Ребята встретили мои слова дружным смехом, и я вдруг поняла, что попала в самую точку. Да, меня бесило, когда Джози утверждала, будто мы с ней как сестры, но я действительно знала ее и Кайла лучше своих кузенов.
— Кухня там, — махнула я рукой в сторону обеденного зала. — Персонал нас уже ждет. Давайте не будем терять время.
Кайл, заметив мой фальшивый энтузиазм, только удивленно покачал головой.
Мы пересекли обеденный зал и зашли за перегородку. В пролете ведущей на кухню лестницы был установлен кухонный лифт, персонал использовал его для подъема тележек с едой. Бурк, забежав вперед, предложил мне свою руку, чтобы помочь спуститься по широкой лестнице.
— А что вы собираетесь готовить? — спросил он.
Хороший вопрос. Если честно, в данный момент я вовсе не претендовала на роль генератора идей.
— Ну, наверное, что всегда, — расплывчато ответила я.
— Давайте приготовим несколько перемен блюд, — предложил Кайл. — Закуски, главное блюдо и десерт.
— Отлично, — одобрил Фокс.
А выглянувший у него из-за спины Эрик уточнил:
— Если не возражаете, мы с Генри займемся десертом.
— Нет проблем, — ответил Кайл.
Я чувствовала вкусные запахи обеда, который готовили для остальных обитателей дворца. Все оттенки кухонных ароматов я, естественно, разобрать не смогла, но зато сразу узнала дразнящий запах чеснока. И внезапно у меня появилась еще одна причина ненавидеть это дурацкое свидание. Теперь мне придется пропустить настоящий обед.
По комнате с низкими потолками сновали кухонные работники, человек десять, если не больше. Волосы у всех были гладко зачесаны назад или спрятаны под косынки. Кто-то бросал овощи в кастрюли с кипящей водой, кто-то доводил до готовности соусы. И несмотря на то что работы у них был непочатый край, нам выделили половину кухонного помещения.
Ко мне подошел человек в высоком поварском колпаке:
— Ваше высочество. Вам достаточно места?
— Более чем. Спасибо.
Я сразу вспомнила его лицо. Именно с ним мы обсуждали меню торжественного обеда в честь начала Отбора. Блюда тогда выбирала в основном мама, так как я была зла на весь мир, но, что самое неприятное, я не удосужилась его поблагодарить. И теперь, когда я увидела, какой это адский труд, мне стало ужасно стыдно.
— Missä pidät hiivaa? — вежливо спросил Генри.
Я посмотрела на Эрика, который тут же начал переводить:
— Простите, сэр, у вас найдутся дрожжи?
Фокс с Бурком захихикали, а я вспомнила анкету Генри и то, что в свое время рассказал мне Эрик. Генри был поваром.
Шеф-повар махнул рукой куда-то вниз, и Генри с Эриком отправились за ним. Они старались по мере сил поддержать разговор, и шеф-повар был неприкрыто польщен знакомством со знатоком кулинарного искусства, к числу которых остальные парни, увы, уж точно не относились.
— Ну ладно... Давайте заглянем в холодильник. — Фокс неуверенно подошел к одному из больших холодильников, установленных у стены.
Я заглянула внутрь. Завернутое в пергамент мясо, маркированное карандашом, четыре вида молока, а также заранее приготовленные соусы и закуски. И я поняла, что пропала.
Услышав за спиной громкий щелчок, я обернулась и увидела подошедшую к нам женщину-фотографа.
— Считайте, что меня здесь нет! — жизнерадостно прощебетала она.
Тем временем Кайл схватил кусок масла.
— Масло лишним не бывает, — заявил он.
— Спасибо, что просветил, — кивнула я.
Бурк нашел на прилавке что-то, напоминающее тонкую бумагу.
— А это что такое и с чем его едят? — повернулся он к повару.
— Слоеное тесто. Для приготовления самых разных вкусных вещей. Растопите немного масла, и я подскажу вам кое-какие рецепты.
— Вот видишь? — состроил мне рожу Кайл.
— А как мы будем решать, кто с кем работает? — спросил Бурк, явно надеявшийся оказаться в одной паре со мной.
— Камень, ножницы, бумага2, — предложил Фокс.
— Да. Чтобы все было по-честному, — согласился Кайл.
Они с Фоксом встали лицом к лицу, и, хотя вслух об этом не говорилось, подразумевалось, что проигравшие будут работать в паре.
Кайл, само собой, победил и Фокса, и Бурка. Фокс принял поражение стоически, а вот Бурк не смог скрыть разочарования. В результате они выбрали закуски — спаржа с прошуто в слоеном тесте, а нам с Кайлом только и оставалось, что растерянно смотреть на цыпленка и гадать, что из него можно приготовить.
— Ну, с чего начнем? — поинтересовалась я.
— В мою бытность в Феннли я довольно часто готовил, но мне нужен хотя бы рецепт. Зуб даю, эти книжки нам точно помогут.
Мы подошли к буфету, где стояло несколько десятков кулинарных книг. Большинство из них были сплошь в закладках, а рядом лежала стопка листочков для записей с оригинальными рецептами.
Пока Кайл перелистывал странички, я перебирала баночки со специями. Кухня вполне соответствовала моим представлениям о научной лаборатории, только тут объектом исследования была еда. Отвинтив крышки, я с наслаждением вдыхала пряные запахи и пробовала травы на ощупь.
— Понюхай это. — Я сунула Кайлу под нос одну из баночек.
— А что здесь?
— Шафран. Правда, чудесный запах?
Кайл улыбнулся и заглянул в конец книги, которую держал в руках.
— Ага! — обрадовался он, найдя нужную страницу. — Цыпленок с шафраном. Ну что, попробуем?
— Конечно. — Я гордо сжимала в руках баночку с шафраном. Вот я и внесла свой скромный вклад в сегодняшнее мероприятие.
— Прекрасно. Цыпленок с шафраном... Тогда давай предварительно нагреем духовку.
Я стояла рядом с Кайлом, тупо пялясь на разные кнопки и ручки. Скорее всего, в нормальных домах совсем другие плиты, но при одном взгляде на этот массивный агрегат промышленного вида нам начинало казаться, что если мы, не дай бог, нажмем не на ту кнопку, то в воздух незамедлительно взлетит ракета. Мы смотрели на плиту, как два барана на новые ворота, в надежде, что это чудо инженерной мысли само выдаст нам инструкции.
— Может, принести еще масла? — робко предложила я.
— Заткнись, Идлин!
Положение спас проходивший мимо шеф-повар.
— Поверните налево, поставьте на триста пятьдесят градусов.
Кайл тут же повернул ручку, причем с таким видом, словно хотел сказать, что ученого учить — только портить.
Я покосилась на Фокса с Бурком. Бурк, взяв на себя роль неофициального лидера, громогласно отдавал приказы. Фокса, похоже, это нисколько не трогало. Он смеялся и шутил как ни в чем не бывало. Они с Бурком то и дело на нас оглядывались, а Бурк даже пару раз нам подмигнул. Генри с Эриком трудились молча, причем основную часть работы, естественно, взял на себя Генри, а Эрик был на подхвате.
Генри засучил рукава рубашки, штаны у него побелели от муки, но, что меня приятно удивило, ему было наплевать. Как, собственно, и Эрику, который тоже успел перепачкаться в муке.
Я подняла глаза на Кайла, уткнувшегося в кулинарную книгу:
— Эй, я сейчас вернусь.
— Ладно, — легко согласился он, поскольку ему было не до меня. Он старался привлечь внимание шеф-повара.
— Хорошо смотритесь, мальчики, — сказала я, поравнявшись с Фоксом.
— Спасибо. На самом деле это даже что-то типа релаксации. Дома мне особо не приходилось готовить. По крайней мере, не так. Но теперь я уже жду не дождусь, когда мы сможем снять пробу. — Фокс на секунду запнулся, пытаясь снова войти в нужный ритм.
— Вы получите такую спаржу, что просто пальчики оближешь, — пообещал Бурк.
— У меня уже слюнки текут, — ответила я, направляясь к другому концу стола.
Эрик поднял глаза и приветливо улыбнулся:
— Ваше высочество. Ну и как там ваш обед?
— Ничего хорошего, — ответила я, и он, ухмыльнувшись, перевел мои слова Генри. У обоих руки были по локоть в муке. Плошки с корицей и сахаром уже стояли наготове. Я ободряюще улыбнулась. — Что ж, выглядит многообещающе. Эрик, а вы тоже умеете готовить?
— Ну, до профессионала мне еще далеко. Но я живу один, поэтому привык кашеварить сам, и мне нравится традиционная свендейская кухня. Она моя любимая.
Эрик повернулся к Генри, и, судя по тому, как просветлело лицо Генри, говорили они сейчас именно о еде.
— Ой, да! Генри как раз рассказывал о супе, которым его всегда кормят, когда он болеет. Туда кладут картошку, рыбу... Ой!.. Когда я об этом думаю, то сразу начинаю скучать по маме.
Я улыбнулась, пытаясь представить, как Эрик в одиночестве пытается соорудить то, что готовила ему мама, а Генри на кухне ресторана вспоминает семейные рецепты. Правда, меня слегка беспокоило, что Эрик ощущает себя здесь изгоем. Хотя он всегда и старался дистанцироваться от Избранных. Он одевался по-другому, ходил не так торопливо и даже держался более скромно. И теперь, глядя, как Эрик общается с Генри, таким добрым и таким хорошим, что у меня не хватало мужества его прогнать, я даже радовалась присутствию Эрика. Ведь Генри приходилось вдвое труднее, чем остальным, а Эрик словно дарил ему частичку родного дома.
