В трейлере снова раздались звуки какой-то возни, характерный треск электрического разряда… шум падения.
- Вставай и надевай вирт-шлем! Быстро! Я и так из-за тебя полдня потерял! – рявкнул Защитник. – Учти, это был десятипроцентный заряд. А сейчас я поставлю на максимум и знаешь, куда тебе эту штуку засуну?
- Пошел ты сам в это место! – вяло огрызнулась Лиза. Но никакого чувства в ее голосе не ощущалось, одно лишь упрямство. Она и сама должна была понимать, что сопротивляться бесполезно.
Джек подобрался и примерился прыгать.
- Ну, хватит! Ты мне надоела! – заорал Защитник в трейлере.
- Всади ей полный заряд! – закричал тот, что остался снаружи. – Меня вызывает борт, спрашивают, можно ли нас забрать. Что, нам весь день с этой крысой возиться?
Джек прыгнул. Подошва ботинка соскользнула с гладкой сферической поверхности шлема, ударила солдата в плечо. Джек был парнем крупным и весил порядочно. Такая масса, усиленная инерцией, сбила Защитника с ног, он рухнул вниз лицом, вернее, забралом шлема. Джек припечатал его ботинками, вбил в пыль. Тут же, не останавливаясь, подскочил к заранее намеченному бетонному блоку, вцепился в выпирающие из него куски арматуры и, хрипло выдохнув, поднял над головой. Ошеломленный Защитник только-только завозился в пыли, приходя в себя и приподнимаясь, когда кусок бетона обрушился на многострадальный шлем, снова вколачивая его в рыхлый грунт.
Даже такой удар не мог причинить особого вреда бойцу, защищенному черными доспехами, но массивный обломок бетонной плиты прижимал шлем к земле, мешал подняться. Солдат упирался под ним, скреб руками, взрыхляя утоптанный слежавшийся мусор вокруг себя… Его латы скрипели, скрежетала механика сервоприводов, а Джек уже прыгнул в дверной проем трейлера, оттолкнувшись ногой от бетонной плиты и тем самым дополнительно втискивая шлем Защитника в грязь.
Влетая в лишенный двери проем, он подхватил ведро, стоявшее у входа, и окинул взглядом помещение.
Обычный бедняцкий трейлер, значительную часть которого занимала двухъярусная кровать, на которой бесформенной грудой навалено застиранное тряпье. Лиза скорчилась на полу, над ней стоит здоровенный Защитник с занесенным шокером. На блестящих стерженьках электродов проскакивают голубые молнии. На фоне миниатюрной девушки боец в мощной броне выглядит особенно массивным.
Когда ботинки Джека с грохотом ударили в пол, Защитник резко развернулся на звук, опуская перед собой электрошокер – и Джек с размаху плеснул в него водой из ведра. С громким треском фигуру Защитника опоясали электрические разряды. Солдат задергался и свалился на пол. Взлетело облачко пыли. И стало тихо. Только снаружи в грязи возился другой Защитник, он бормотал ругательства, едва слышные из-под шлема, его доспехи скрежетали и хрустели.
Джек схватил Лизу за руку, рывком вздернул на ноги и потащил к выходу. Она попыталась упереться – наверное, растерялась.
- Быстро! – рявкнул Джек. – Бежим отсюда!
- Моя консоль!
- Некогда!
Джек потянул Лизу за собой, выволок с крыльца наружу. Защитник, которого он придавил бетонным блоком, оказался парнем сообразительным. Вместо того, чтобы пытаться вызволить шлем из тисков, он отстегнул застежки на вороте и вытащил голову. Именно в этот момент Джек и оказался рядом с ним. Не задерживаясь, врезал каблуком солдату по макушке, так что тот снова нырнул лицом в шлем.
- Бежим! – снова крикнул он Лизе.
А та задержалась, чтобы пнуть лежащего Защитника в бок. И тут же взвизгнула от боли, потому что отбила ногу о твердый доспех. Джек, не тратя слов, снова схватил ее за руку и поволок за собой. Первые несколько шагов она прыгала на одной ноге, потом перешла на нормальный бег. Лиза собиралась бежать по улице, но Джек дернул ее, едва не уронив в пыль, и увлек за трейлер – на свалку. Они запрыгали по прогибающемуся под ногами хламу. Джек заметил обломок бетонной трубы диаметром метра полтора и длиной больше двух метров.
Труба была частично завалена мусором, но места внутри оставалось порядочно, и там можно было спрятаться. Он заставил Лизу нырнуть в темное нутро трубы и сам втиснулся следом. Обхватил ее, чтобы не дергалась, и замер. Из-за трейлера показался Защитник с излучателем наизготовку. Другой рукой он шарил по горлу – пристегивал шлем. Второго бойца не было видно.
Джек нащупал под собой в мягкой груде отходов обломок кирпича и швырнул его наружу. Булыжник упал в хлам, потревожил слежавшийся мусор, из кучи выскочили крысы, штук пять. Засуетились, забегали.
Защитник засек шум и движение, побежал туда. Джек на всякий случай встряхнул девушку и прошипел:
- Не двигайся!
А в небе уже нарастал гул – приближался катер. Они с Лизой сидели среди мусора, плотно прижавшись друг к другу, Джек чувствовал ее тело, ощущал каждый вдох. И при всей неприглядности их положения – в тесноте и вони – возникло странное удовлетворение. Почему? Только потому, что впервые в жизни уделал двоих Защитников и до сих пор жив? Или потому, что уверен в том, что Погибельная Книга Гаррона теперь уже наверняка не достанется некроманту? Или потому что Элоиза сидит рядом с ним в реале, а не в игре?
Лиза чуть подалась вперед и снизу заглянула ему в лицо. Как ни странно, ее черты в игровом персонаже были воспроизведены почти без изменений. Неестественной белизны, конечно, не наблюдалось. Ну, насколько Джек мог разглядеть под слоем грязи. Однако худоба и кукольное личико с огромными глазами – это все было как в Альтере.
- Джек, это ты? – спросила Лиза. – Да, конечно, ты. Не знаю, откуда ты здесь взялся, но… это было классно.
- Ерунда! – Джек не без труда выдавил улыбку. – Вот когда ты увидишь, на что я способен в Альтере, думать забудешь о какой-то паре Защитников. Сегодня мы вступим в клан Звездочет, и с этого дня будем играть вместе. Ты откроешь для себя заново смысл слова «классно».
Он говорил это, чтобы поддержать и ее, и себя. Потому что только теперь по-настоящему сам начал осознавать, что наделал. Защитить девушку – ну да, благородно. И девушку, и ценную книгу, которая иначе могла бы достаться какому-то альфе-некроманту. Но… связываться с Защитниками? С теми, кто походя могли выжечь целый квартал гетто со своих катеров? Пожалуй, этот шаг был самым отчаянным в его жизни. Теперь стало вообще невозможно предвидеть, к чему все это может привести.
Глава 10. История человека и история персонажа
- Рассказывай, - велел Джек.
- Что рассказывать?
Лиза удивилась. Они сидели, тесно прижавшись друг к другу в темной норе на свалке. Где-то поблизости среди многолетних наслоений мусора копошились крысы, время от времени гул в небе свидетельствовал о приближении катера Защитников. О чем можно говорить в таком положении?
- Все, что считаешь нужным рассказать, - пояснил Джек. – Например, для чего ты хочешь нанять Ходока. Нам еще долго здесь сидеть.
- Долго? Почему это?
- А куда спешить? Сарториус нас ждет только вечером, так что безопаснее до темноты торчать здесь. Защитники будут искать очень старательно, я дал им достаточно поводов, чтобы разозлиться. К тому же Рюгер не простит, если вернутся с пустыми руками.
- Это верно. Только они опоздали, книга уже у Сарториуса.
- Тем более. Значит, спешить некуда, до вечера мы будем ждать в этой дыре потому что здесь, в двух шагах от твоего трейлера, нас вряд ли будут искать. Так что рассказывай. Можешь с самого начала, времени у нас более чем достаточно.
И Лиза заговорила. Сперва он медленно подбирала слова, тщательно взвешивая, что открыть Джеку, а что сохранить в тайне, но потом увлеклась. Слова полились из нее, она говорила все быстрее и быстрее, под конец уже трещала взахлеб.
Джек понял, что она, как и Сарториус, устала от невозможности выговориться. Нужно хотя бы иногда вывалить на другого человека все свои тайны, после этого становится легче. У Джека такой человек был – это он сам. Правда, говорить с собой он решался только когда оказывался вдалеке от всех, во время странствий в Отравленных Пустошах. У Лизы такой возможности раньше не было.
А история-то, в сущности, была обычная. После Бунта-22 они жили в трейлере вдвоем с братом. Тот был старшим, звали его Свен. Джек кивнул – да, в трейлере была двухъярусная койка. Сперва ее место было внизу, продолжала Лиза, потому что она боялась свалиться. А Свен старший, он ничего не боялся. Он фармил лесорубом на северо-западе Макситоры, после достижения тридцати очков опыта получил право набирать бригаду неписей, тогда казалось, что все будет хорошо, они проживут. А потом Лизе исполнится шестнадцать, она получит доступ в Альтеру, двое будут зарабатывать еще больше. Но Свен стал болеть, чем дальше, тем ему было хуже. Он почти не мог работать в Альтере, начиналось головокружение, тошнота. В конце концов потерял свою бригаду лесорубов. Только лежал в койке и молчал. Теперь его место было внизу.
