Делая покупки на шумном и людном рынке я не преминула воспользоваться случаем и расспросить женщин о событиях полуторамесячной давности…
— Нет, не видела я вашего мужа, да и путешественников в наших краях мало, в основном свои местные торговцы… — женщина задумчиво теребила платок. Руку оттягивал чумазый мальчонка лет десяти, безостановочно ноя и прося игрушку…
— Ну мам, — хныкал он, — помнишь ты мне купила месяц назад лошадку…
— Да, действительно, — вдруг вскинула глаза женщина, — с этими событиями в ущелье совсем забыла… Больше месяца назад по главной дороге проходил караван с торговцами. Они всегда здесь раз в году устраивают ярмарку… Я сыну у них игрушку купила, — она улыбнулась, — просил сильно… Так то я редко к ним хожу — цены дорогие и вообще… страшновато…
Во мне вспыхнула надежда.
— Откуда торговцы? Как их разыскать? — забросала вопросами я молодуху…
— Да не знаю откуда, раз в году проезжают по дороге, вроде с юга… Делают круг по стране, может и в Лореляй заезжают краем… И домой едут. Поспрашивайте в таверне, они лучше знают… Торговцы там ночевали…
* * *
Дальше мы двигались с вполне определенной целью. По главному торговому пути, заезжая во все деревеньки и городки. Постепенно вырисовывался путь, которым двигался караван… Торговцы были родом из Зарата. «Возможно вы еще догоните их, если постараетесь» — сообщил нам владелец таверны… «Они покинули нас неделю назад и сказали, что уже распродали почти все»… Мы двинулись В Зарат… Маленькое государство на юго-востоке граничащее с Острой. Теперь я передвигалась в карете, правил лошадьми Рема, юноша-киллер (как я его называла), ловкий, безжалостный убийца с холодными глазами. Пару раз на нас нападали местные разбойники… Бедолаги… Куда им было тягаться с обученными наемниками, которые избрали своей профессией смерть… После первой мясорубки я приходила в себя полдня. Кровь, вопли, крики… Никой пощады или милосердия. Через десять минут от десятерых мужчин, посмевших остановить нашу карету, остались мертвые куски плоти… Конрад попросил меня не высовываться и сидеть в карете. Но уши я заткнуть не догадалась…
Слишком я была в себе уверенна… Слишком изнежилась живя в роскошном дворце за пазухой у Ленара. Я то думала, что сильная и смелая… Одно дело смотреть по телевизору сцены насилия, войну, захват заложников и прочие ужасы… Отвлеченно читать в интернете о количествах погибших в террористических актах или природных катаклизмах… Другое сталкиваться с этим в жизни. И те бомжи, которые сидели возле входа в метро, не шли ни в какое сравнение с реальностью, поджидающей меня за окнами кареты…
Я попала в новый мир. И он мне был совершенно чужд и неприятен… Бедность, жадность, грязь и жестокость смотрели со всех сторон… Я каждый раз внутренне плакала, видя рабов в ошейниках, медленно идущих по дороге. Оборванных детей, прячущихся за юбки матерей… Чтобы не сойти с ума, я потихоньку заковывала свое сердце в броню ожесточенности. Правы были Ортензия и Тадер — это не место для льеры. Если бы не мои наемники… Меня бы уже десять раз убили, изнасиловали, продали в рабство или в лучшем случае, забрал бы какой-нибудь крестьянин себе в дом… В очередной раз я порадовалась, что у меня есть деньги. Все таки с ними проще. И проблемы решаются быстрее, и языки развязываются активнее, и моя жизнь ценится дороже…
Границу с Заратом мы проехали спокойно. Я к тому времени знала имя караванщика Тувака, который в этом году водил торговцев. К нему мы и направлялись… На границе мы обнаружили что-то вроде местного почтамта, я радовалась как девчонка, попросила комнату написать несколько писем… До вечера я писала и получала через некоторое время ответы… «В замке все хорошо, — писал Тадер, — Даниэль спит и кушает, как самый примерный льер, не то, что его мамаша, ездит непонятно где…» я всхлипнула… Ортензия писала, что в столице почти траур. Монарх почти не проводит балы и конференции. В городе пусто и грустно, даже платья стали реже шить. Балов то нет… Нового советника еще не назначили. Пока исполняет обязанности канцлер. Я писала, что жива, здорова и полна энергии продолжать поиски… И что всех люблю… Чуточку поплакала над письмами. Сгребла их в кучу и пошла договариваться о ночлеге… Завтра найдем караванщика и я, надеюсь, что-то проясниться…
Караван мы все-таки нагнали по дороге. Не доезжая до конечного пункта каких то несколько дней. Почти опустевшие повозки легко тянули тягловые кони. Немногие оставшиеся торговцы, в основном те, которые ехали из самого сердца Зарата встретили нас настороженно. Караван охранялся дюжиной наемников, которые лихо нас и окружили… Я вышла из кареты. Конрад встал рядом, «Шварцнеггер» прикрывал спину. Рема по прежнему оставался на козлах, зорко всматриваясь в толпу, поглаживая взведенный скорострельный арбалет…
— Мы не собираемся здесь устраивать кровавую бойню, — крикнула я, — мне только нужно переговорить с караванщиком…
Навстречу мне вышел крепкого вида низенький мужичок. Одет он был прилично, даже кое-какие украшения на одежде присутствовали. Зажиточный торговец, это точно.
— Вам это и не удастся, митрисс, — угрожающе ответил он, — посмотрите сколько вас и сколько нас…
— Я не спорю, что вас больше, — твердо сказала я, — но прежде, чем вы нас схватите, мои люди положат прилично народу. Вам это нужно? Я просто хочу поговорить с вами. Это не займет много времени и я хорошо заплачу за информацию… Мужчина пристально всматривался в неподвижные фигуры моих телохранителей. Внимательно рассмотрел великолепное оружие, качественную дорогую одежду, крепкие литые мускулы, как у хищников, готовившихся к прыжку, ничего не выражающие лица, цепкие холодные глаза… Что он там решил про себя — не известно. Скорее всего понял, что бойня таки будет, и еще не известно, кто-кого…
— Хорошо, где будем говорить? — выдохнул мужчина, махнув «отбой» рукой своим охранникам…
— Прошу в мою карету, меттер…
— Еще раз прошу прощения за столь неожиданное появление. Меня зовут Сесилия Клико. Я из Лоренай. Уже месяц ищу своего пропавшего мужа. У меня есть информация, что вы могли его встречать… След моего мужа потерялся где-то возле Ардена… около полутора месяцев назад. Вы там торговали как раз в это время… Возможно, вы видели его или слышали что о нем… Я буду рада любой информации, даже самой неутешительной… — слезинка прочертила дорожку по моей щеке, я всхлипнула… Если честно, то вполне натурально, почти два месяца неизвестности растрепали мои нервы в конец…
Жесткий взгляд чуть смягчился… Женские слезы на всех действуют одинаково.
— Опишите его, митрисс… Может и встречали, всего не упомнишь…
— Высокий худощавый брюнет, на вид около 35–40 лет, — начала я свой обычный рассказ… Когда я дошла до шрамов, глаза торговца блеснули. Попался! Я чуть не закричала от радости…
— Я вижу по глазам, что вы встречали моего мужа, — сумела вопросительно произнести я, с трудом погасив вспыхнувший интерес…
— Я не знаю… — неуверенно потянул он, — может быть…
— Сколько вы хотите за информацию? — жестко произнесла я, глядя в его бегающие глаза, — я не отстану от вас, пока вы все не расскажите, и я знаю где вас искать, и где вы живете, меттер Тувак. Я могу быть очень настойчивой, не смотрите, что я женщина…
— Только ради вас, митрисс, сотни золотых думаю будет достаточно, — глаза торговца блеснули совсем уж алчным блеском… Да уж… губа не дура, ну да ладно, сама предложила. За одно только то, что Ленар жив, я бы отдала и в десять раз больше. Я кивнула «Договорились»…
— Знаете, митрисс, у нас в караване разные люди попадаются. Бывают уж совсем пропащие… Только пообещайте, что не будете гневаться, — я напряглась… хорошее начало… Но промолчала, только кивнула понимающе, — так вот, — продолжил караванщик, иногда наши и людьми приторговывают… Если кого поймают на дороге, без защиты, без документов… — он помолчал, у меня уже зубы сводило от нетерпения, но я держала себя в руках, — короче, наш караван стоял в деревне, возле ущелья… Как раз неделю спустя после того обвала… Наши ребята рыскали, как обычно, по окрестностям, искали чем бы поживиться… Ну в общем однажды, уже перед самым отъездом притащили тяжелораненого… Он был без сознания, весь в крови… голова была сильно расшиблена… Но одежда была на нем хорошего качества, точнее ее остатки, и пуговицы драгоценные… Ребятки говорили, что нашли возле ущелья. Я… — торговец замялся, не решаясь сказать. Я уже извела себя от беспокойства, только пальцы не грызла, — короче мы с парнями решили подзаработать… Думали покажем магу-лекарю, пусть подлечит… Явно же из благородных… А потом можно и золотишко стребовать за спасенье то… — понятно, шантажом хотели заняться. Спрятали по-дальше, что бы потом с родных поживиться…
