Анну разбудил не лучик, пробившийся сквозь щель в портьерах и отнюдь не шорох ткани. Она проснулась раньше, чем Тори, её старая нянька, дошла до средины спальни.
Говорят, малый народец ходит так тихо, что даже зверю не под силу учуять их, но после трансформации ощущения княжны обострялись в десятки раз на несколько часов к ряду.
--Доброе утро, госпожа, -- поняв, что таиться больше нет смысла, Тори положила белье на тумбу и раздвинула портьеры -- в спальню хлынул золотистый солнечный свет, -- как спали?
-- Не помню, -- Анна рассеянно провела ладонью по волосам, пытаясь пальцами распутать сбившиеся пряди -- как-то спала, наверное...
Вчерашнюю ночь она помнила ровно до того момента, как после трансформации с горем пополам взобралась в седло, а дальше, как отрезало. Но, судя по тому, что проснулась она в своей постели, а ссадины и царапины были должным образом обработаны -- недобитые стрыги (буде таковые остались в том проклятом яру) не растащили её на гуляш, и домой она все-таки добралась. Возможно, даже без лишних приключений.
-- Помочь вам одеться, госпожа?
-- Нет, Тори, я не настолько, ох, слаба, ай, и далеко не в том, ох, возрасте... ох-ой... -- княжна с трудом привела себя в сидячее положение. Тело болело так, будто ей всю ночь кости завязывали в узлы.
Не смотря на протесты и душераздирающие постанывания своей госпожи, Тори все же помогла девушке одеться, заново обработала синяки, расчесала и уложила длинную шикарную гриву бледно-золотистых волос, вившихся крупной волной.
-- Господин Эрик велел спросить, спуститесь ли Вы к завтраку?
-- Завтрак? О да! Спущусь... Может быть, даже без травм... -- прокряхтела Анна, ковыляя в коридор
С горем пополам спустившись в столовую и кое-как доплетшись до стола, княжна в изнеможении рухнула на мягкий, оббитый гобеленом, стул. Брата ещё не было. Девушка безвольно растеклась по сиденью.
-- Привет бойцам невидимого фронта! -- весело донеслось с лестницы, и в столовую, заложив крутой вираж, влетело грави-кресло. Сидящий в нём мужчина, резко затормозил уже возле самого стола.
-- Привет, Эрик, -- простонала Анна, -- пытаясь привести себя из растёкшегося положения в исходно сидячее.
-- Как спала, сестричка? -- брат подлетел к ней.
-- Как убитая и чувствую себя так же...
-- А если так? -- он взял её за руку и на секунду прикрыл глаза.
Анна почувствовала, как по телу разливается целительная энергия и боль утихает.
-- Ну? -- Эрик отпустил её руку.
-- Шикарно! -- улыбнулась девушка, -- прекрасно, когда старший брат является целителем в статусе мастера...
-- Анна, -- глаза мужчины посерьёзнели, -- тебя вчера никто не видел?
-- Нет, -- покачала она головой, -- кому придёт в голову соваться в кишащий стрыгами овраг? Их было слишком много, -- предупреждая следующий вопрос, добавила княжна, -- не уйди я в боевую трансформацию, ещё неизвестно, кто бы там кем поужинал.
-- Ладно, -- с деланной беззаботностью кивнул брат, -- если уж тебе достался халявный дар, грех его не использовать.
-- Дар? -- глаза девушки наполнились болью. -- Это моё проклятье, Эрик! Крёстному следовало хорошо подумать!..
-- Анна, у него не было времени думать, на кону стояла твоя жизнь!
-- На кону стояла моя жизнь, -- эхом откликнулась она, воскрешая в памяти картины далёкого детства...
...на особняк князей Ди Таэ напали ночью. Пятнадцатилетний Эрик, сам без пяти минут боевой маг дрался плечом к плечу со своими родителями -- князем и княгиней Ди Таэ, лучшими боевыми чародеями Нейтральной зоны, пока отец не приказал ему забирать младшую сестру -- пятилетнюю Анну, и уходить из дома через тайный ход в стоявшую рядом с особняком часовню.
...отец Арден вас защитит...
Погоня настигла их у самого хода. Впихнув малышку в лаз, Эрик приказал ей бежать, а сам остался прикрывать отход.
Дальше Анна помнила всё в ореоле кровавой пелены. Кажется, её взяли на меч. Отец Арден опоздал лишь на сотую долю секунды. А потом... образ то ли ангела с карающим мечом, то ли демона хаоса ещё долго преследовал её в кошмарах. Она и не подозревала, что сама однажды станет таким кошмаром. Отец Арден, друг семьи, их с Эриком крёстный был архангелом, представителем древней малочисленной расы. Чтобы спасти крестницу, он залечил нанесённую ей смертельную рану, поделившись своей кровью. Никто и подумать не мог, что однажды кровь архангела пробудится и сделает девочку отчасти подобной ему. Когда это случилось, Анне было уже пятнадцать лет. С тех пор она уже никогда не верила в ангельскую добродетель.
-- Анна, -- Эрик тронул её за плечо, вырывая из воспоминаний.
-- Семь лет, -- проговорила она, -- семь лет прошло, с тех пор, как это случилось впервые.
-- Я долго думал, почему способности проявились так поздно, -- сказал брат, -- в смысле, через десять лет после ранения.
-- Ну?
-- Думаю, катализатором послужила гибель крёстного. Смерть одного спровоцировала пробуждение другого -- иного объяснения я не вижу.
-- Да, наверное, так оно и есть, но мне от этого не легче. Эрик, я боюсь, что однажды не смогу вернуться из трансформации.
-- Боишься смерти?
-- Нет, -- Анна грустно взглянула на брата, -- однажды я уже умирала, если ты забыл. Просто хочу уйти человеком.
-- Тогда прекращай раскисать! Ты боевой маг или кто?! В конце концов, тебя никто не заставляет раз за разом отращивать клыки и крылья! А ещё раз услышу эти упаднические речи, на правах старшего брата надеру тебе задницу! -- Эрик погрозил сестре пальцем.
-- Ой ли?! Это ещё кто кому надерёт! -- откликнулась княжна, пытаясь перехватить руку брата, но уже через пару секунд сама оказалась в жестком захвате.
--А, садюга, пусти! -- давясь смехом, простонала девушка.
--То-то же... -- усмехнулся мужчина, выпуская её руку и занимая, наконец, своё место за столом.
Анна невольно залюбовалась слаженностью движений брата.
...как же всё-таки ловко он управляется с креслом... -- подумала она, -- ловко... ловко?! -- горечью отозвалось в голове, -- если бы не это кресло его ловкости можно было бы найти более достойное применение!
...это произошло в ту же ночь, семнадцать лет назад, когда сама она едва не погибла. Эрика нашли под утро, там же у тайного хода, с подрубленными коленями и переломанным позвоночником, в окружении десятка трупов.
Высокий княжеский дом Ди Таэ выстоял против элитного отряда рыцарей святой инквизиции. Но слишком дорогой оказалась цена, уплаченная за победу: князь и княгиня Ди Таэ погибли, старший наследник тяжело ранен и неизвестно выживет ли... Выжил. Благодаря целительским способностям отца Ардена не только выжил, но и сохранил магический дар. Единственное, чего не смог священник, так это сделать так, чтобы юноша вновь начал ходить. Раны на ногах оказались сложнее, чем можно было предположить. Оружие, которым их нанесли, было смазано какой-то едкой дрянью. Целитель понял это слишком поздно, и разрубленные сухожилия уже невозможно было восстановить.
До столь необходимого всем сторонам перемирия оставалось семь лет. Но последняя кровавая дань войне для многих оказалась непосильной ношей, оставив после себя лишь выжженную пустошь.
Молодым наследникам дома Ди Таэ ничего не оставалось, кроме как жить, ведь известно, что боги очень скупы на второй шанс. А жизнь, пусть и покрытая рваными шрамами, всё же намного приятнее смерти.
С того момента и до сегодняшнего дня молодой князь Высокого дома Эрик Ди Таэ передвигался исключительно с помощью гравитационного кресла собственной конструкции не единожды переработанного и усовершенствованного.
Будучи ограниченным в возможностях боевой магии Эрик сделал упор на свои целительские способности и уже не первый год носил заслуженное звание целителя в статусе мастера.
Анна задумчиво продолжала наблюдать за братом. Эрик Ди Таэ был красив, очень красив. Длинные, до лопаток, волосы цвета белого золота, зачёсанные назад и сколотые замысловатой заколкой, насмешливые зелёные глаза, тонкие черты лица, подтянутая жилистая фигура, затянутая в белый гольф и чёрное с серебряной вышивкой кимоно. Девушка тихонько вздохнула -- картину портило только это чертово кресло. Впрочем, от недостатка женского внимания молодой князь отнюдь не страдал. Дам тянуло к нему словно магнитом, чем Эрик бессовестно пользовался, снискав себе славу, если не казановы, так героя-любовника уж точно.
-- Эй, о чём задумалась, сестрёнка?
-- А? Мм... хм... о вечном, о футболе...
Эрик расхохотался:
-- За едой принято думать о еде. О вечном думают, мм... немного в другом месте. Кстати, великая мыслительница, ты не забыла, что сегодня мы приглашены на какой-то светский раут в честь чего-то-там-такого-непонятного.
