— О как, — только и выдохнул я, покачал головой. Хорошо, что тя не согласился с ним на магическую дуэль… Вот где бы меня точно соскребали с песка. — Не знал. Ладно, бывай. О тренировках договоримся позже.
Бросив последний взгляд на помятого Жаронда, которому помогал встать тренер, я поторопился ретироваться.
А на следующий день вместо будильника у меня была прилетевшая в лицо подушка и сиплый после сна крик Астрит:
— Арх, подъём, мы проспали! Жеребьёвка на итоговые испытания через десять минут в главном зале!
Глава 12
Делайте ставки…
Так быстро мы не одевались ещё никогда. Кто там какого пола — отошло на второй план, я, торопливо накинув штаны и рубашку, помогал Астрит застегнуть все пуговицы и спрятать несколько слоев одежды под мантию. О завтраке не шло и речи, мы вылетели из общежития и бегом рванули в сторону учебного корпуса на всех парах.
От всеобщего внимания и порицания нас спасло то, что массовые мероприятия никогда не начинались вовремя. Всегда кого-то ждали, что-то ещё доорганизовывали, что-то забывали и переделывали на ходу. Мы успели вбежать в главный зал и занять там места на последних рядах до того, как ректор в своей белой мантии под торжественное приветствие зашел в зал и сел за стол, где его уже ждал профессор Рияви и незнакомая мне пожилая женщина в синей мантии. Её седые волосы были забраны в строгий идеальный пучок, на переносице поблескивали узкие очки в металлической оправе, придавая женскому образу излишнюю суровость.
Наше шумное дыхание и растрёпанный вид вызвали возмущение у ближайших соседей, но не более того. Я оглядел зал: здесь собрались все направления первокурсников одновременно, характер предстоящих заданий был у всех разным, но обязательным для каждого из нас. Только пройденные испытания позволяли перейти на второй курс без проблем. Все были в новых мантиях, с одинаковыми нервными улыбками на бледных лицах, а в глазах сверкало ожидание.
— Уважаемые первокурсники, мы рады объявить о начале жеребьёвки для распределения мест назначений будущих испытаний. Сегодня вы узнаете, что станет вашим итоговым экзаменом на получение права перевода на второй курс, — торжественно начал ректор, поднявшись и обводя взглядом всех собравшихся. — После оглашения попрошу вас всех подойти к вашим кураторам и получить сопроводительные документы. На сборы вам будет дана неделя, в течение которой все занятия отменяются. Готовьтесь, собирайтесь с духом! Я верю, что ни один из вас не запятнает чести нашей академии и с достоинством пройдёт испытание!
Все захлопали, ректор чинно качнул головой и вернулся на своё место за столом.
Я рефлекторно потёр взмокшую шею: все вокруг меня ждали направления с радостным и чуть нервным нетерпением, я же… Меня не оставляло ощущение, что приближается что-то тёмное. Чувство, сродни тому, что я испытывал перед судом — будто удавка на шее начала затягиваться. Этим испытанием мне на том суде практически угрожали, как и последствиями его непрохождения… Что-то мне подсказывало, что династии могут вспомнить о вожделенном некогда маге в самый неподходящий момент.
— Арх? — я почувствовал на своём предплечье холодную ладошку и посмотрел в серые тревожные глаза Астрит. — Ты в порядке?
Я через силу улыбнулся, кивнул, похлопал принцессу по руке.
— Всё хорошо, просто задумался.
Астрит подозрительно на меня покосилась, но перевела взгляд на происходящее впереди, на возвышении, где как раз поднялась пожилая женщина, взяла в руки бумаги и начала перечисление строгим менторским тоном. Сначала она называли фамилии первокурсников, а затем провинцию, куда они назначались.
Я окинул взглядом принцессу, выбираясь из своих дум: а ведь у неё ситуация сейчас сложнее чем у меня. Мало того, что ей придётся ехать на чужую территорию, так там ещё и продолжать скрывать, что она девушка… А это может быть не так легко, как здесь. Да и напарник может попасться гораздо более любопытный, нежели я.
А между тем в вариантах мест для прохождения испытаний фигурировали не только земли империи, но и несколько мест из Халифата и недавно присоединенных северных земель. При их упоминании Астрит вздрогнула и сжала пальцами скамейку. Я незаметно накрыл ладонью её руку, поддерживая. Принцесса коротко выдохнула и посмотрела на меня с благодарностью.
Напряжение нарастало, соседи уже получили своё распределение и тихо обсуждали перспективы, а наши фамилии всё не называли, что заставляло ёрзать на месте, не зная, чего ещё ожидать. Ну, кроме подставы, её я ожидал в любом случае.
— Утеранская провинция, земли Кринана, — неменяющимся тоном проговорила женщина, и я уже был готов услышать свою фамилию, потому что знал эти земли — страшная глушь, засуха и близость пустошей. Зона так называемого экстремального земледелия, где погодников всегда не хватало, как и денег на оплату их труда. — Торн Густ.
Я удивлённо вскинул брови, нашёл взглядом Торна: парень, однако, никаких эмоций по этому поводу не испытывал, пожал плечами и кивнул.
— Он сам из этих земель, — прошептала Астрит, склонившись ко мне. — Думаю, он даже заявку на это подавал заранее.
— А можно как-то попросить о месте своей подготовки? — мои брови взлетели вверх.
— Не совсем, — качнула головой принцесса. — Ты можешь оставить ходатайство, но администрация не обязана к нему прислушиваться, всё идёт на их усмотрение.
Я мысленно прикинул, как бы было хорошо отрабатываться дома… Я успел изрядно соскучиться по Никсу и его людям. Точнее, по моим.
— А ты подавал прошение для назначения к себе? — спросил соседку с интересом.
— Нам… Мы не можем так делать, — Астрит покачала головой, ответила обтекаемо. — Закрытые границы.
Я сам себе готов был лоб отшибить: ну конечно, о чём это я вообще? Принцесса же мне рассказывала, что у них очень сложно с подбором магов. Пригласить-то они могут, но кто ж им мага даст… Да и ей не стоит привлекать к себе внимание подобными заявками.
— Архарт Креон Самвель, — наконец услышал я своё имя
