они расстались добрыми друзьями.
Теперь мальчики приходили к пруду почти каждый день. А Маленький Водяной, как только заслышит их свист, сразу выныривал из пруда. Иногда он ждал их, сидя в ветвях старой ивы, и уже издали махал им рукой.
Каждый раз мальчики приносили ему что-нибудь в подарок: яблоко или грушу, кусок сыра или бутерброд с мёдом, булочку или кусочек сахару. А один раз он даже получил в подарок настоящее свежеиспечённое пирожное!
Маленькому Водяному очень по вкусу пришлись все эти угощения. Он признавал, что человеческая кухня очень даже неплохая, почти такая же хорошая, как кухня водяных. Он решил, что должен чем-нибудь отдарить мальчиков — чем-нибудь лакомым из маминых блюд.
Но мальчики, к сожалению, не захотели есть ни жареных водяных жучков, ни солёных стрекозиных личинок. Даже тушёная лягушачья икра, собранная матерью минувшей весной и тщательно законсервированная, им тоже не понравилась. Не повезло Маленькому Водяному и с салатами из сушёных водорослей.
Что бы он ни предлагал, ото всего они отворачивались, не попробовали даже крошки.
И Маленький Водяной наконец оставил эти попытки. Вместо этого он стал задаривать своих друзей самыми красивыми раковинами и улиточными домиками, какие только можно найти в пруду. Иногда он дарил им особенно красивые камни, какие попадаются глубоко на дне, да и то чрезвычайно редко.
Мальчики, конечно, радовались этим подаркам, и Маленькому Водяному приятно было это видеть.
Когда все четверо собирались на берегу, им никогда не было скучно. Они швыряли в пруд плоские камешки и считали, у кого они дольше подпрыгивают. Или играли в прибрежных кустиках в прятки. Или же вырезали из камышинок дудочки и с наслаждением свистели, пока хватит духу.
Мальчики учили Маленького Водяного стоять на голове, и вертеться в воздухе колесом, и делать обратное сальто — и Маленький Водяной научился всему этому очень быстро. А мальчики любили смотреть, как он спускается из шлюза по деревянному жёлобу на мельничное колесо. Он предлагал им попробовать то же самое, но они сказали, что у них это не выйдет, потому что они, к сожалению, всего лишь люди. Человеку из мельничного колеса целым не выйти!
Нет, никогда четверым друзьям не было скучно! Но более всего нравилось Маленькому Водяному сидеть на корточках возле костра и печь в золе картошку. И, конечно, лакомиться ею.
Один раз он встретил своих друзей словами:
— Ну как, неохота вам развести картофельный огонь? Сухой камыш есть, я уже натаскал целую кучу. Достаточно взять вашу молнию из коробочки, подержать её возле камыша — и он загорится!
— Как ты сказал? — спросили мальчики. — Молния из коробочки?
— Ну да — молния! — сказал Маленький Водяной. — Я же знаю! У вас есть такая коробочка с длинными тонкими палочками. Если вынуть одну такую палочку и сделать чирк! — палочка загорится от молнии в коробочке.
— Ах, ты имеешь в виду спички! — сказали мальчики. И один из них сейчас же сунул руку в карман.
— Да, — сказал Маленький Водяной, взглянув на спичечный коробок. — Порой вы, люди, немножко бестолковы и не всё сразу понимаете.
Мальчик хотел зажечь спичку, но потом сказал, обращаясь к Маленькому Водяному:
— Хочешь сам вызвать из коробка волшебную молнию?
— Правильно! — закричали и другие мальчики. — Пусть Маленький Водяной сам это сделает, ты прав!
Маленький Водяной взял в руки коробок и достал из него спичку. Неуверенно приложил он спичку к серному боку коробка.
— А я не сожгу себе пальцы? — спросил он на всякий случай.
— Нет, нет! — успокоили его мальчики. — Станет горячо — бросишь её, и всё! Ничего плохого не случится.
И Маленький Водяной чиркнул спичкой. Она сразу же потухла.
— Возьми другую, — сказали мальчики. — И не спеши.
На этот раз всё удалось отлично. С гордостью сунул Маленький Водяной горящую спичку в ворох камыша. С шумом поползли вверх языки пламени.
— Для начала неплохо! — похвалили мальчики.
А один из них сказал Маленькому Водяному:
— Если хочешь, можешь оставить этот коробок себе. Я дарю тебе его.
— И спички тоже?
— Конечно, — ответил мальчик. — А иначе как же ты достанешь молнию?
Маленький Водяной чуть не упал в обморок от счастья. Громко смеясь, подбросил он коробок в воздух и опять поймал его, потом опять подбросил и опять поймал. Он подбрасывал его и хлопал в ладоши.
Но вдруг он сунул коробок в карман пиджака, повернулся кругом и побежал к пруду.
— Эй, что случилось? — удивлённо крикнули ему вдогонку мальчики.
Но Маленький Водяной уже их не слышал. Он нырнул вместе со своим коробком вниз головой в пруд.
Пока мальчики сидели возле костра на берегу, пекли картошку и ломали себе головы над тем, что случилось с Маленьким Водяным, тот плавал глубоко в пруду и искал повсюду Карпа Купринуса.
В последнее время Купринус был всё время каким-то раздражённым. Он осуждал Маленького Водяного за его дружбу с людьми. «Не водись ты с людьми! — ворчал он ещё недавно. — Они приходят сюда купаться и поднимают со дна такие тучи ила, что собственного дома не найдёшь, или опускают в воду эти свои проклятые штучки, удочки, и ждут, чтобы кто-нибудь из нас клюнул, а потом съедают нас у себя дома с маслом и луком — так я слышал. Нет, подальше от людей! Водяному нечего с ними общаться! Я не понимаю, как ты можешь так забываться! Не могу этого постигнуть!»
«Как удивится Купринус, когда увидит, что мне подарили!» — думал Маленький Водяной. Он представил себе, как будет восхищаться Купринус этими маленькими молниями! И тогда он поймёт, что это не так уж глупо — дружить с людьми.
После долгих поисков он, наконец, нашёл старика. Маленький Водяной достал из кармана коробок.
— Угадай, что это у меня такое? — спросил он.
— Хм, — сказал Купринус. — Откуда я могу знать, что у тебя там в коробке. Может быть, червяки? Или хлебные крошки?
— Молнии, — сказал Маленький Водяной.
— Молнии? В такой малюсенькой коробочке? — Купринус покачал головой. — Ты смеёшься надо мной?
— Вовсе нет! — сказал Маленький Водяной. — Здесь действительно молнии, в этом коробке. И я тебе докажу, что говорю правду.
Скептически смотрел Купринус на Маленького Водяного, когда тот
