-- и не повредит ли такая работа репутации нашей фирмы?
-- С этим не приходится считаться, когда речь идет о больших деньгах,
-- отрезал шеф. -- И давайте больше по существу.
Ратт только в одном не скрыл правды: именно большой куш заставил
пошевелиться владельцев всемирно известной фирмы "Мосты в будущее". Но,
приняв заказ, они на своем секретном совещании договорились и о мерах,
которые должны уберечь фирму от нежелательной огласки в случае неудачи и
последующего затем разоблачения агентов Ратта. Собственно, меры эти в
принципе не отличались ни новизной, ни оригинальностью: нежелательные
свидетели немедленно уничтожаются. Был бы Ратт честным человеком, он сказал
бы своим ребятам, на что они идут. Но он меньше всего думал о порядочности в
своих отношениях с подчиненными. Как можно больше выжать из каждого -- вот
что постоянно заботило и, пожалуй, усложняло ему жизнь. Сейчас он боялся
одного -- как бы эти, самые опытные, агенты не отказались. Ведь тогда ему
придется посылать других, а это, как он сам считает, означало бы верный
провал всего дела.
-- Ваше беспокойство относительно необычности предстоящей операции мне
понятно. Признаться, я и сам вначале был несколько смущен, -- уже другим
тоном проговорил этот старый лис, обращаясь больше к О'Малею. -- Но потом я
подумал: кто мешает нам сделать свое дело чисто, тонко, без стрельбы и
вообще -- без всякого шума? Тем более, исполнители такие опытные ребята, уже
обжегшиеся, но зато хорошо изучившие систему обороны этой научной крепости,
-- последнее звучало одновременно и комплиментом и поддразниванием молодых
честолюбцев. Ратт был не лишен дара находить душевные слабинки у своих
подчиненных и незаметно использовать эти находки в собственных интересах.
-- И потом я подумал: "Черт возьми, неужели мои парни спасуют перед
этими гениями? Да ведь они в своем деле -- сами гениальны, и у них головы
работают не хуже". Нет, решил я. Отказаться от работы проще всего. Но поймут
ли меня парни, если узнают, какого заработка я лишил их своим малодушием?..
Вот о чем я подумал, когда мне предложили это. Однако, если я ошибся, то...
-- Ратт пожал плечами, склонил голову набок и выждал паузу, -- то, очевидно,
придется извиниться перед заказчиком.
Вартанян вопросительно и в то же время просительно взглянул в глаза
другу и, получив в ответ молчаливое "да", сказал:
-- Хорошо, сэр. Надеемся, в нашем распоряжении будут все необходимые
средства?..
Из контейнера извлекли "тело", запечатанное в поролоновый мешок, затем
-- баки с "эликсиром жизни", который будет течь в жилах полуискусственного
человека вместо крови и лимфы. В особых футлярах находились хитроумные
аппараты. Один из них должен играть роль сердца -- гнать по артериям и
сосудам мозга эликсир, другой будет обогащать "кровь" кислородом не из
воздуха, а из специального химического запаса и одновременно удалять все
вредные вещества, накопляющиеся в процессе жизнедеятельности клеток. Таким
образом конструкторская мысль человека превзошла достижение природы: функции
легких и почек комплексно выполняет один аппарат.
И, наконец, энергетический аппарат. Питаясь от ядерного генератора, он
вырабатывает двигательные импульсы, подобные биотокам. Ведь каждая клетка в
живом организме имеет свой энергетический генератор, и сокращение мышц, их
двигательная сила есть, грубо говоря, суммированная энергия множества
биопотенциалов, организованная и направленная нервными центрами. Простейшие
клетки биополимерных мышц синтетического тела Человека Без Оболочки тоже
будут иметь постоянно поддерживаемый энергетическим аппаратом свой
электропотенциал. По команде из двигательных центров мозга соответствующие
группы мыщц используют мгновенно выделяющуюся энергию электрических зарядов
и преобразуют ее в силовые движения.
Обо всем этом рассказала им Маргрэт, прежде чем они приступили к сборке
искусственного человека.
-- Конструкция органов зрения, слуха и обоняния, -- сказала она, --
использована целиком ваша. Чтобы не усложнять и без того громоздкую схему,
мы отказались от установки датчиков осязания. Ваш вибротон мы
усовершенствовали -- сделали его немного миниатюрнее. Речь Барнета будет
ближе к человеческой, чем у киберов...
Но вот они вскрыли мешок, и пред ними предстал богатырь с лицом
Барнета. Только голубоватые глаза-линзы слишком таращились и размеры лица
были гораздо крупнее, чем помнил своего друга Притт.
-- Профессор Вельзевул постарался, -- улыбнулась Маргрэт. -- Он достал
портрет Барнета и специально потребовал от пластификаторов добиться
сходства.
Пораженный увиденным, Альберт притих позабыв свои шутки и обычное
зубоскальство. А Макс -- тот и вовсе, казалось, был подавлен грандиозностью
свершаемого... Маргрэт, между тем, по ходу дела продолжала свои комментарии:
-- "Барнет" получился несколько больше оригинала. Это -- от недостатка
времени. Мы не успели продумать, например, принцип размещения мозга в
черепной коробке и решили поместить его туда прямо в саркофаге. Поэтому
голову пришлось делать вместительнее, крупнее. Не удалось нам подобрать
достаточно прочный материал для скелета. Учитывая, что он должен нести
большой груз на себе -- один ядерный генератор весит почти сто фунтов -- и
при падении ни в коем случае не ломать костей, мы несколько превысили
размеры элементов скелета против натуры. Вот так и родился у нас богатырь...
Ну и силища у него!
Жим кисти любой рукой достигает двухсот пятидесяти фунтов. Не хотела бы
я попасть в его объятия! -- засмеялась она, и Притт, не отрывавший от
девушки восхищенного взора, увидел, какой гордостью просияли ее глаза, а на
порозовевшем лице растворились созвездия веснушек...
Макс и Альберт молча ощупывали лежавшее перед ними тело богатыря.
Вялая, телесного цвета кожа легко скользила по твердым, упругим бицепсам
атлета. Кто-то из них попробовал согнуть в локте руку лежащего, но так и не
смог этого сделать, будто перед ними был закоченевший труп.
-- Не пытайтесь сдвинуть с места эту машину, -- заметив возню, сказала
Маргрэт. -- Вам не заменить генератора.
Она развернула схему монтажа, и ученые склонились над ней, позабыв обо
всем на свете. И уж во всяком случае никто не вспомнил про Пола, усыпленного
в мастерской. А вспомнить надлежало Альберту, который хотел вернуться в
мастерскую через два часа, чтобы заменить старый аккумулятор в аппарате
электросна...
Пол, может, и не проснулся бы до утра, несмотря на то, что электросон
иссяк. Но с вечера его, не переставая, точила странная тревога, которую он
ощущал даже во сне. Открыв глаза, он поднес к ним руку с часами -- была
половина четвертого. Он сел и увидел свое необычное расположение. "Ничего
себе, улегся на столе!.." Отодвинутый стол, свернутые вместо подушки халаты
заставили его задуматься. Страшная догадка пронизала его: "Усыпили! Нарочно
усыпили, чтоб не мешал побегу!.."
Он весь напрягся, как струна, прислушался. Нигде ни звука. Прокрался к
двери, потрогал ручку -- не заперта! Зная, сколько ловушек могут понастроить
его ученые коллеги, Пол тихо, на цыпочках добрался до лестничной площадки.
Опасаясь лишнего шума, не стал вызывать лифта, а, сняв туфли, пошел вниз. На
последней площадке он сел, трясущимися от нетерпения руками обулся и
бросился в вестибюль. Но красный мигающий свет остановил его: излучение
включено. Значит, и дверь не открыть!.. Он нажал кнопку переговорного
устройства, и в микрофоне просипел сонный голос:
-- Дежурный Роджерс слушает.
-- Говорит... -- назвал он себя. -- Срочно пропустите! Я сбежал от
доктора Притта, они гонятся за мной, -- дико зашептал он в микрофон.
-- Одну минуту, сэр, -- испуганно ответил охранник. -- Выходите!
Красный свет исчез, послышался щелчок запора двери. Пол стремглав
бросился по аллее к проходной, возле которой его ждал удивленный дежурный.
-- Скорее включите излучение, -- сказал, задыхаясь от бега, Пол, когда
они вошли в дежурку. Роджерс протянул руку к табло, горевшему перед ним, и
повернул рычажок вправо. Рукоятка, с которой он убрал пальцы, вспыхнула
изнутри рубиновым огнем.
-- Ну, вот мы и в безопасности,-- успокоительно сказал охранник. --
Хотите кофе?
-- Спасибо, не откажусь, -- ответил Пол, чувствуя, как страх отпускает
