Заглянув в рюкзак, я убедился, что завернутое в шелковый платок послание и шеврон Жаровой на месте. После чего лег на спальный мешок и попробовал сформировать план дальнейших действий. Во — первых, нужно добраться до Каменца. Во — вторых, найти место, где можно остановиться. В — третьих…
— Горюешь? — прерывая мое уединение, рядом присела Елена.
— Есть немного, — я кивнул и спросил ведунью: — Это ты за меня заступилась?
— Свое слово я сказала. Но оно ничего не решало. Повольники люди суровые, однако, справедливые, насколько это возможно. Герман против тебя, а остальным смерть новичка не нужна. Есть сомнения в тебе, но прямых фактов предательства или трусости нет. А поскольку всем известно, что может произойти в разведке, Германа убедили не пороть горячку.
— Ясно.
Елена немного помолчала и поинтересовалась:
— Куда направишься?
У меня мелькнула мысль, что нужно рассказать ей о встрече с Жаровой. Однако я сдержался. Как говорится — все, что вы скажете, может быть использовано против вас. А мы уже не в одной команде. Поэтому лучше промолчать.
— Наверное, в Каменец пойду, — ответил я. — Наймусь в другой отряд или найду работу. А может, в Алексеевскую республику подамся. Там после осеннего погрома бойцы нужны.
— Это хорошо, что не раскисаешь.
Она хотела встать, но я взял ее за руку и удержал.
— Вопрос имеется.
— Спрашивай, — она кивнула.
— Есть идея, и я хочу встретиться с кем‑то из ведьмаков. Не подскажешь, как на них выйти?
— Что за идея? Поделись.
— Пока не о чем говорить.
— Ладно. Не хочешь отвечать — твое право. Но тогда я тоже промолчу.
Ведунья усмехнулась и поднялась, а затем медленно направилась к выходу. Наверное, хотела, чтобы я ее окликнул. Вот только я молчал, и она не выдержала, на мгновение замерла и бросила через плечо:
— В Каменце есть гостиница. Называется «Тополь». Если ведьмаки в городе, они всегда останавливаются там.
— Благодарю, Елена. Мише привет передавай.
— Обязательно. А ты, если помощь понадобится, обращайся к Карпычу. Скажи, что от меня, и он поможет. Старик много в своей жизни видел и у него немало знакомств.
Палатка опустела, но ненадолго. Стали возвращаться повольники. Со мной никто не разговаривал, для них я уже чужой человек. Поэтому вскоре погасили тусклые керосиновые лампы и легли спать…
Утром меня разбудил Игнат. Он принес АКМ и четыре рожка без разгрузки. Приказ Германа — оставить мне автомат и ограниченный боезапас, чтобы никто не мог сказать, будто он ободрал новичка. Однако гранаты и разгрузка с дополнительными рожками оставались в отряде.
Вооружившись и собрав вещи, я отправился к казначею, который выдал мне двадцать рублей серебром. Немного. Но и немало. Два рубля у меня уже было, а тут еще жалованье за два месяца. Итого: двадцать два. В какой‑нибудь деревеньке на эти деньги можно домик построить и корову купить. А в Каменце, даже если остановиться в недорогой гостинице, без особых проблем одинокий мужчина проживет пару — тройку месяцев. Разумеется, если не шиковать.
— Бывай, Олег, — Игнат проводил меня до ворот крепости.
— Прощай, Игнат, — мы обменялись рукопожатиями и расстались.
В одиночестве я уходил по дороге на восток, в сторону гор, а отряд Германа оставался в крепости. Князь Людота еще на месяц продлил договор с повольниками. Но меня это уже не касалось. На душе было тоскливо, и я напевал старую казачью песню, которую много раз слышал от покойного Тропаря:
«Проснется день красы моей,
Окрашен весь был божий свет.
Я вижу море, горы, небеса,
Но Родины моей здесь нет»…
20
Ходить по дорогам Каменецкого княжества в одиночку опасно. Про это мне было известно. Однако после лесных приключений я стал гораздо уверенней и шел спокойно. Тем более что имелась карта с обозначением всех населенных пунктов, и каждую ночь я проводил под крышей.
Первую ночь провел в Карловке, вторую в Марьинке, третью в остроге Кай и так далее: Липованка, Черемуши, Антоновка, Росс и Ждановка. Каждый вечер новый постоялый двор, как правило, полупустой, ибо народ, опасаясь вторжения дикарей и монстров, массово бежал к горам. Транспорта у меня не было, даже лошади, и я шел пешком. Зато никуда не торопился, и каждый вечер приносил мне какие‑то впечатление и знания. Встречи, разговоры и расспросы о Земле, а так же предложения остаться в поселении, обзавестись хозяйством и стать полноправным местным жителем.
В основном такие речи вели старосты, и они были весьма убедительны. Налоги платить не надо, земля богатая, дом построить помогут, а девки в деревне красивые и крепкие. Короче, не жизнь, а малиновый звон. Вот только я уже понимал, что все не так просто и радужно. Поселенцы жили в постоянном страхе перед налетами врага и налоги не платили по той причине, что князья рассматривали укрепленные села как боевое предполье, которым при нужде можно легко пожертвовать. Да и не мое это — быть крестьянином и общинником. Честно говоря, я не знал, какой жизненный путь выберу. Но в одном был уверен — выращивать хлеб, возделывать огороды, ловить рыбу, охотиться на пушного зверя и пасти скотину, а ночами прятаться за стенами, не хочу.
В общем, скучать не приходилось. И чем ближе становились горы, тем оживленней было в поселках и на дорогах. Между острогами сновали конные патрули дружинников, двигались в Каменец обозы с продовольствием, товарами и беженцами, а порой встречались повольники. Как правило, это были «молодые» отряды и группы. В том смысле «молодые», что они не имели многолетней истории, связей в правительстве и собственной базы. Поэтому оплата их услуг на порядок ниже, чем у «старых», и они сколачивались для разовых боевых операций, поисков и контрактов по охране торговых караванов. Сегодня есть группа, а завтра уже нет. И в отряде Германа считалось, что основа «молодых» отрядов неудачники, алкоголики, наркоманы, неопытные романтики или запятнавшие свое имя наемники.
Должен признать, что боевые товарищи, которые выкинули меня из своих рядов, во многом правы. Повольники, которых я встречал в дороге, отличались от бойцов Германа. Причем в худшую сторону. Оружие плохое, обмундирование латанное, от многих несло сивухой и коноплей, а на постоялых дворах они затевали драки, много пили и хвалились своими несуществующими подвигами. И порой они договаривались до того, что лично убивали демонов и вампиров, а когда наступала пора платить за постой, еду и выпивку, оказывалось, что в карманах «героев» гуляет ветер. После чего «славных защитников всего человечества» избивали, разоружали и лишали имущества. И делали это не дружинники, а обычные деревенские вышибалы с крепкими кулаками и хорошей реакцией. Так что разница между ними и разбойниками небольшая. А простые обыватели все видели, подмечали и относились к таким повольникам соответственно, с пренебрежением.
Впрочем, это касалось не всех. На девятый день пути, когда до Каменца оставалось не больше десяти километров, я познакомился с ребятами из отряда «Лис». Они были реальными воинами, небольшая группа из пяти ветеранов. По крайней мере, внешне.
Случайная встреча. Мы вместе покинули Ждановку, шли по широкой дороге и один из «лисов», кряжистый блондин в серой горке, окликнул меня:
— Браток, у тебя «семерка» на продажу есть?
Под «семеркой» он подразумевал патроны 7.62 мм. Вот только у меня всего четыре рожка и ответ был очевиден:
— Нет, браток.
— А гранаты?
— Тоже нет. Сам бы прикупил.
— Жаль, — он тяжело вздохнул, поправил свой АКМ и представился: — Меня Чага зовут.
— Олег, — я слегка кивнул.
— Из какого отряда?
— У Германа был.
— Хороший отряд и командир авторитетный. А мы «лисы». Слышал про нас?
— Нет.
— Из потеряшек что ли?
— Верно.
— И давно ты на Кромке?
— Третий месяц.
— И уже в «старом» отряде? Молодец, хорошо устроился.
Я хотел промолчать и прервать разговор. Однако подумал, что мне скрывать особо нечего и нужно заводить новые знакомства. Поэтому продолжил беседу:
— Я уже не в отряде.
— Сам ушел или попросили уйти?
— Попросили.
— Понятно. О причинах спрашивать не стану. Я за десять лет шесть отрядов сменил, пока к «лисам» не попал.
— Откуда идете?
— Городок Вересов. Слышал о таком?
— В Алексеевской республике?
— Он самый.
— Говорят, там жарко было?
— Не то слово. Мы еле ноги унесли. Торговый караван через горы сопровождали. Только дошли, а тут дикари и бесы. Пришлось прорываться. Почти весь боезапас извели, но вырвались. А когда возвращались, с горцами сцепились.
— А что, в горах есть независимые племена?
— Да. Но это даже не племена, а шайки бандитов. Кстати, мы с ними хотим поквитаться и будем увеличивать отряд.
— Намекаешь, что могу вам пригодиться?
— Ага. Намекаю.
— Надо подумать.
