разве не в академию должны были попасть?
— Именно туда. — Мой спутник тоже огляделся.
— А где мы оказались?
Лес. Огромный, древний. Даже сейчас, когда холодное зимнее солнце сверкало где-то в высоте, внизу было темно. И неуютно.
— Понятия не имею. Хотя…
Эльф дотронулся до ствола ближайшего дерева. На руке засеребрились вены, я почувствовала исходящую от него магию. Деревья зашумели, недовольные вмешательством. Подул промозглый ветер.
Браслет на ноге сработал, а я так увлеклась разглядыванием, что от неожиданности аж подскочила на месте.
— Чёртова железка, — буркнула себе под нос и потрясла ногой.
— Согласен. Но с браслетом разберусь позднее. Сейчас у нас проблемы посерьёзнее.
— Какие?
— Я знаю, где мы.
— И? Мне каждое слово вытягивать из тебя?
Нехорошее предчувствие зашевелилось в груди. Что-то мне всё это напоминало.
— Мы в землях тёмных эльфов.
Слова упали камнем.
Отшельники. Когда-то среди эльфов нашлись недовольные Владыкой. Они планировали переворот, но он закончился неудачно. Те, кому удалось сбежать, присоединились к племенам тампов. Со временем низкорослые жители болот смешались с беглецами. Их потомство было, мягко говоря, странным. Высокие, как эльфы, но неспособные распрямить спину, они всегда ходили согнувшись. Лысая голова, длинный нос и заострённые уши не придавали им очарования. А злобный характер заставлял любых путников сторониться их. Обитали они на границе старого леса и топей.
— Так это ж совсем в другой стороне! Почему мы тут?
— Кажется, магия порталов сбоит по всей стране.
— Что делать? — Мне не стоялось на месте. Неприятный лес, давит.
— Подожди, я думаю.
Подумать не дали. В землю прямо перед нашими ногами воткнулись три стрелы с чёрным оперением.
Я растерялась. Зато Лар быстро поставил щит на нас двоих и запустил магией в верхушки деревьев за моей спиной.
— Стой на месте, не вздумай бежать.
Жаль, бежать очень хотелось.
В следующее мгновение мне показалось, что деревья зашевелились. Сверху посыпались верёвки, по ним в один момент спустились тёмные эльфы. Одетые в грязно-коричневые кожаные доспехи, они почти сливались с лесом.
По нам начали стрелять. Несколько десятков стрел отскочили от щита буквально за пару секунд. Я насчитала восемь противников. Пока я думала, что же я могу сделать, эльф вышел за пределы охранной магии.
И это было красиво. Белый вихрь кружился с мечом вокруг нападающих, развевались белые волосы, сверкал металл. Трое упали, даже не успев достать мечи. Следующему прилетел кинжал в сердце. Оставшиеся окружили эльфа, но — взмах мечом, и их осталось всего двое. Стоп. Был же ещё один.
Один из отшельников отступил к дереву и натягивал тетиву лука. Звон. И стрела летит к Лару.
Не задумываясь, я направила свою магию в смертоносное оружие. Оно отклонилось и попало в плечо нападавшему, который замахнулся на стоящего к нему спиной Владыку эльфов. Лар отразил удар противника и, разворачиваясь, перерезал горло раненого. Пара секунд, и на поляне остались только мы двое. Из живых.
— Знаешь, мне бы нужно испугаться, но это было чертовски красиво.
Слова вырвались сами собой.
— Я Владыка эльфов. Разумеется, я могу постоять за себя, — несмотря на слова, по губам Лара скользнула улыбка.
Ох, я и забыла, насколько этот Владыка заносчив. Стало даже неловко, будто я за ним подсматривала. Решила ничего не отвечать, просто вышла из-за щита. И наконец смогла разглядеть противников.
Тёмные эльфы действительно были страшными. Сморщенное лицо, лысая голова, скрюченная спина. И каждый вооружен до зубов.
— Что будем делать? — Я первой нарушила молчание, пока Лар чистил оружие.
— Уходить.
— Пешком?
Он всё-таки удостоил меня удивлённого взгляда.
— А ты как думала?
— Так телепорт же есть?..
— Кажется, ты прогуливала занятия. Временный телепорт можно снова использовать только через двенадцать часов. Думаешь, почему я согласился ночевать в пещере, а не дома?
Я смутилась. Как можно было забыть?
— А куда идти? Тут сплошной лес.
— Мы на границе с землями Веории. Думаю, пара часов — и будем в относительной безопасности.
Пара часов растянулась на полдня. По пути нам попалось ещё несколько патрулей, но Лар был готов к нападению, и проблем они не доставили.
Ноги гудели, ужасно хотелось есть. Мои запасы кончились ещё в пещере, я не планировала такую долгую прогулку. Единственное, что радовало, — недалеко от нас пробегал ручей, где я смогла набрать воды и умыться.
— Темнеет рано, нам надо найти место для привала. Мы уже в Веории.
Замечательно! Сюда отшельники не должны сунуться.
Для остановки мы выбрали место на берегу ручья и расположились под ветвями плакучей ивы. Они склонились почти над самой землёй, практически отгораживая нас от остального мира.
— Есть хочешь? — спросил Лар, когда мы уселись под деревом на его плащ. Вот разбогатею, точно куплю себе такой! И я тайком провела рукой по мягкому меху яргона.
— Ещё бы. Только что тут сейчас найдёшь?
Эльф усмехнулся и поймал свисающую над нами ветку.
— Смотри.
Вены на его руке покрылись серебром, ветка засветилась. Пару секунд ничего не происходило, а потом… В воздухе разлился запах свежей зелёной травы, а из сухих почек стали пробиваться листья. Странные для ивы, кажется. Затем появились нежно-розовые бутоны, плавно распустились, добавив к травяному свой аромат. Немного помедлив, они осыпали меня дождем из лепестков, на месте которых стали зреть яблоки! Красные, наливные, сводящие с ума одним своим запахом.
— Эльфийская магия. — Мужчина с улыбкой сорвал яблоко и протянул мне. — Я не только сражаться могу.
Запомнил всё-таки. Я надеялась, что мой случайно вырвавшийся комплимент остался незамеченным. Кажется, я покраснела.
— Это потрясающе. Я такого никогда не видела. — Я мигом съела протянутый мне фрукт. — И не пробовала. Безумно вкусно.
Явно кто-то любит, когда его хвалят. Эльф выглядел довольным. Он встал и протянул мне руку.
— Иди сюда.
Я вложила свою ладонь в его и поднялась.
— Такое ты тоже никогда не видела.
Не отпуская мои пальцы, Лар опустил вторую руку ладонью вниз. Из неё заструилась магия, освещая наше небольшое укрытие тёплым светом. Она проникала в землю, насыщала её. Я смотрела на происходящее, широко раскрыв глаза.
Стало тепло. Из земли пробивалась толстым зелёным ковром трава. Откуда-то вылетели разноцветные бабочки и светлячки. Так странно их видеть вместе! Но так красиво. А ива, ива! Она вся покрылась яблоневыми цветами, но они не опадали, а светились неярким светом. Этот маленький островок весны в тёмном лесу казался таким прекрасным и сказочным.
Я не заметила, как мужская рука оказалась на моей талии.
— Тебе нравится?
Обернулась и встретилась с внимательным взглядом голубых глаз.
— Да. Очень. Это потрясающе красиво. — Я
