об её бок.
Жозефина кивнула Апро, он в свою очередь смотрел на Ильзи. Фини и каменный держались за руки. И всё остановилось, когда входная дверь закрылась, отдавшись эхом.
Общее внимание на меня.
Шаг. Шаг. Шаг.
Держись, не падай!
— Ну… — развел я руки в стороны. — Я готов. — Закрыл глаза.
«Ублюдок», «Мразь!», «Как ты мог так поступить с нами!» — представлял я дальнейшие слова.
Прошла секунда, еще одна. Почему такая тишина?
Открыл. Никогда в жизни никто не видел и больше не увидит такое выражение моего лица. Искреннее удивление, шок. Дом Тени, все как один… поклонились мне. Они молчали, они все понимали, они приняли это.
— Спасибо, — произнес Соль. А рыжая терла нос, полностью соглашаясь.
— Ты снова помог мне, — дрожал голос Ильзи.
— Дал понять, — прислонила руку к сердцу Кат.
— Т-твоя забота, — теребила палец Бутан, — ненормальна. — Еще более глубокий поклон. — Но необходима!
Пеле сжимала медведя, искала руку Жози — и нашла её.
— Теперь я тоже буду защищать тебя, — сказала девочка воительнице.
— М, — стоически кивнул бугай.
— Мы все готовы, любимый. — Её голос как бальзам. — Тебе не надо переживать за нас.
— Вы… — последний шаг. — Ну вы и…
Я упал.
Десяток рук успел меня подхватить. Молниеносно сорвавшись со своих мест, они поймали меня. Удержали, не дали встретиться с полом. Зараза… Так вот что это за чувство. Сучий ты сын, Клиф, ха-ха, вот каково это! Падать — и быть пойманным теми, кому не все равно.
Чувство… неописуемое.
Погружаюсь в сон. Надо немного отдохнуть.
И снова новый рассвет.
Отдернув штору, я открыл окно, дышал полной грудью.
— Ах, — размял я руки.
Хм, никаких ран, перина чистая, свежая форма уложена на стуле. Сколько я проспал?
Не успел предпринять ничего больше, как в комнату зашла Ильзи.
— Ой! — встрепенулась она, уронив полотенце.
— Доброе, — улыбнулся я. Великанша убежала. —…утро.
Секунда, следующая. Я ждал. Чуйка подсказывала, что фея ушла доложить Мире. И-и-и… да! Так и есть. Через пол-оборота моя красотка уже закрывала за собой дверь.
— Наконец-то. — Милая улыбка. Принцесса подошла ближе.
— Наконец-то? — поднял я бровь. — Сколько меня не было?
Я взял её ручку, поцеловал в знак приветствия. И искренней благодарности за слова, сказанные в мире кошмаров.
— Ночь и два дня, — кивнула она.
— Ох, черт… — чуть напрягся я.
— Не переживай, — не спадала улыбочка. — Ситуация пока под контролем.
Кратко Мира изложила текущую обстановку. Город находился в напряжении, ожидал королевскую армию. Под предлогом поиска скрытых врагов на всех воротах стояла охрана с постоянным усилением из Рыцарей Порядка, у которых, в свою очередь, были татуировки. Обыски, проверка цвета глаз, вход только по пропускам. Ну прям блокада. Зараза, Рокд, этого недостаточно! Почему отказались от полной эвакуации?
— Мне нужно поговорить со стариком, — озвучил я свое беспокойство.
— Тени постоянно в боевой готовности, — провела Мира пальцами по моей щеке. — Мы готовы дать бой в любой момент.
— Хорошо. — Я думал, сейчас она скажет, чтобы я не переживал по поводу общего настроения ребят из-за моей Клетки Боли. — А. А, — сразу пресек я. Угадал. — Никаких сожалений, никаких угрызений. Это не про меня.
— Как скажешь. — Девушка радовалась, что я все тот же Корнар. Её пальцы скользнули по моей груди, и только сейчас она поняла, почему Ильзи прибежала к ней с красными щеками. — Кхм… — дернулись заостренные уши. — Ты что… голый?
Я оглядел себя. У-угу. Абсолютное отсутствие одежды.
— Чуть больше чем полностью, — прицокнул языком.
— Пойдешь к дедушке так? — ей хотелось продвинуть ручку ниже, но дела, дела…
— Эх. Боюсь, такого откровения он не поймет.
Брюки, ремень, форма, сапоги, гарда на пояс, роза, перчатка. Вновь одергиваю воротник. Еще один вдох. Начинаем новый танец.
Я преодолел коридор, с высоты второго этажа посмотрел на нашу площадку для тренировок. Сейчас там занимались Жозефина с каменным, а маленькая Пеле, болтая ножками, внимательно следила за их движениями.
Лестница вниз. Главный холл.
— Господин Корнар, — поклонилась Ильзи.
— Виделись только что, — поддразнил я девушку.
Она прочистила горло.
— Я и говорю… — донесся голос сбоку. Фиона шла рядом с Катариной, что-то активно обсуждая. — Всего пара монет, и все тайные лазейки будут на карте.
— Фини, сколько раз повторять, доверять уличным мальчишкам — это… — Они заметили меня. — Корнар.
— Проснулся! — ярко улыбнулась рыжая. — Уж думала, не проснешься.
— Трюк отнял немного больше сил, чем предполагалось, — кивнул я.
— Еще раз… — начала Кат, хотела сказать «спасибо». Но я приподнял палец.
— Будет ли от этого толк, увидим в будущем, — поиграл я бровями. — И если у кого-то все же возникли с этим проблемы, пускай поговорят со мной лично. — Взгляд на одну, на другую. — А пока, — видимо, претензий нет, — о чем вы говорили?
— Да… м-м, — настроилась Кат на рабочий лад. — Фиона предложила сомнительную идею.
— Эй! Она не сомнительная! — надула щеку рыжая. — Короче, — сделала она пальцами квадрат. — Пока есть время, надо по новой изучить улицы города. А кто как не бродяжки знают все тайные лазейки? — У-у-у. Фиона уже смотрит на происходящее, как на неизбежную войнушку. И лучше всего заранее подготовить поле боя. Похвально. — Немного золота, и у нас будет целый отряд гидов. Где сократить маршрут, как в случае чего выводить людей. И…
— Не продолжай, — нахмурился я — и сразу улыбнулся. — Мне нравится.
— Правда? — не видела в этом смысла Кат.
— Ага, — покрутил я запястьем. — Выдели мешочек звонких. Пускай Соль и Фини внесут «тайные» тропы на карту.
— Хм, — выдохнула многоликая. — Ладно.
— Сделаем в лучшем виде, — подкинула Фиона монету.
— Где остальные? — поместье все еще… довольно пустое место.
— Апро и Бутан в гарнизоне. Все уроки в академии прекращены, — спокойно сказала Катарина, но рыжая нахмурилась, желая плюнуть себе под ноги.
— Благородные, — шмыгнула она. — Многие ученики, предчувствуя опасность, сбежали из города.
— Уехали на каникулы, — переиначила Кат. — Директор торжественно выступил перед всеми, дал выбор. И многие все же остались, готовые к обороне.
— Наверное, остальные Дома получили тревожные письма? — Я мог представить ворох бумажек от отпрысков к родителям в стиле «Что-то намечается, что-то большое, и мне страшно».
— Неизвестно, успеет ли кто-нибудь прийти к нам. — Тяжелый выдох. — Когда и как Беатриси начнет действовать, загадка.
— О, дорогая, то, что эта сумасшедшая уже действует, не стоит сомневаться, — пробежали мурашки по коже.
— А ты умеешь мотивировать, — пробубнила Фини.
Следующая остановка. Академия. Так странно было видеть и это здание полностью пустым. Никакой стражи, никаких учеников. По-своему навевало тоску. Но вот в одном месте всегда теплилась жизнь. Рокд вообще живет где-нибудь еще… кроме своего кабинета?
— Скучал?
Само собой, без стука.
— Твой заместитель объяснил причину твоего отсутствия, — стоял полувеликан у круглого окна. А на столе — открытая бутылка самого изысканного нектара. Ух, такой алкоголь не добыть в этом городе. Что-то старое, что-то на особый день. — Сразу к делу.
— Почему горожане все еще в городе? — согласился я.
— Они отказались, — повернулся Рокд. — Вчера мы с губернатором собрали людей на площади, объяснили ситуацию, кто-то все же уехал, но…
— Ой, дай угадаю! — фыркнул я, наливая золотистую жидкость в бокал. — «Мы не бросим наши дома. — Глоток. — Мы будем сражаться за свой дом».
— Все верно, — с грустью констатировал старик.
— Смертные глупцы, — поиграл я жидкостью. — Они даже не представляют, что их ждет.
— А ты знаешь? — протянул он руку. Я передал емкость.
— Знаю, мой друг, — облизнул я край губы. — Видел воочию.
Великан подлил еще. Новый глоток. С его габаритами и жизненным опытом, чтобы нетрезво мыслить, понадобится бутылок пять. Черт, старичок, обычно люди самых строгих правил, которые нарушают устои — а распитие подобного в академии именно это — готовятся ко встрече с костлявой. Как говорят на Черной Земле, «по последней — и на смерть».
— Неужели твоя… — подбирал он слова. — Твой враг гораздо опасней Карнавала?
— Ну, — хмыкнул я, — на пике своей мощи Беатриси в одиночку утопила столицу Черной Земли в крови, превратив большую её часть в безумных марионеток.
— Но ты же потерял свои силы, значит, и эта демоница не та, что раньше, — пытался Рокд искать несуществующие лазейки.
— Это-то и нервирует
