- Всегда, - серьезно ответила брюнетка, с нежностью сжимая плечо молодой подруги и с доверием в глазах, которые просто кричали: - Ты всегда можешь спросить меня о чем угодно!
- Ты когда-нибудь чувствовала себя так же замечательно?
- ГОСПОДИ! Черт возьми!!! - взревел Клинт Бендер, хлопнув раскрытой ладонью по длинному овальному столу. Присутствующие в комнате дернулись и похватали свои чашки с кофе, чтобы не потерять драгоценные капли ароматного эликсира.
Лента остановилась на середине экрана, брюнетка замерла с открытым ртом, ее ответа никто так и не услышал, крик морских птиц заменил мощный стук Бендера, до сих пор отдававший эхом от деревянных панелей, которыми были обшиты стены кабинета. Здоровяк возмущенно выпрямился, одергивая большими толстыми пальцами серебряную пряжку ремня.
Шесть пар глаз тут же уставились перед собой, разглядывая полированный деревянный стол, а их владельцы мысленно приготовились, ожидая взрыва, который, будьте уверены, заставит Хиросиму выглядеть просто хлопком ладоней. Кто-то заплатит за этот ужасающий контроль хозяина канала, и каждый из них мысленно поблагодарил богов, чтобы это был не он. Не сегодня. По крайней мере, не из-за этого.
- Я думал, что сказал вам вырезать все это женское дерьмо или, по крайней мере, сократить его! - с горечью выразил недовольство Бендер. Его голос в равных долях был наполнен гневом и неподдельным отвращением. Он в ужасе показал на большой плоский экран, установленный на стене в зале заседаний, как будто вынужден был просидеть на концерте Джастина Бибера. Дважды. - Вы знаете, как я ненавижу это дерьмо! Черт подери! Теперь мне противно, и я потерял аппетит! - пожаловался он, его слова все восприняли, скорбно вздыхая.
- Я... Я... мне так жаль, мистер Бендер, - оправдывался, брызгая слюной киномеханик, а его палец, ставший вдруг потным, чуть не соскользнул с кнопки "пауза" на пульте дистанционного управления. - Мы только несколько минут назад сняли финал сезона, и я не успел отредактировать...
- Заткнись, мальчик! Я не хочу твоих оправданий, - отрезал владелец сети, его темные глаза были наполнены праведным негодованием. Он оттолкнулся от стола и подошел поближе к своему вспотевшему работнику. - Если бы бог хотел, чтобы я знал все об этих неприятных женских проблемах, он бы не благословил меня пенисом, так ведь? - он склонил свою седую голову, выжидая.
Киномеханик, который к тому же оказался вице-президентом по программированию для новой сети TBКБ (телевизионный вещательный канал Бендера), беспомощно оглянулся на своих коллег, надеясь, что один из них подскочит и спасет его от необходимости отвечать, но он полагал, что это был, скорее всего, риторический вопрос. Остальные руководители отказались встретиться с его блуждающим взглядом, сосредоточившись на каракулях, которыми были заполнены их блокноты или на чашке теплого кофе, или на разглядывании яркой эмали и лака для ногтей - на чем угодно, кроме него. В этом деле он оказался в ситуации, когда пан или пропал, и ни единая душа в этом кабинете не готова была отпустить собственный спасательный круг, чтобы протянуть ему руку. Особенно, когда самая большая зубастая акула канала гналась за ним и кусала за пятки.
Бендер посмотрел на своего сотрудника еще несколько секунд, прежде чем понял, что суетящийся молодой человек не собирается отвечать на его вопрос.
- Убирай свою бесполезную задницу вон отсюда, пока я не решил прикончить тебя прямо здесь и сейчас! И забери с собой эту чертову ленту!
Вице-президент по программированию энергично направился к выходу из комнаты, осторожно нажимая на кнопку пульта "извлечь", предварительно сняв сведенный судорогой палец с кнопки "пауза". Он шел на немного трясущихся ногах и был благодарен за то, что изгнали его в свой офис, а не на биржу труда. Это было больше, чем он ожидал, отправляясь на встречу.
Через четыре года после своего создания и год спустя после покупки канала Бендером, сеть по-прежнему барахталась на последнем месте в каждом рейтинге - независимо от времени. В ответ на это Клинт Бендер решил взять свои инвестиции под очень личный контроль.
- Да, и знай, - вдруг продолжил Бендер, его пронзающий голос остановил стремительно убегающего человека, когда тот уже собирался открыть дверь, - я позднее заверну в твой кабинет.
Наступил момент ошеломительной тишины, прежде чем директор по маркетингу прошептал, выдохнув в кулак, что чуть заглушило его слова: "Мусор за борт!" По кабинету пробежался смешок.
Лицо вице-президента по программирование побледнело, и громко проглоченный им комок горечи возвестил о его спуске на самое дно.
* * *
Шеннон Малдун нетерпеливо стояла в частной приемной рядом с залом заседаний. Облокотившись плечом о стену, она беспокойно пригладила красновато-коричневую льняную юбку, жалея, что не удосужилась позавтракать в это утро. Желудок яростно заурчал. Кто знал, что эта встреча продлится так долго? Босс опаздывала уже более чем на 45 минут. "А когда Рита приходила вовремя, Шеннон?" Ты наверняка знаешь это, потому что каждый раз во время своего короткого визита именно ты становишься единственной, кто отправляется в аптеку, чтобы купить еще один голубой тест на беременность. "Тест" - больше в записке Рита ничего не писала.
Вертикальные жалюзи кофейного цвета на большом окне, которое делило помещение на приемную и зал заседаний, были полуоткрыты, позволяя молодой женщине разглядывать богато обставленный кабинет. Шикарный красный ковер, черная мебель из орехового дерева и дорогие, но немного безвкусные картины - все это было предназначено для того, чтобы произвести впечатление на потенциальных рекламодателей. Шеннон закатила зеленые, с оттенком голубого, глаза, дернулась от духоты и столь незамысловатого вкуса хозяйки кабинета и громко фыркнула.
"Посмотрите на этих трутней. Если один из представителей Nike или Pepsi попросил бы у одного из них почку, этот ублюдок Бендер сам бы разрезал их скальпелем, а потом предложил и легкое в придачу". Шеннон внутренне вздрогнула. "Боже, я почти одна из них". Хотя считала, что заслужила это спасительное "почти", потому что знала - жизнь ее была жалкой, однако она все еще сохраняла надежду на лучшую.
Взглянув на часы, Шеннон дала своему боссу еще 5 минут, прежде чем уйти на встречу с издателем. Сегодня она собиралась сделать свой первый шаг к тому, что называла "лучшей жизнью". Ничто другое не стоило этого.
Несмотря на то что она занимала должность административного помощника президента по программированию, все знали, что она способна на большее. Шеннон была правой рукой Риты, своего рода младшим руководителем. Но без большого офиса. И без шикарного автомобиля. И без денег на мелочи и одежду для цыпочки. Ах да! Она специально упустила эту часть из вида.
Устав от бесконечной лапши на ушах, опозданий и пропущенных встреч, она не могла вспомнить, сколько раз прерывали ее уроки или свидания. Пейджер срабатывал, заставляя метаться как раба, даже во время церемонии вручения дипломов в колледже и на поминках ее дяди Патрика. Ей позвонили с главного канала даже тогда, когда она с радостью соблазняла сестру своей соседки по комнате.
Гораздо хуже было то,что босс в последнее время совсем перестала церемониться. "Каждый раз, когда я приближаюсь..." Шеннон закрыла глаза и покачала головой, в тревоге прикусив нижнюю губу, как грешница, в голове которой раздались пророческие слова, пугая ее своей жестокостью. "Я не дам тебе с головой погрузиться в совокупление, даже если ты находишься в центре самого восхитительного траха в мире, оргазм под названием The Eagle Has Landed (Орел приземлился) остался в истории человечества. Салли вместе со своим страпоном может отправляться домой, потому что когда я жду тебя, ты должна все бросать и бежать ко мне!" Разум Шеннон прекрасно воспроизводил эти слова, до сих пор вызывая в ней дрожь, которая спускалась вниз по позвоночнику. "Ну как можно расслабиться в таких условиях?!"
- Боже мой! - застонала Шеннон в момент озарения. - Эта сука сделала меня импотенткой!
В зале заседаний была хорошая звукоизоляция, но судя по выражению лиц присутствующих, там происходило что-то неприятное. "Это, - подумала Шеннон, - было довольно удивительно, учитывая, что я никогда не видела более психованной кучки людей. Того и гляди - с перепугу в штаны наложат. Эти люди как чихуахуа, только человеческой расы. Суровый нагоняй от босса, и они могут нагадить на ковер".
* * *
- Черт возьми, люди! - загудел Бендер, качая головой. Он смотрел на титры того, что должно было стать их ответом на повальное увлечение телевикторинами и шоу, которые в прямом эфире показывают "реальную жизнь". - Неудивительно, что мы все время тупо сидим в заднице! О чем это шоу, Рита? И кто эта некрасивая женщина?
