— Ну вот мы и наедине. Так о чем вы хотели бы поговорить?
— О вас, например, — ухмыльнулся он. — Я всегда считал вас очень независимой личностью, и мне показалось странным, что в таком юном возрасте вы вдруг решили искать себе мужа. Если судить по вашим выступлениям в «Вестях» и передачах о вашей семье, то вполне можно было бы решить, что с замужеством вы торопиться не станете.
Значит, он догадался. Его оценка была на редкость трезвой. Значит, он понял, что наш Отбор — просто шоу.
— Вы правы. Я действительно планировала немного подождать с замужеством. Но, видя, как счастливы в браке мои родители, решила попробовать.
Ин окинул меня пристальным взглядом:
— И вы искренне верите, будто один из этих кандидатов может стать вам достойным спутником жизни?
Я удивленно подняла брови:
— Неужели вы о себе такого невысокого мнения?
Он внезапно остановился и повернулся ко мне лицом:
— Нет, хотя о вас я действительно очень высокого мнения. И мне больно видеть, как вы, еще даже толком не начав жить, стремитесь связать себя брачными узами.
Невероятно, что посторонний человек смог проникнуть в тайны моей души, ведь я привыкла прятать от всех свои мысли и чувства. Неужели Ин все эти годы пристально следил за мной?
— Люди меняются, — решила напустить я туману.
— Полагаю, вы правы, — кивнул он. — Но если вы вдруг почувствуете... что это соревнование засасывает вас, как болото, только позовите — и я с радостью приду вам на помощь.
— Ну и в чем именно будет состоять ваша помощь?
Ин галантно проводил меня обратно к гостям:
— Думаю, нам стоит оставить этот разговор на следующий раз. Но я всегда к вашим услугам, ваше высочество!
Он проникновенно заглянул мне в глаза, словно рассчитывая таким образом узнать все мои секреты. И когда он наконец отвел от меня свой гипнотический взгляд, я вдруг почувствовала, что мне не хватает воздуха.
— Чудесный день, — произнес кто-то прямо над ухом.
Передо мной стоял один из Избранных. Но я напрочь забыла его имя.
— Да, действительно. Ну и как вам здесь? Хорошо проводите время? — Боже, и как все-таки его зовут?!
— Замечательно. — У него было дружелюбное выражение лица и очень теплый голос. — И я только что выиграл партию в крокет. Вам нравится эта игра?
— Да, вполне. — Интересно, как бы ненавязчиво выяснить? — А дома вы тоже играете в крокет?
— Нет. Практически никогда. У нас в Уайтсе в основном распространены зимние виды спорта.
Ага, значит, он из Уайтса... Нет, все равно не помню.
— Если честно, то я домоседка, — призналась я.
— Ну, тогда вам точно понравится в Уайтсе, — рассмеялся он. — Там я выхожу на улицу только в случае крайней необходимости.
— Прошу прощения. — (Так, в нашей компании появился третий лишний. Хотя его я как раз знала.) — Извините, ваше высочество, но не уделите ли вы мне секундочку вашего драгоценного времени?
— Конечно, Холден. — Я взяла его под руку и, повернувшись к мальчику из Уайтса, который казался совершенно раздавленным, добавила: — Было очень приятно поболтать.
— Надеюсь, это не было слишком грубо с моей стороны, — сказал Холден, когда мы отошли подальше.
— Ни капельки.
Мы медленно шли по саду, и он, как ни странно, чувствовал себя вполне непринужденно, словно ему не впервой было прогуливаться под ручку с принцессой.
— Но я вовсе не собираюсь вас задерживать. Я только хотел сказать вам, что меня восхитило то, как вы в прошлый раз отсеяли лишних парней.
— Да неужели? — искренне удивилась я.
— Истинная правда! Меня всегда восхищали женщины, твердо знающие, чего хотят, да и вообще, мне нравится ваша напористость. Моя мама возглавляет лабораторию в Банкстоне. Я хорошо понимаю, как тяжело руководить даже такой маленькой организацией, а ведь вам приходится рулить целой страной. Но вы прекрасно справляетесь. Мне нравится все, что вы делаете. Я просто хочу, чтобы вы знали.
— Спасибо, Холден, — сказала я.
Он кивнул, а я пошла прочь в глубокой задумчивости.
Этот случай в очередной раз подтвердил то, в чем я и так не сомневалась: если я буду слишком обходительной и любезной, меня никто не воспримет всерьез. И вообще, если бы я гладила парней по головке и нежно их обнимала, стал бы Холден так страстно мной восхищаться? Все дело в том...
— Ой! — Неожиданно я в кого-то врезалась и непременно шлепнулась бы на траву, если бы меня вовремя не подхватила пара сильных мужских рук.
— Ваше высочество. — Хейл помог мне встать на ноги. — Простите. Я вас не заметил.
Услышав неподалеку щелчок камеры, я срочно растянула губы в приветливой улыбке.
— Смейтесь, — процедила я сквозь стиснутые зубы.
— А?
— Помогите мне подняться и весело улыбнитесь. — Я заливисто рассмеялась, а Хейл после небольшой паузы пару раз мне подхихикнул.
— Ну и что это было? — Он по-прежнему продолжал улыбаться.
Я одернула платье и объяснила:
— Мы сейчас под прицелом у целой съемочной бригады.
Он принялся крутить головой.
— Не смейте! — одернула я Хейла, и он тут же повернулся ко мне:
— Ух ты! Вы что, всегда начеку?
На сей раз мой смех был вполне искренним.
— В основном да.
Его улыбка сразу увяла.
— Вот, значит, почему вы так стремительно убежали прошлым вечером?
Я сделала скорбное лицо:
— Простите. Я неважно себя чувствовала.
— Ага. Сперва убегаете, а потом пудрите мне мозги, — сокрушенно покачал он головой.
— Нет.
— Идлин, — прошептал он. — Поймите, мне ведь тоже пришлось очень нелегко. Не слишком приятно говорить о смерти отца, о денежных затруднениях матери, которой даже пришлось устроиться на работу, о потере статуса. Подобными вещами трудно делиться. Но когда мы заговорили о вас, вы тотчас же меня покинули.
И в этот момент у меня снова возникло странное, необъяснимое, острое чувство незащищенности.
— Хейл, примите мои искренние извинения.
Он внимательно вгляделся в мое лицо.
— Я не слишком верю в вашу искренность, — произнес он, и я нервно сглотнула. — Но вы мне все равно нравитесь. Так что, когда будете готовы к разговору — настоящему разговору, — я к вашим услугам. Если вы, конечно, недрогнувшей рукой не прогоните меня прочь, как тех бедолаг.
— Не думаю, что такой масштабный отсев повторится еще раз, — звонко, но не слишком искренне рассмеялась я.
— Будем надеяться. — Хейл окинул меня пристальным взглядом, казалось проникавшим в самые потаенные уголки моей души. — Рад, что вам удалось не испачкать платье. Хорошее платье, было бы жаль.
Он повернулся, чтобы уйти, но я схватила его за рукав:
— Эй! Спасибо вам. За сдержанность во время интервью для «Вестей».
— Удивлять каждый день. Надеюсь, вы не забыли? — ухмыльнулся он.
— Прекрасно, ваше высочество, все готово.
Девушка-визажист в последний раз проверила мой макияж, а я выпрямилась, перебирая в уме имена. Я кивнула, огонек кинокамеры загорелся красным, съемка началась.
— Вы уже видели шикарный прием с чаепитием и умопомрачительными туалетами, а также слышали об изысканной еде. Ну и кого, по вашему мнению, следует отсеять? Да, сэр Кайл, конечно, смотрелся не слишком мужественно в моей тиаре, а сэр Хейл свалил меня с ног... в прямом смысле слова, — добавила я с широкой ухмылкой, — но двое Избранных, которые, увы, должны покинуть нас сегодня, — это Кесли Тимбер из Уайтса и Холден Мессинджер из Банкстона. Ну и как, надеюсь, вам еще не наскучило сидеть у телевизоров? Небось умираете узнать побольше об оставшихся претендентах? Изголодались по новостям об Отборе? Тогда настраивайте телевизоры каждую пятницу на «Вести столицы», и вы получите свежий отчет об Отборе от меня лично и участвующих в нем джентльменов. Ну и конечно, не пропустите посвященные Отбору эксклюзивные программы на Общественном канале. — Я еще на несколько секунд задержала улыбку.
— Снято! — крикнул режиссер. — Отлично. По-моему, все идеально, но давайте для надежности сделаем еще один дубль.
— Конечно. И когда это выйдет в эфир?
— Мы смонтируем материал о сегодняшнем приеме в саду, а в понедельник это пойдет в эфир.
— Здорово, — кивнула я. — Ну что, повторим?
— Да, ваше высочество. Если не возражаете.
Я прочистила горло и, мысленно повторив свою речь, приняла прежнюю позу.
В десять минут десятого я услышала стук в дверь и побежала открывать. Кайл стоял, прислонившись к дверному косяку, в руках у него была моя тиара.
— Насколько мне известно, принцесса, кажется, что-то искала, — шутливо сказал он.
— Ладно, входи давай, неудачник.
Он вошел в мою комнату, озираясь по сторонам, словно за сутки я успела полностью изменить дизайн:
— Ну так что, меня отсеивают или нет?
— И не надейся, — ухмыльнулась я. — Это Кесли и Холден. Но только не проболтайся. Я не могу отослать их прочь до выхода репортажа о вечеринке в саду.
