Как и любая большая организация британский флот имел сложный аппарат управления. Решения принимались долго, с соблюдением всех процедурных формальностей и, нередко, носили отпечаток внутриведомственных интриг и межличностных конфликтов. Впрочем, в чрезвычайных ситуациях к делу подключались политики, и тогда колеса бюрократической машины начинали вращаться быстрее.
До самого боя у Коронеля скитания германских крейсеров в Тихом океане воспринимались в британском Адмиралтействе как не самая большая проблема. Куда больше беспокойства вызывал легкий крейсер «Эмден», активно действовавший на торговых путях в Индийском океане. А эскадра Шпее торговых путей избегала, шла себе где-то стороной и никого не трогала. Все изменилось 4 ноября. В 7 часов утра первые сообщения о гибели эскадры Крэдока достигли Лондона. Они сразу получили очень широкий общественный и политический резонанс. Задача была ясна: германскую эскадру требовалось обнаружить и уничтожить любой ценой. В спешном порядке было принято политическое решение направить в Южную Атлантику линейные крейсера «Инвинсибл» и «Инфлексибл» из состава «Большого флота».
Они принадлежали к первой серии кораблей нового класса, созданных на основе технического задания, разработанного выдающимся флотским реформатором адмиралом Джоном (Джеки) Фишером. Этот неугомонный человек был, казалось, рожден для опровержения старых истин. Не будучи ни гениальным мыслителем, ни великим флотоводцем, он обладал редкой способностью воплощать в жизнь новые идеи, заражая окружающих своим энтузиазмом. Идея боевого корабля с единым главным калибром артиллерии (all-big-gun ship) родилась в начале ХХ века в Италии и понимания поначалу не встретила. В то время считалось, что «сбалансированное» вооружение корабля должно состоять из орудий двух главных калибров. Это затрудняло управление огнем, а, главное, ограничивало количество тяжелых орудий, от которых и зависел успех в бою с кораблями того же класса. За дело взялся Фишер, и родился революционный проект «дредноута», линейного корабля, вооруженного десятью двенадцатью 12-дюймовыми орудиями вместо стандартных четырех. Первые паротурбинные силовые установки, более легкие и мощные, чем стандартные паровые двигатели тройного расширения, тоже появились на британских кораблях во многом благодаря усилиям Фишера. Впоследствии именно Фишер добился полного перехода турбинных кораблей с угля на жидкое топливо. Звёздным часом Фишера стала революционная концепция линейного крейсера, обладавшего вооружением линкора и скоростью крейсера. Достигнуто это было за счет отказа от тяжелого бронирования, что многим казалось ересью. Но Фишер стоял на своем: линейный крейсер не предназначен для эскадренного боя, он должен быть сильнее стандартного броненосного крейсера и быстрее линкора, а потому в тяжелом бронировании не нуждается. Так родился класс линейных крейсеров, впервые доказавших свою эффективность во время охоты на эскадру Шпее.
(Справедливости ради следует сказать, что впоследствии Фишер довел свою идею до абсурда, предложив проект линейного крейсера со сверхмощной артиллерией и вообще без броневой защиты. Да и сами линейные крейсера довольно быстро сошли со сцены, уступив место быстроходным линкорам и авианосцам.)
Всего через шесть часов с момента поступления сообщения о гибели эскадры Крэдока командующий «Большим флотом» получил приказ Адмиралтейства о приведении линейных крейсеров «Инвинсибл» и «Инфлексибл» в готовность к заграничному походу. Вечером следующего дня корабли вышли из базы и утром 8 ноября прибыли в Плимут, где были немедленно введены в сухие доки для очистки их подводной части и профилактики всех механизмов. Волевым решением Первого лорда Адмиралтейства (морского министра) Уинстона Черчилля дата отплытия была назначена на 11 ноября.
При выборе командующего новым соединением не обошлось без бюрократического сведения счетов. Только что ставший Первым морским лордом (главкомом) адмирал Фишер назначил на этот пост начальника штаба Адмиралтейства вице-адмирала Фредерика Старди, от которого хотел избавиться по причине давней неприязни. В большом деле всегда есть место мелким интригам.
Строго в назначенный срок линейные крейсера вышли из Плимута и взяли курс на Фолклендские острова. Через 26 дней, пройдя 7 тысяч морских миль (около 13 тысяч километров) в режиме полного радиомолчания, корабли Старди транзитом через острова Абролхос прибыли в Порт-Стэнли на Фолклендах. Невероятно, но факт: их поход через полмира с несколькими остановками для погрузки угля удалось сохранить в тайне от немцев. Это, в итоге, сыграло решающую роль в успехе всей операции.
Вступив в командование новой эскадрой, в которую помимо двух линейных крейсеров вошли три броненосных и два легких крейсера, стянутые из ближайших баз, адмирал Старди не знал, что предпринять. Поиск эскадры Шпее обещал быть долгим и трудным. К тому же британский адмирал, несмотря на свое высокое звание, не имел большого опыта командования соединениями кораблей и был, в сущности, скорее штабистом, чем флотоводцем. И тут ему улыбнулась удача: зверь сам прибежал на ловца.
До сих пор непонятно, почему, разгромив британскую эскадру, адмирал Шпее не продолжил свой путь к мысу Горн немедленно. На тысячи миль вокруг не было никого, кто мог бы ему помешать. Простая логика подсказывала, что как только весть о гибели кораблей Крэдока достигнет Лондона, Адмиралтейство направит на поиски немцев крупные силы. Опасность возрастала с каждым днем, но, объективно говоря, для прибытия британской «миссии возмездия» в Южную Атлантику требовалась не меньше месяца. За это время эскадра Шпее успела бы пройти значительную часть пути домой. Найти ее было бы очень непросто. Однако, Шпее не спешил.
В соответствии с законами о нейтралитете, его корабли могли оставаться на рейде Вальпараисо не больше 24 часов. Но покинув его, они бросили якорь в пустынной бухте неподалеку, где простояли около двух недель. Броненосные крейсера грузились углем и провизией с сопровождавших эскадру транспортов, а легкие крейсера по очереди заходили в Вальпараисо за последними новостями и телеграфными сообщениями из Берлина. Кроме того, легкие крейсера охраняли якорную стоянку эскадры и осуществляли патрулирование в прилегающих к ней районах океана, время от времени перехватывая суда снабжения эскадры Крэдока. Англичанам их груз был больше не нужен, а немцам очень пригодился.
В целом же положение эскадры было крайне тревожным. С одной стороны, она не испытывала недостатка в угле и провианте, корабли были в хорошем состоянии, а мелкие поломки устранялись без проблем. Боевой дух экипажей был по-прежнему же высок. С другой стороны, в бою у Коронеля броненосные крейсера израсходовали половину своего боезапаса. Еще один бой такой же интенсивности, и их артиллерийские погреба опустеют. Эскадра станет беззащитной.
После долгих и тягостных размышлений адмирал Шпее объявил командирам кораблей о своем намерении полностью отказаться от операций на морских коммуникациях противника и, обогнув мыс Горн, по возможности скрытно идти в Германию, сберегая снаряды, которые неминуемо понадобятся при прорыве британской блокады в Северном море.
Через несколько дней легкий крейсер «Лейпциг», посланный адмиралом в Вальпараисо, доставил ему шифрованную телеграмму из Главного морского штаба, отправленную еще до боя у Коронеля. Содержавшиеся в ней рекомендации полностью совпадали с намерениями самого адмирала. Оставалось обдумать план действий после выхода в Атлантику.
Где находятся британские корабли, Шпее не знал. По последней информации, полученной 15 ноября, три британских броненосных крейсера были замечены в водах Ла-Платы, то есть примерно в тысяче морских миль от Фолклендских островов, а сам Порт-Стэнли был пуст. Насколько верна эта информация, было неизвестно, но искушение атаковать главный город Фолклендов оказалось слишком велико. 6 декабря, когда эскадра уже вышла в Атлантику, адмирал созвал совещание командиров кораблей, на котором поделился своим намерением совершить набег на Порт-Стэнли. Большинство командиров было против, но Шпее уже принял решение.
План операции предусматривал, что броненосный крейсер «Гнейзенау» и легкий крейсер «Нюрнберг» подойдут к Порту-Стэнли и, в случае отсутствия британских кораблей, войдут в бухту и высадят десант. На берегу немцы предполагали уничтожить радиостанцию, крупнейший в Атлантике узел связи британского флота, привести в негодность портовое оборудование и поджечь угольные склады. Кроме того, они надеялись захватить в плен губернатора Фолклендов, чтобы затем доставить его в Берлин. Тем временем остальные корабли эскадры должны были оставаться на горизонте, на расстоянии прямой видимости.
