Они шли и шли извилистым коридором. Скудное освещение едва позволяло рассмотреть стены туннеля, которые, кажется, были из проклепанных металлических листов. Наконец они достигли места, где было немного светлее. Они вышли на перекресток, и перед ними было уже три туннеля на выбор. Шедший впереди Аум, не колеблясь, свернул налево. И опять они шли и шли… и опять достигли перекрестка и здесь уже свернули направо. И снова шли, пока опять не оказались на перекрестке и опять не свернули… В. в конце концов сбился со счета, сколько таких перекрестков они миновали.
Они шагали в полном молчании по темному туннелю. К сожалению, В. представилась прекрасная возможность поразмыслить над тем, что он идет незнамо где, незнамо куда и вдобавок еще с какими-то недружелюбными личностями, которые, собственно говоря, незнамо кто такие. В. слышал шаги идущего сзади бородача, а впереди видел мощную спину другого бородатого мужичищи. Пожалуй, каждый из них одной рукой справится с В., что уж там говорить о пятерых. И В. чувствовал, как холодок бежал по спине при мысли о том, что он полностью во власти этих странных людей в этом странном месте. Что делать? Дать хорошего пинка Аулу и, растолкав остальных, побежать обратно? Тут В. тихонько ахнул. Он же не знает дороги назад! При мысли об этом ему стало совсем плохо.
Но тут, словно и того было мало, В. заметил, что туннель, по которому они шли, стал сужаться. Стены становились все ближе друг к другу, а потолок поджимал сверху. Если в начале путешествия В. и эксикурсоводы еще могли идти в полный рост, не сгибаясь, то теперь уже В. вынужден был наклонять голову все ниже и ниже. Но как он ни горбился, все равно время от времени задевал макушкой потолок.
Они шли и шли, а туннель становился все уже, все теснее. Потолок нависал так низко, что они сгибались в три погибели… На одной из развилок идущий впереди Аум остановился. Он подождал, пока подойдут остальные, и мрачно заявил:
- Все! Приехали!
- То есть? - спросил Аук.
- Пр-р-риехали, пр-р-риплыли, пр-р-рибыли! - прорычал Аум. - Кранты! Дальше не пройти.
Тут уж и В. не смог промолчать:
- Как не пройти?
- А вот так! – пробасил Аум. - Не пройти. Пропали мы…
У В. перехватило дыхание. Как это пропали?
- Не драматизируй, Аум, - сказал Аул, который из всех пятерых казался В. самым мягким и дружелюбным. - Почему не пройти?
- Не пройти, - упорствовал Аум, - мы уже сто лет тому назад должны были добраться до Базы, а вот все еще не добрались.
- Так доберемся, - мягко убеждал его Аул, - почему бы нам не добраться?
- А потому, - отвечал Аум, - что в наших рядах не все соответствуют, - и он многозначительно посмотрел на В.
- С чего ты взял? - недоумевал Аул.
- С чего, с чего! - рассвирепел Аум. - С того! Сам не видишь? - он постучал по стенам туннеля. - Не видишь? Он сужается!
- Да, да, - ответил Аул, - сужается. Но ведь и раньше такое бывало. Проскочим.
- Нет, - отрезал Аум. - С таким беспокойником не проскочим, - и он опять посмотрел на В.
Тут уже и Аул уставился на В., а за ним и все остальные.
- Ты думаешь? - спросил Аул Аума, внимательно изучая В.
- Не думаю, - прорычал Аум, - знаю!
- Мда, - протянул Аул, - нехорошо!
Другие бородачи закивали головами и тоже сказали:
- Нехорошо!
Все происходящее ужасно беспокоило В.
- Что стряслось, объясните вы наконец? - спросил он.
Аум приблизил к В. свое бородатое лицо и угрюмо произнес:
- Щас я те объясню, что стряслось! Ты, - он ткнул пальцем в грудь В., - столько напустил беспокойства, что оно нас завело черт знает куда!
- Беспокойник, - учтиво вставил Аул, - это тот, кто излишне беспокоится, а точнее не просто излишне, а смертельно излишне.
- Угу, - продолжал Аум. - С таким беспокойником мы все покойники, это как пить дать! - и он обжег В. недобрым взглядом.
В. и до нелепых обвинений было не очень хорошо, а теперь стало еще хуже. Он не понимал, при чем тут его беспокойство.
- Беспокойники, - продолжал Аул, - сбивают свою группу с пути, понятно?
В. отрицательно покачал головой.
- Ох, ну чего ж тут непонятного! - вмешался Аус. - Твоего беспокойства хватит, чтобы целую армию завести к черту на рога. Признавайся, беспокоился ты или нет?
В. ничего другого не оставалось, как недовольно пробурчать:
- Кажется, да… кажется, беспокоился…
- Молодец! - вскричал Аук. - И что нам теперь прикажешь делать?
Все бородачи казались не на шутку встревоженными.
«Сами-то! - подумал В. - Сами-то как беспокоятся!»
- Что делать? Прикончить его и все, что еще тут делать! - заявил Аум.
- Это ты лишка хватил, Аум, - сказал Аул, но похоже, остальным эксикурсоводам так не казалось, они одобрительно закивали головами.
- А что нам еще делать? - продолжал Аум. - С ним вместе загнуться? Нет уж, я не согласен! - все бородачи, кроме Аула, тут же заявили, что тоже не согласны. Только Аул промолчал, задумавшись.
Тут В. осенило:
- Постойте! Если я вам так мешаю, так идите себе дальше! А я пойду обратно!
Аул печально посмотрел на него и молвил:
- Поверь, если ты останешься здесь один, это для тебя будет гораздо хуже, чем смерть.
При этих словах В. затошнило. Он и сам не представлял, как будет искать дорогу назад.
Но тут Аус что-то вспомнил:
- Друзья! А вибрус? Вибрус нам поможет! Аум, надеюсь, ты не забыл вибрус?
В. в отчаянной надежде посмотрел на Аума, изо всех сил желая, чтобы тот не забыл таинственный вибрус, но и тут судьба отвернулась от В.:
- Забыл! - молвил Аум мрачно.
- Эх ты, - укорил его Аус. - Ты же знал, что мы идем к новичку, и как ты мог забыть вибрус! Ясное дело, тут без вибруса никак!
- А вот забыл, - проговорил с вызовом Аум, ничуть, видимо, не стыдясь своей забывчивости.
В. начинал испытывать недобрые чувства к Ауму, а тот, словно ощутив такое к себе отношение, опять затянул свое:
- Избавиться от него надо, и все тут.
- А как мы от него избавимся? Не душить же его, в самом деле, - сказал Аук, брезгливо глянув на В.
- А вот как! - прокричал Аум, и, долбанув кулаком по стене туннеля, выбил напрочь один из металлических листов. - Туда его и вся недолга!
В. чуть не потерял сознание. Туда? Куда это ТУДА? Содрогаясь, он выглянул в пробитую Аумом дыру и увидел в ней черный, холодный, бескрайний и пустой космос…
Но тут вмешался Аул:
- Я придумал! Он может попытаться развеять свое беспокойство! А? Что скажите, дадим ему шанс?
Аум не захотел давать В. никаких шансов, но остальные все-таки согласились с Аулом, и было решено, что В. попытается развеять свое беспокойство прежде чем его выкинут за борт.
-Так, - втолковывал Аул В., когда они опять зашагали по туннелю, - гони прочь даже тень тревоги, понял? Ты должен идти в абсолютном спо-койст-ви-и! - выговаривал Аул по слогам, но В. от его слов не становилось легче.
Один вид черноты за стенами туннеля повергал его в ужас. Как он мог быть спокойным, если злобные бородачи угрожали выкинуть его в эту мрачную бездну?!! Как ни крути, В. несдобровать. Или его отправят в открытый космос, или бросят посреди чудовищного лабиринта, или же его придушит безумный Аум! И В., конечно же, не мог обрести вожделенного спокойствия. Наоборот, он был в совершенном ужасе, и стены туннеля все сжимались, а они все не могли никуда придти, и в конце концов уже чуть ли не ползли. Когда они добрались до очередного перекрестка, Аум закричал:
- Все! Конец ему! - здесь было так тесно, что он прорычал это прямо в лицо В., обдав его горячим дыханием.
- Погоди, погоди, - встал опять на защиту В. Аул.
- Чего годить? - кричал Аум, стуча по потолку, который не позволял им разогнуться. - Все! Дальше некуда!
- Постой, погоди, есть еще один выход! - упорствовал Аул.
В. чуть не обнял Аула за такие его слова.
- Он может отдать что-то дорогое и тем искупить вину, так ведь? - спросил Аул.
Остальные закивали.
- Может, может, - согласились Аук, Аус и Аун. Даже Аум пробормотал что-то вроде «ну да».
Аул обратился к В.:
- Есть у тебя нечто ценное? Какая-нибудь очень дорогая тебе вещь?
Но у В. не было ничего, даже носового платка в кармане.
- Плохо дело, - сказал Аул. - Идти дальше мы не можем, дорогой вещи у него нет. Что же делать?
В. не знал, что делать. Но Аум знал: он с грохотом выбил опять один из металлических листов и теперь подступал к В. В. съежился и закрыл голову руками.
Но тут Аул снова выручил В.:
- Стой! Остается еще одно решение, хотя оно уж точно последнее! - и он достал здоровенный нож из-за пазухи. В. похолодел.
- Мы вынуждены, понимаешь? - мягко проговорил Аул, приближаясь к В. с ножом в руке. - Ты должен отдать что-то дорогое, что-то очень, очень дорогое. Если ты отдашь это добровольно, то не придется брать вдвойне!
Аул нависал над В., замахиваясь на него ножом. Остальные бородачи обступили его. Он не мог спастись, не мог… Он пытался сопротивляться, но его схватили и держали так, что он не мог вырваться. Аул схватил руку В., поднес ее к черной дыре в туннеле и занес над рукой нож…
