— У меня не было выбора, Дерек. Иначе он собирался выложить видео Марлен в сеть, плюс подать иск о невыплате ею процентов, утверждая, что все деньги, которые он ей давал, были взяты с кредитного счета, даже если бы она заплатила ему все сполна, есть еще и другая сторона — она мать моих детей. Я не мог позволить, чтобы она испытала такое унижение. Я подписал документы о партнерстве три месяца назад. Марлен прошла лечение от зависимости, но мы сделали это. Я подал документы на развод, и как только она закончила реабилитацию, мы развелись. Я продал дом, чтобы выплатить Уильямсу сто тысяч, для меня бл*дь не было другого выхода, я не мог позволить ему удерживать над нами власть. Потом я купил дом в Арлингтоне для Марлен и детей. Я живу в офисе, пока не смогу снять апартаменты.
Дерек резко выдохнул.
— Господи, Ник. Я даже не знаю, что сказать.
Ник хмыкнул, сделав большой глоток виски с содовой.
— Ты думаешь я дурак?
— Нет, ни в коем случае, — Дерек посмотрел на своего друга с нескрываемым восхищением. — Ты мужик, в прямом смысле этого слова. Ты защищал свою семью, чего бы тебе это не стоило. Ты поставил их на первое место, сделал так, что дети и мать стали в безопасности, и ты пожертвовал собой и своей карьерой.
— Ну, ты первый, кто узнал всю эту историю, но если есть хотя бы малейшая возможность, что Уильямс приложил руку с тем, что случилось с тобой и с Мелвиллом, я хотел бы, чтобы ты был в курсе, на что способен это ублюдок.
— Спасибо, я знаю, что ты сильно рискуешь, рассказывая все это мне. Я хочу, чтобы ты тоже знал, что я не позволю тебе продолжать партнерство с Уильмсом.
— Это благородно с твоей стороны, но думаю, что ты не в силах ничего изменить. Поверь мне, если бы я знал кого-то, кто мог бы мне помочь, уверяю тебя, я не раздумывая отправился бы к нему.
— У меня имеются связи, о которых ты даже не подозреваешь, — ответил Дерек, прищурившись в задумчивости. — Если ты доверишься мне и поговоришь с доверенными мне людьми, которых я очень хорошо знаю, возможно мы сможем помочь тебе найти выход из данного положения. Мои друзья абсолютно честны, я готов даже доверить им свою жизнь.
Дерек заметил эмоции, отразившиеся на лице Ника, он пытался взвесить варианты. Ник был не тем, кто готов обратиться к кому-то с просьбой или с протянутой рукой. Он был раздавлен и унижен, и скорее всего не хотел, чтобы об его унижении узнал кто-то еще.
Наконец, он коротко кивнул.
— Хорошо. Думаю, что мне нечего уже терять.
— Отлично, — Дерек поднялся, положив сто долларовую купюру на стол. — Я клянусь тебе, я не позволю этому встать между нами. Слишком мало хороших людей в этом городе, Ник. Ты один из них, а я борюсь за хороших людей. Всегда.
Ник тоже поднялся и пожал руку Дереку, его рукопожатие было таким же крепким, верный признак того, что Уильямс, возможно, нанес ему удар, но по крайней мере, он его не победил.
— Спасибо, Дерек. И, пожалуйста, дай мне знать, если я смогу тебе как-то помочь с твоей проблемой. Я не знаю настоящую историю, но надеюсь, что когда-нибудь ты мне ее расскажешь… когда все закончится.
Дерек кивнул и повернулся к выходу.
— Дерек? — окликнул его Ник.
Дерек обернулся и с удивлением обнаружил ухмылку на лице своего друга.
— Она действительно великолепна, — ухмыляясь произнес он.
— Ты даже не представляешь насколько, мой друг, — ответил Дерек, улыбаясь ему в ответ.
Лондон не виделась с Маргрит неделю, с тех самых пор как ушла с работы, согласившись стать девушкой Дерека. Она почувствовала необходимость повидаться со своим наставником, поскольку первый раз за восемь лет допустила мужчину в свою душу, а не только к телу. Маргрит работала в этом бизнесе уже давно, сначала в качестве девушки по вызову, потом открыла свой собственный бизнес, став мадам. В течение многих лет она была постоянной любовницей одного клиента, и Лондон решила, что если кто-то может понять ее чувства, то только Маргрит.
— Дорогая! — Маргрит приветствовала ее, как только она вошла в магазин.
Пара состоятельных женщин, говорящих по-испански, наверное, жены дипломатов просматривали стеллажи нижнего белья, и Маргрит прошептала ей, что она наняла их управлять интернет-магазином, предложив Лондон пройти в кабинет, который находился в глубине магазина.
— Ты великолепно выглядишь, — произнесла Маргрит, наливая ей минеральной воды и кладя ломтик лимона, прежде чем опуститься на небольшой диванчик.
— Спасибо.
— Твой уход с этой работы, очевидно, пошел тебе на пользу.
Лондон покраснела, вспомнив предыдущую ночь, проведенную в объятиях Дерека.
— Есть свои преимущества, — пробормотала она.
Маргрит задумчиво посмотрела на нее.
— Так ты пришла, чтобы сообщить мне свое окончательное решение? Ты же знаешь, я хочу, чтобы ты была счастлива, — она улыбнулась своей самой любимой девушке.
— Я не уверена. Я была с Дереком. Совсем немного… не думаю, что это будет длиться долго, но если вы не против дать мне еще немного времени, я хотела бы попытаться и наслаждаться общением с ним как можно дольше.
Маргрит поджала губы.
— Ты не уверена, что ваши отношения продляться долго? Мне кажется, ты очень нравишься ему. Ты считаешь, что в этом нет своего рода романтики, когда такой мужчина, как Дерек, заявляет на пресс-конференции: «Меня не волнует, что моя девушка была проституткой».
— Он замечательный. И если бы это была только работа...
— Но похоже у тебя имеются и другие секреты, не так ли, дорогая? — Маргрит посмотрела на нее сочувствующим взгядом.
Она слегка улыбнулась ей в ответ.
— Ты очень мудрая женщина, Маргрит, я тебе уже говорила об этом?
— Да, поэтому я хочу кое-что тебе сказать, а ты внимательно послушай. Я люблю свою жизнь, дорогая, но никогда не обманываю себя по поводу того, что упустила кое-какие возможности. Я торговала любовью, семьей, детьми и респектабельностью. Когда я была моложе, мне пришлось испытать насилие от отчима, и тогда я не могла себе представить, что когда-нибудь захочу иметь детей или одного единственного мужчину, способного меня полюбить, — она отпила немного минеральной воды.
— Но десятилетия спустя, должна признаться, я так долго находилась в этом бизнесе, и так долго сожалела о том, что со мной случилось, что просто не знала, как можно иметь мужчину и семью… кроме того, я считала, что не заслуживаю этого, — она сжала руку Лондон в своих руках. — Ты так напоминаешь мне себя в твоем возрасте. Ты сильная и все контролируешь снаружи, но внутри ты смущена и полна раскаяния. Я не знаю всех демонов, преследующих тебя, но уверена, что каждая женщина в этом бизнесе может иметь мужа и семью, но многие из этих великих женщин имеют только это, — она обвела комнату рукой, — это все, что они могут иметь.
— Но ты не такая. Чтобы у тебя там ни было, ты можешь избежать всего этого. Ты целостная и слишком хороша для этого. И ты заслуживаешь иметь семью и мужчину, а я вижу, что ты этого хочешь. Я видела, как ты относишься к детям, я слышала, как ты рассказывала о своих благотворительных проектах. Я вижу твои глаза, когда мы говоришь о мистере Эмброуз. Тебе нужно большее, чем способ зарабатывать таким образом на жизнь. И это может быть твой шанс, не разбрасывайся им.
В голове Лондон крутились слова Маргрит, и она стала представлять, как еще больше ночей проведет в объятиях Дерека, сколько мероприятий они смогут вместе посетить, и она будет его равноправным партнером в высшем обществе, ее сердце пело от этих мыслей. Сейчас она представляла, как по вечерам будет готовить ему ужин, а по утрам он будет приносить ей завтрак, совместные вечеринки, проведенные с Джоанной и Брайаном. Ей так легко это представилось, а несколько дней назад она даже не могла о таком мечтать. Но проведя с ним пару дней, он изменил ее, хотя это было и болезненно. Он оживил ее, у нее стало другое ощущение мира и открывающихся перед ней возможностей, которые ворвались стремглав, сокрушая все вокруг, она знала, что последствия будут жестокими и болезненными.
Она боялась этого все годы. Если бы она позволила своему телу быть в ответе за сердце и разум. Сейчас она сидела в кабинете Маргрит и отчетливо представляла свое будущее… с Дереком. Она покачала головой, пытаясь убрать возникшие видения.
— То, что я скрываю, — сказала она, с отчаянием глядя на Маргрит. — Не уничтожит меня, а уничтожит его. Он никогда не сможет быть со мной, если узнает мой секрет, который нарушит все его представления. Дерек..., — она сделала паузу, подыскивая правильные слова. — Он играет на поле манипуляций и стратегии, но он так сильно предан идеи, морали общества. Он — настоящий мужчина, я такого никогда не встречала. Он знает, как играть в эту игру, но он играет в нее открыто, по-настоящему. Вы понимаете, что я имею в виду?
— Ты восхищаешься им.
— Да, и так делает каждый, кто с ним знаком. Он играет с лучшими, но его сердце все равно остается чистым, он всегда играет правильно, честно.
