Ну а дальше началось уже неинтересное. Как собирал оружие, раздевал эльфов, паковался, все это я записал. В любой момент можно посмотреть. Стирать это видео я не стал. Когда стану дедушкой (если доживу), буду показывать внукам документальный фильм о пребывании в сказочной стране.
Уже уходя, я понял, что для моей проделки не хватает финального штришка. Я огляделся, мой взгляд упал на эльфийку. «Ага, – улыбнулся я, – понятно, чего не хватает. Ведь тебя‑то я совсем не трогал. Надо же показать, что я это сделал специально, а уж что ты там подумаешь – твое дело». И я положил у изголовья эльфийки тут же собранный букетик цветов.
* * *
Куда двигаться, я решил, еще сидя на дереве и ожидая эльфов. Направление на восток, к людям, пока отменяется. Там меня наверняка ждут. Остается на север, к дроу, или на юг, к гномам. Несмотря на то что про гномов мне ничего не известно, я, после долгих раздумий, выбрал именно их. Вроде бы с эльфами они не враждуют, и вряд ли граница с ними заперта так же, как с дроу. Шансов прорваться, по‑моему, больше.
Внезапно я остановился и, еще не поняв, в чем дело, пригнувшись, потихоньку перебрался за ближайшее дерево. То ли житье на природе отточило мою интуицию и инстинкты, то ли развивающиеся изменения в организме, но пару раз они мне здорово помогли, так что я стал безоговорочно им доверять. Оглядев пространство спереди, я не заметил ничего необычного. Хорошо хоть деревья тут пореже – видно намного дальше. Разумеется, только через очки. Для сравнения поднял их на лоб – точно, тьма египетская. Ладно, будем разбираться. Меня что‑то насторожило? Определенно, да. Что это могло быть? Животное? Вряд ли – комп показал наличие только всякой мелочи.
– Умник! – позвал я. – Ты ничего не чуешь в магическом плане?
– Не‑а! – отозвался он. – Было бы что – сразу предупредил бы.
Вот гадство! Ладно, зайдем с другой стороны. Стараясь не шуметь, я присел под деревом, перемотал запись на пять минут назад и внимательно стал ее просматривать. Вот оно! Буквально на долю секунды среди ветвей стоящего впереди дерева в инфракрасном диапазоне мелькнул силуэт какого‑то большого существа. На стоп‑кадре этот силуэт вполне можно было принять за человеческий. Странно… Куда пропало это излучение потом и почему датчик мозговой активности молчит? Ага, для него это предельное расстояние… Так. Что это такое и что будем делать? Засада? Вряд ли. Мои эльфы еще не проснулись. «Животное? – задумался я. – Если бы животное, то его силуэт не пропал бы так неожиданно, а спокойно удалился прочь». Нет. Что бы там ни было, правильнее исходить из того, что это люди, то бишь эльфы. Тогда возникает закономерный вопрос: а что они тут делают? Ну не живут же на деревьях, в самом‑то деле! Хотя кто этих эльфов знает? Может, и живут… Стоп. Мы же с Умником в заповедной зоне, а значит, это место жительства лесников, или же я вплотную подошел к условной границе заповедника. М‑да… Если так, то я чуть не вляпался… И комп не особо помог. Надо все‑таки развивать свои способности – сколько еще подобных ситуаций будет…
Ладно, как у нас на Земле охраняют заповедники? Я попытался вспомнить такие места… Если зона небольшая, ее обычно огораживают забором, ставят сигналку, и где‑то сидит пара охранников. Нам такой вариант не подходит. А если зона большая? Ну в этом случае никакого забора не хватит, просто ставят сигналку да организуют стационарные пункты на определенном расстоянии, а между ними пускают мобильные группы. Так? Похоже на правду. Что еще? «Ну, – я задумчиво почесал нос, – могут еще организовывать секретки».
Что‑то больше ничего в голову не приходит. Ладно, примем за рабочую версию. Итак, исходя из этой версии, мы имеем тут или стационарный пункт, или секретку. Да, скорее всего, секретку, вряд ли стационарный пункт будут прятать на дереве. И что со всем этим делать?
Выглянув из‑за дерева, я еще раз осмотрел месторасположение предполагаемой секретки. Нет, ничего не видно. Ладно, так долго еще сидеть можно. А двинемся мы, пожалуй, вдоль предполагаемой границы, подальше от секретки.
Сделав в бадди‑компе привязку к этому месту, если вдруг придется вернуться, я потихоньку отправился в сторону от секретки, внимательно осматривая местность. Через некоторое время я наткнулся на сплошную стену переплетающегося кустарника. Эта стена протянулась на всем видимом пространстве, иногда изгибаясь. Понятно. Вот и граница. Такой заборчик с ходу не преодолеешь. В высоту около двух метров, очень густой. И неизвестно, какая у него толщина. М‑да… Ну где‑то же здесь должен быть проход?
– Умник, ты ничего в магическом плане не чувствуешь? – на всякий случай спросил я еще раз. Вообще‑то он сам бы сказал, если б что учуял, но проверить не мешает.
– Небольшое напряжение чувствуется, но очень слабо. Оно появилось всего с минуту назад.
– Ну и что ж ты молчал? – недовольно спросил я. Не хватало мне еще вляпаться из‑за Умника.
– Да оно еще не тянет ни на что, так, вроде слабого запаха.
– А ну‑ка, – мне пришло в голову, что это может пахнуть магическая защита или сигнализация, – я сейчас чуток подойду к ограде, а ты понюхай, усилится ли запах.
Так и оказалось: при приближении к кустарнику уровень напряженности магического поля возрос. Эльфы явно не полагаются на один лишь кустарник, пусть и непроходимый. Хотя, по‑моему, это просто перестраховка – через такую густоту и слон не пройдет. «Придется прорываться в том месте, где расположен секретный пост, – вздохнул я. – А лучше не прорываться, а тихо‑мирно просочиться».
Пробираясь в обратную сторону, я решил проконсультироваться у Умника:
– Послушай, ты разобрался с тем магическим контуром, который эльфы поставили вокруг своей стоянки?
– Да, Ник, – без задержки ответил Умник, – это простейшая магическая структура, завязанная на мага, от которого она подпитывается и которого должна разбудить при ее нарушении.
– Отлично, – обрадовался я, – а скажи‑ка, нейтрализовать такую структуру ты можешь, не поднимая при этом переполоха?
– Ну, – протянул Умник, – полностью снять вряд ли получится, такой контур может тянуться на несколько километров, а у меня возможностей не хватает, чтобы охватить всю область его действия.
– Стоп. – Я тут же ухватился за его оговорку. – А локально ты можешь воздействовать на некоторую область, таким образом, чтобы я смог пройти через нее, а сигнализация не сработала?
– Надо посчитать, так я сразу не скажу…
– Давай считай, Умник, – согласился я, – только постарайся побыстрее управиться, мне это скоро может пригодиться. И еще, – добавил я, – скажи‑ка, а магическая структура на этом кустарнике такая же или отличается?
– Такая же, – без запинки ответил Умник, – только помощнее будет, я ее почувствовал уже за несколько метров. Если ты помнишь, на полянке с эльфами я смог ее учуять, только когда ты подошел к ней практически вплотную.
– Ладно, Умник, – сказал я, уже приближаясь к месту эльфийской секретки, – ты давай работай, а я займусь разведкой.
Оставив скатку с эльфийским оружием под приметным деревом, я по‑пластунски, стараясь не издавать даже шороха, пополз к посту эльфов. При этом я полз так, чтобы между мной и отмеченным деревом оставалась хоть какая‑то преграда. Темно‑то оно темно, да кто их знает, этих эльфов, вдруг они и ночью видят? Подобравшись к предполагаемому месту нахождения секретного поста на достаточно близкое расстояние, я попытался оценить то, что мой бадди‑комп смог определить. Я оказался прав по всем пунктам – в кроне большого дерева, среди листвы которой было множество прорех (очевидно, оставленных специально), комп показал наличие трех живых существ. Двое из них спали, судя по мозговому излучению, а один бодрствовал, причем периодически перемещался. Интересно, что он делает? Неужели рассматривает окружающее пространство в такой темноте? Понаблюдав за ним некоторое время, я понял, что навряд ли.
В общем, неважно, что он там делает, мне это не мешает. Я включил свою «усыплялку», сфокусировав излучение на этом бодрствующем эльфе. Надеюсь, у них нет периодической проверки постов. Жаль, что у меня нет времени для выяснения этого вопроса. Конечно, так можно и вляпаться, но что‑то мне уже надоело ходить, постоянно оглядываясь и прячась.
На дисплее ясно было видно, как мозговые волны эльфа меняют свой диапазон излучения. Он еще пытался бороться с этим – иногда излучение почти возвращалось к норме, – но в итоге не смог справиться с внешним воздействием и минут через десять спал глубоким сном. Признаться, за это время я сам чуть не уснул – нескольких часов сна на неудобном дереве в ожидании эльфов явно было недостаточно.
У меня не было ни малейшего желания взбираться наверх и осматривать место поста. Поэтому я обошел дерево и стал исследовать находящуюся за ним стену зарослей. Ведь должны же эльфы каким‑то образом переходить на ту сторону? Включив свое второе (или, с учетом бадди‑компа, третье?) зрение, я стал искать следы аур, которые предположительно должны были остаться около места прохода. По логике вещей, проход должен быть в области видимости поста. Так и оказалось. Я обнаружил следы, похожие на те, что видел на полянке с эльфами, – они вели прямо к стене кустарника. Отсюда мне было не разглядеть, есть ли там проход, но подходить ближе я пока не стал.
