— Нет проблем. Леди Брайс, а можно задать вам нескромный вопрос? Ведь вы такая умная и добрая. Тогда почему вы так и не вышли замуж?
Она горько усмехнулась:
— А я замужем. За этой работой! Она очень много для меня значит, поэтому я предпочитаю делать ее как можно лучше и не тратить времени даром на поиски мужа.
— Да будет так! — сделала я большие глаза.
— Наверняка вы меня хорошо понимаете. Более того, единственные мужчины, с которыми мне приходится общаться, — это советники, но я не уверена, что мне хочется вступать с ними в более близкие отношения. Поэтому я просто работаю.
— Я уважаю ваш выбор, — кивнула я. — Все почему-то считают, будто женщина не может быть счастлива, если у нее нет мужа и детей, но вот вы, по-моему, вполне довольны жизнью.
— Ну, я думала об этом, — ответила леди Брайс. — И возможно, когда-нибудь все-таки возьму приемного ребенка. Ведь материнство — самая великая миссия любой женщины, что, к сожалению, не каждой из них дано понять.
Судя по горечи, прозвучавшей в ее голосе, она явно говорила о своей матери, но я не стала проявлять излишнего любопытства.
— Я знаю. Мне очень повезло с мамой.
Леди Брайс вздохнула, немного оттаяв:
— Твоя мама — удивительный человек. В свое время она стала для меня второй матерью. Я многому у нее научилась.
— Кто бы мог подумать, что вы уже так давно при дворе, — удивленно прищурила я глаза.
Я попыталась припомнить, когда впервые увидела ее в коридорах дворца, но безуспешно. Ведь я начала обращать внимание на советников отца только в тринадцать лет, когда сделалась папиной правой рукой.
— Да, мисс. Я появилась здесь практически сразу после вашего рождения, — рассмеялась она. — Ваши родители были весьма великодушны.
Восемнадцать лет занимать высокую должность при дворе, тем более в качестве советника, — это уже о чем-то говорит. Обычно папа менял сотрудников каждые пять-восемь лет, в зависимости от полученных рекомендаций и настроений в стране. Тогда почему леди Брайс так надолго у нас задержалась?
Я увидела, как она поправила рассыпавшиеся по плечам волосы, и мысленно улыбнулась. Неужели папа оставил ее возле себя, пленившись ее красотой? Нет. Конечно нет. Мне даже стало стыдно, что я так плохо думаю о папе.
— Жаль, что не могу вам ничем помочь, но я непременно передам отцу, что вы его искали.
— Благодарю, ваше высочество. Дело, конечно, срочное, но время еще есть. Желаю вам хорошего дня.
— Вам тоже.
Сделав реверанс, она ушла, а я еще долго потом смотрела на дверь, пытаясь разгадать загадку женщины, которую я, сама того не подозревая, знала практически всю свою жизнь. Однако работа звала меня к себе. И я, отогнав посторонние мысли, вернулась к бумагам. Не время думать о леди Брайс! Отбор и государственные дела не могли ждать.
В тот вечер обед прошел в приятной обстановке, поскольку мальчики хорошо усвоили преподанный мною на примере Джека урок. Когда я вошла, они мгновенно подобрались, поприветствовав меня вежливыми кивками, и я поняла, что снова контролирую ситуацию.
Сейчас папа выглядел уже не таким взвинченным, хотя я видела, что на душе у него по-прежнему неспокойно. Арен, судя по всему, тоже пребывал в отличном расположении духа. Одним словом, жизнь после той ужасной истории постепенно налаживалась.
Папа предложил мне попробовать поболтать с мальчиками за обедом, но кричать через весь стол было, по-моему, не слишком прилично. Да и выглядело бы это не слишком естественно. Хотя я отлично понимала, что, нравится мне это или не нравится, общение придется продолжить. И я решила рассмотреть имеющиеся варианты.
Из оставшихся парней меня почему-то больше всех интриговал Ин с его олимпийским спокойствием. Казалось, случись сейчас землетрясение или потоп, он даже глазом не моргнет и не сдвинется с места.
А что, если свидание с Ином поможет мне преодолеть внезапно возникшую фобию? Наверняка он не такой непрошибаемый, каким кажется. Можно устроить свидание на пленэре и проследить за тем, чтобы фотографы не дремали.
И, словно прочитав мои мысли, Ин посмотрел в мою сторону. Пришлось притвориться, будто я увлечена беседой с Ареном.
И тут я заметила, что Кейден читает под столом газету, и, естественно, не могла не заинтересоваться.
— О чем статья?
Не отрывая глаз от газетного листа, он сказал:
— В Мидстоне проводится сбор частных пожертвований. Собирают деньги на обучение одной девочки в художественной школе. Девочка очень талантливая, но не может позволить себе учебу без спонсорской поддержки. Она говорит... Вот, послушай: «Я из рода Троек. И мои родители считают, что учиться живописи — ниже моего достоинства, хотя касты уже упразднены. Это очень тяжело. Я напомнила им, что наша королева происходит из семьи Пятерок и она блестящая женщина. Но они все равно отказываются платить за учебу, и поэтому я прошу помочь мне осуществить свою заветную мечту». Посмотри на фото ее картин. Весьма недурно.
У меня с детства было трепетное отношение к искусству, и хотя работы юной художницы не вполне соответствовали моим эстетическим представлениям, я не могла не заметить, что девочка безусловно талантливая.
— Хорошие работы. Надо же, как глупо! Ведь касты именно затем и отменили, чтобы люди были свободны в выборе профессии, а они отказываются пользоваться дарованной им свободой. Они закостенели в своих предрассудках.
— Создание системы более широких прав отнюдь не означает, что население захочет воспользоваться своими правами.
— Несомненно, — холодно заметила я.
— Вся трудность в том, чтобы заставить их проникнуться нашей идеей. Помнишь, мама когда-то показывала нам древние книжки по истории, в которых было написано, как Соединенные Штаты приняли этот документ... — Название документа явно вылетело у Кейдена из головы. — Ага, «Декларацию независимости»! И там говорилось, что люди вправе бороться за счастливую жизнь.
— Тоже мне, умник выискался! — улыбнулась я.
— Ладно, будем считать это комплиментом. Хотя чья бы корова мычала. Не тебя ли на прошлой неделе застукали в темном углу с Кайлом?
— Ха-ха-ха! — Я с трудом удержалась, чтобы не показать брату язык. — Можно подумать, будто мое мнение имеет значение!
— Ты собираешься выйти замуж за Кайла?
Я едва не подавилась.
— Нет! — (Кейден до неприличия громко расхохотался, что сразу привлекло к нам нежелательное внимание.) — Беру свои слова обратно, — шлепнула я себя по губам. — Ты просто клинический идиот! — Я резко поднялась, дернув Кейдена за ухо.
— Эй! Ты чего?!
— Спасибо тебе, Кейден, что ты стоишь за меня горой. Ты замечательный брат.
Он ухмыльнулся, потирая ухо:
— Я стараюсь.
Нет, надо же было такое сказать! Выйти замуж за Кайла! Конечно, если он сможет сохранить благоразумие, шансы, что мы снова поцелуемся, будут очень и очень велики... но выйти за него замуж — это уже чересчур! Такое даже представить трудно.
Правда, мне точно так же было трудно представить, что я могу выйти замуж за любого из этих парней.
Мне вообще было трудно представить, что я когда-нибудь выйду замуж...
Я замедлила шаг, исподтишка рассматривая лица Избранных. Интересно, каково — это засыпать рядом с Хейлом? Или видеть, как Бейден надевает мне кольцо на палец?
На этом мое воображение иссякло. Я вспомнила, как Арен упоминал, что Избранные спрашивали, не интересуюсь ли я, случайно, девушками. Вот умора! Я понимала, что по-настоящему увлечься мальчиками мне мешает что угодно, но только не это... Хотя что именно, я не знала. И дело было не только в желании сохранить независимость. Нет, меня окружала толстая стена, а вот откуда она взялась, я понятия не имела.
Ну да бог с ней! Стена там или что другое, но я дала обещание.
Поравнявшись с Ином, я остановилась:
— Мистер Кейбл?
Он поспешно вскочил и поклонился:
— Слушаю вас, ваше высочество.
— Вы ездите верхом?
— Да.
— Не хотите ли составить мне завтра компанию?
— С превеликим удовольствием, ваше высочество. — Он окинул меня горящим взглядом.
— Отлично. Тогда до скорого.
Я решила надеть амазонку и выбрать женское седло. Не самый мой любимый способ верховой езды, но я посчитала, что некий налет женственности мне сейчас явно не повредит.
Когда я подошла к конюшням, Ин уже седлал свою лошадь.
— Ин! — окликнула его я.
Он поднял голову и помахал мне рукой. Да, красивый парень. Именно такого люди ожидают увидеть рядом со мной. Каждое его движение, казалось, было точно выверено; я решила вести себя соответственно и хотя бы на время отбросить сомнения.
— Вы готовы? — спросил он.
— Почти. Осталось только взять седло. — И я прошла мимо него в конюшню.
— А вы что, собираетесь ехать верхом в таком виде?
Я стремительно обернулась:
— В этом платье я за десять минут смогу сделать то, чего большинству мужчин, которые носят штаны, и за целый день не успеть.
