каждого, простые глупые люди пить её не смогут, она только для самых сильных, умных и смелых, с которыми будут говорить боги и духи предков. Они подскажут ему умные мысли, подарят веселье, прогонят тоску и уберут боль. Но это вода только для умных. Если ты умный, я тебя научу её пить. Как тебя зовут?
— Хамид.
Разговаривали мы довольно громко, а я ещё специально голос повышал, к нашему разговору начали прислушиваться соседние торговцы.
— Тогда слушай, Хамид. Огненная вода — это дар иноземных богов. Но наши боги щедрые, и они дарят свою милость всем, кто этого заслуживает. Чтобы получить эту милость — достаточно выпить немного огненной воды. Но она особая, поэтому пить надо особым способом, иначе у тебя внутри будет гореть огонь. Много пить нельзя, если выпьешь много, то захочешь спать и будешь спать до следующего утра. Во время сна боги будут разговаривать с тобой, ты будешь сидеть рядом с ними и слушать их мудрые советы. Но если ты выпил слишком много огненной воды, то все советы богов и предков забудешь, когда проснешься.
Пока в тебе будет огненная вода, к тебе придёт сила, ум и веселье. Ничего болеть не будет. Все злые духи испугаются огненной воды и уйдут. Такая вода горькая, особенно если ты пьёшь её первый раз, поэтому надо делать это правильно. Перед тем, как пить огненную воду, надо сделать так — я выдохнул воздух. — Когда выпьешь, сначала внутри почувствуешь огонь, поэтому сразу надо выпить простой воды и при этом дышать не надо, а то огонь загорится ещё сильнее. После этого надо опять сделать так — я ещё раз выдохнул. — А затем надо съесть какую‑нибудь еду — мясо, рыбу, лепёшку. Теперь смотри, как надо это делать.
Взяв стакан с самогонкой, поджёг её, чтобы показать, что она горит, потом потушил и, в соответствии с собственной инструкцией, выпил. Достал котелок, вынул кусок сомятины и стал закусывать. Собравшийся к тому времени вокруг меня народ, по большей части соседние торговцы, смотрели на всё это с огромным любопытством. Я остался живой, не загорелся и не почернел от огня, хотя об этом говорили в толпе. Немного закусив, спросил Хамида:
— Хочешь попробовать?
— Он отчаянно закивал, уж очень интересную диковину ему показали, а ещё больше рассказали. Налил ему соточку, долил в другой стакан воды и достал ещё один кусок рыбы для закуски. После этого налил себе, как же, демонстрация, пиар–акция, и сказал:
— Не бойся, это не страшно, делай, как показал, — и выпил свою дозу.
Хамид не подкачал, самогонку проглотил лихо, правда, воды выпил целый стакан и принялся есть рыбу. По его лицу было заметно, как по телу пошла тёплая волна, и он удивлённо посмотрел на меня.
— Сейчас в тебя вошли боги и смотрят, где там прячутся злые духи и болезни, и начинают их изгонять. Чувствуешь, тепло и сила пошли по телу?
— Да, — ответил Хамид.
Окружающие смотрели на него, как на героя — все видели, вода горела, а он её выпил. Чувствуя его состояние, предложил ему ещё немного, и он согласился. Повторив процедуру и немного подождав, стал собираться, засунув в рюкзак бутылку, стаканчики и котелок с закуской. Тут Хамид меня спросил:
— А сколько можно пить огненной воды?
Видно, уже подействовало и, как говорится, между третьей и второй перерывчик никакой.
— Это зависит от человека, насколько он сильный и умный. Такие могут выпить больше, кто послабее — меньше. Но в любом случае, много пить не надо, потом уснёшь. Тебе сейчас хорошо?
— Да.
— Ты чувствуешь, что стал сильным, умным и весёлым, у тебя ничего не болит, и ты можешь победить всех врагов?
— Да.
— Это милость богов пришла к тебе. Ну ладно, я тут с тобой уже долго разговариваю, а мне ещё товар себе найти надо.
— Постой, чужеземец, дай мне ещё огненной воды.
— Хамид, диковинку тебе показали, но раздавать её всем просто так нельзя. Боги могут обидеться. Твой товар я ведь не забираю просто так.
— Давай бери, возьму десять бутылок с огненной водой за одного раба.
— Да зачем они мне? Мне железо нужно и зерно, вот их и пойду искать.
— Подожди чужеземец, не уходи. Купи рабов, дорога у тебя дальняя, они тебе пригодятся.
— Ты так думаешь? Ну ладно, раз мы с тобой огненную воду пили, дам тебе одну бутылку за одного раба. Согласен?
— Пять бутылок, и он растопырил передо мной ладонь.
— Да не нужны они мне, пойду в другое место.
— Хорошо, хорошо, один человек, одна бутылка. Выбирай.
— Вышеслав, забирай своих людей, только не сразу, а посмотри сначала всех, мол, выбираешь, и спроси их, есть ли здесь мастера и просто хорошие люди, они нам будут нужны. Азамат, а ты не рассказывай, о чём мы говорим, а вот о чём они говорят, пересказывай всё.
Вышеслав прошёлся вдоль загона с рабами, о чем‑то переговорил с одним из них и подошёл ко мне.
— Здесь только пять человек, остальные у другого торговца. А мастер есть один, горшечник, но он с бабой и детьми.
— Ладно, поторгуемся. Хамид, мой человек отобрал вот этих и говорит, для работы ему нужен вон тот и баба. За каждого из них дам по одной бутылке, за бабу с детьми тоже бутылку. Согласен?
